土坎后的阴影里，寒风像带刺的鞭子，抽得人皮肤生疼。柳青死死搀扶着几乎脱力的沈凝华，她的指尖冰凉，却比沈凝华颤抖的身体更稳；林忠气得浑身发抖，嘴唇嗫嚅着，那些 “大胆”“藐视皇嗣” 的话堵在喉咙里，却被城门守卫的羞辱压得发不出完整的音节；抬着楚瑶的两个兄弟低着头，拳头攥得指节发白，指甲几乎嵌进肉里，屈辱像潮水般淹没了他们。
沉默如铁，只有风穿过石缝的呜咽，和远处窝棚区隐约传来的、孩童有气无力的哭泣，衬得此刻的压抑愈发窒息。
萧辰背对着城门，脊背挺得笔直，像一根扎进冻土的铁桩。他没看身后众人的狼狈，也没看那座将他拒之门外的破败城池，目光落在远方灰蒙蒙的原野上 —— 那里，是无数面黄肌瘦、在死亡线上挣扎的百姓。
试探的结果冰冷刺骨。李贽的意志如铁幕般笼罩云州，规劝、哀求、提及身份，在 “不承认” 与 “索贿” 的规则面前，全是苍白的废纸。守卫的傲慢，不过是上层意志的爪牙。继续纠缠，只会自取其辱；退缩，则意味着楚瑶、沈凝华的伤等不起，队伍的粮水耗不起，最终只会走向死亡。
不能退。
萧辰缓缓转过身。他脸上没有愤怒的狰狞，也没有屈辱的不甘，只有一种近乎冷酷的平静。连日来的疲惫、伤痛、压力，在这一刻凝聚成某种坚硬的东西，像寒冰淬炼过的利刃，藏在沉静的眼底。
“柳姑娘，林伯，” 他的声音打破死寂，平稳得没有一丝波澜，“检查伤员固定，做好移动准备，务必护住楚瑶和沈姑娘。”
柳青和林忠愣了愣，连忙应声，指尖的颤抖渐渐平复 —— 他们从这平静的语气里，嗅到了风暴将至的气息。
“你们两个，跟紧我。” 萧辰点了点抬担架的兄弟，语气依旧平淡，却带着不容置疑的指令。
他抬手，整了整身上那件沾满泥污血渍的粗布劲装。动作很慢，带着一种奇异的郑重：拂去肩头的枯草，理了理凌乱的鬓发，没有水，没有镜子，却在这简单的整理中，褪去了一路逃亡的狼狈，透出一股无形的威仪。那是一种无关衣衫、无关境遇的气场，藏在他挺拔的身姿里，藏在他沉静的眼神里。
他迈步，再次走向北门。步伐不快，却每一步都踏得沉稳，像踩在所有人的心跳上，与刚才离开时的 “灰溜溜” 截然不同。
城门处，疤脸老兵正和兵丁围着小火盆烤火，嘴里还在嚼着对 “骗子皇子” 的嘲讽。看到萧辰一行人去而复返，他脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是加倍的不耐烦与嫌恶。
“妈的！你们听不懂人话是不是？” 疤脸老兵猛地站起来，抓起靠在墙上的长矛，矛尖直指萧辰，“滚！再过来，老子真把你们当匪谍抓起来，打断腿扔去喂狗！”
其他兵丁也纷纷起身，围了上来，脸上满是不善，长矛和腰刀的寒光在晨光下刺眼。
萧辰在距离城门十步处停下。这个距离，既在对方武器范围之内，又留着一丝缓冲。他无视疤脸老兵的叫嚣，目光平静地扫过每一个守卫，最后落在疤脸老兵那张扭曲的脸上。
“我再说一次，” 萧辰开口，声音不高，却清晰得像冰珠砸在冻土上，一字一顿，“我乃大曜皇帝第七子，萧辰。奉旨就藩云州。现在，我要进城。”
没有抬高声调，没有刻意强调，只是陈述一个事实。但那平静之下的笃定，却让疤脸老兵的叫嚣卡在了喉咙里。他瞪着萧辰，还是那身破衣，还是那张带伤的脸，可不知为何，眼前的年轻人眼神太沉了，沉得像深潭，让他这个混了十几年边关的老兵油子，莫名地心里发毛。那眼神里没有祈求，没有愤怒，甚至没有底层人面对官差的畏缩 —— 只有一片深不见底的平静，平静里藏着能冻僵骨髓的寒意。
“你…… 你少他妈唬人！” 疤脸老兵色厉内荏地吼道，声音却不自觉地弱了半截，“你说你是皇子就是皇子？印信呢？文书呢？拿不出来，就是假冒！兄弟们，给我……”
“证据？” 萧辰打断他，嘴角勾起一抹极淡的弧度，冰冷得没有一丝温度，“我这个人，就是证据。”
他忽然抬起右手，手指在胸前几个特定位置快速按压、划过，动作干脆利落，带着奇异的韵律与力量。这是凌云作为特种兵的 “最高警戒” 战术手语，这个时代无人能懂，却配合着他骤然绷紧的身形 —— 像即将扑击的猎豹，浑身散发出强烈的压迫感，让守卫们下意识地后退了半步。
疤脸老兵和兵丁们惊疑不定地握着武器，脸上的嚣张渐渐被恐慌取代。他们说不清那是什么感觉，只觉得眼前的人不是任人拿捏的流民，而是一头看似安静、实则随时会噬人的凶兽。
就在这时，萧辰左手缓缓探入怀中，动作不快，以示无威胁。他掏出的不是金印玉牒，也不是华丽信物，而是一枚染血的、磨损严重的铜牌，用粗糙的麻绳穿着 —— 正是乱石峡谷中，从驿卒尸体上找到的那枚 “驿” 字铜牌！
