黎明前的黑暗像浸透冰水的棉絮，压得人喘不过气，寒意钻透单薄的衣衫，在皮肤上结出一层细密的白霜。萧辰靠在冰冷的石头后，眉毛和鬓角凝着冰晶，身体早已冻得麻木，精神却像拉满的弓弦，死死绷着 —— 既警惕着暗处的危险，更牵挂着夜枭和阿云的侦察结果。他没合过眼，每一次寒风掠过，都让他下意识握紧腰间的横刀，指尖早已冻得僵硬。
时间在凝滞的寒冷中缓慢爬行，终于，天边泛起一丝微弱的鱼肚白，四道身影如同融在晨雾里的影子，悄无声息地回到了土坎后。是夜枭、阿云和两名斥候，他们身上裹着夜露的湿寒，脚步虚浮，显然已是强弩之末。
“殿下。” 夜枭的声音嘶哑得像被砂纸磨过，他接过萧辰递来的水囊，狠狠灌了一口，冰冷的水滑过喉咙，才勉强压下急促的喘息，“城进不去！四门守卫比预想的严十倍，尤其是北门和东门，领头的都是老兵油子，眼神毒得能剜人。携带兵器、有伤在身，甚至只是面生的外乡人，都被反复盘查，稍有迟疑就扣押驱赶。我们守了半个时辰，三拨人被拦下，有个走货的小商人，苦苦哀求着把半数货物都给了守卫，才勉强被放行。”
阿云跟着补充，声音里拧着一股压抑的怒火，像是亲眼见了最不堪的惨状：“城墙上的巡夜兵丁懒懒散散，可城门处的守卫却像饿狼盯着肥肉，一个个精得很。我们试着从西面绕，那边城墙有段塌陷，本想找机会摸近，没想到塌陷处藏着暗哨，差点被发现！而且……” 她顿了顿，喉结滚动，眼神里闪过一丝不忍，“城外，城墙根到河边的烂泥地里，全是人！”
“全是人？” 萧辰眉头紧锁。
“不是兵，是百姓。” 夜枭接过话头，声音沉得像块铁，“密密麻麻的窝棚，用破草席、枯枝搭的，有的甚至就是在地上挖个土坑，盖块烂布遮风。我们摸近了看…… 那些人，面黄肌瘦，衣不蔽体，好多孩子光着脚踩在冻土上，脚趾冻得红肿发紫，手里攥着半块发黑的树皮，饿得直啃。女人抱着婴孩坐在窝棚口，眼神麻木得像块石头，怀里的孩子瘦得只剩皮包骨，哭声细弱得像小猫。男人要么蹲在墙角发呆，要么在河边破冰，想捞点鱼虾，或者灌点浑水回去。到处都是粪便和垃圾，臭味混着河水的腥气，简直…… 简直是人间地狱！”
萧辰的心猛地一沉，沉得像坠了块铅。他知道云州贫瘠，却没料到百姓竟凄惨至此。这不是简单的贫穷，是被压榨到极致的绝望，是系统性的崩坏。
“他们为什么不住在城里？” 萧辰追问，指尖不自觉地收紧。
夜枭冷笑一声，笑声里满是寒意：“我们抓了个在河边捡柴火的老汉，吓了他半天才问出实情。住在城里要交‘进城钱’和重税，像他们这些遭了匪灾、旱