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萧辰用两根手指捏着麻绳，将铜牌悬在半空。晨光惨淡，照在铜牌暗沉的底色和黑褐色的血渍上，透着一股不祥的诡异。
“认识这个吗？” 萧辰的声音像淬了冰的锥子，直刺人心，“中枢直属驿传的铜牌。三日前，佩戴它的驿卒，死在北边三十里的乱石沟，胸口被捅穿，身上的急报被烧毁。他要传递的，是关于我行程的密报，接收者，是云州监军 —— 李贽。”
他的目光如同实质的冰刃，缓缓扫过每一个守卫。看到他们瞬间煞白的脸，看到他们握着武器的手开始发抖，萧辰的语气陡然转厉，带着山岳倾轧般的压力：
“现在，你们告诉我 —— 是李贽没收到消息，不知道我将至？还是他收到了消息，故意纵容尔等刁难折辱，甚至…… 意图阻挠皇子就藩，其心可诛？！”
“阻挠皇子就藩”—— 这六个字，像惊雷炸在守卫们耳边。这顶帽子，别说他们几个城门守卫，就是李贽也担待不起！尤其是还牵扯到 “驿卒被杀”“密报被毁” 的阴谋，这水太深了，根本不是他们能掺和的！
“不…… 不是…… 大人…… 小的……” 疤脸老兵舌头打了结，冷汗顺着脸颊往下淌，之前的傲慢荡然无存，只剩下极致的恐慌。他身后的兵丁更是吓得腿软，有人甚至悄悄往后缩。
“我再问一次，” 萧辰向前踏出一步，仅一步，压迫感骤然倍增，“现在，我要进城。你，放行，还是阻挠？”
疤脸老兵喉咙里咯咯作响，冷汗浸透了内衬的衣衫，进退两难 —— 放行，怕李大人追责；不放，眼前这位若真是皇子，且握着要命的把柄，他死无葬身之地！
就在他即将崩溃时，城门洞内传来一阵急促的脚步声，伴随着一声刻意拔高的清喝：
“何人在此喧哗？阻塞城门，该当何罪！”
一个穿着八品文官服色、留着山羊胡、眼珠乱转的中年官员，带着四名按刀差役快步走出。正是李贽的心腹幕僚孙有德，主管城防文书，早得了李贽暗示，一直在附近盯着，见守卫要撑不住，立刻 “适时” 出现。
疤脸老兵如蒙大赦，连忙退到一边，凑到孙有德耳边，压低声音快速禀报，手指不停指着萧辰手中的铜牌。
孙有德目光闪烁，先是故作惊异地打量萧辰，随即视线落在那枚染血铜牌上，瞳孔猛地一缩。但他毕竟是李贽调教出来的，很快镇定下来，脸上堆起皮笑肉不笑的假笑，拱手道：
“原来真是七皇子殿下驾临！下官孙有德，忝为云州城防文书，有失远迎，还望殿下恕罪！” 他语气恭敬，眼神却藏着审视与算计，“只是殿下所言驿卒之事，骇人听闻。下官位卑言轻，不敢擅专。且殿下仪容…… 与印信不符，按朝廷规制，确实不敢轻易放行，以免被歹人钻了空子。不若请殿下稍候，容下官即刻禀报监军李大人？李大人乃云州主官，定能妥善安置殿下，查明驿卒被害真相。”
一番话滴水不漏，表面恭敬，实则依旧是拖延与推诿，把皮球踢给了李贽，还死死咬住 “印信不符” 的规矩。
萧辰看着孙有德那张虚伪的脸，心中冷笑。李贽的狗，果然训练有素。
他没有收回铜牌，只是缓缓揣回怀中，动作从容不迫。
“好。” 萧辰只回了一个字，声音平淡无波，“我在此等候。一炷香的时间。”
他顿了顿，目光掠过孙有德，扫向城门内破败的街道，望向远处州府衙门的方向，最后落回孙有德惨白的脸上，嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现：
“一炷香后，若不见李贽亲至，或城门不开……”
他的声音陡然拔高，带着雷霆万钧的气势，传遍城门内外，让围观的百姓都忍不住骚动起来：
“本王就当云州监军李贽，拥兵自重，隔绝封主，意图不轨！届时，本王自会以皇子身份，号令云州军民，清君侧，正视听！”
“清君侧” 三个字，如惊雷炸响，震得孙有德脸上的假笑瞬间僵住，眼中第一次露出骇然之色！这个七皇子，竟然敢说这种话？他难道不知道这话的分量，足以掀起云州的腥风血雨？
疤脸老兵和兵丁、差役们吓得魂飞魄散，双腿发软，险些跪倒在地。围观的百姓窃窃私语，望向萧辰的目光充满了震惊与难以置信 —— 这个衣衫褴褛的年轻人，真的是皇子？他真的敢和李大人叫板？
萧辰不再看他们，转身对柳青等人微微颔首：“原地休息，等待。”
说完，他竟真的在城门前十步外，寻了块相对干净的大石，拂去积雪，坦然坐了下来。背脊挺直，目光平静地望向城门之内，仿佛不是被拒之门外，而是在自己的王府门前，等待属下的迎接。
晨光惨淡，寒风呼啸。染血的铜牌已然收起，但皇子身份，已然亮明。没有哀求，没有妥协，只有带着血腥的证据，和雷霆般的警告。一炷香。时间开始以另一种方式滴答流逝，压力瞬间转移到了城门之内，那位坐镇州府的监军李大人身上。这场发配边疆的棋局，第一次，由萧辰落下了主动进攻、锋芒毕露的一子。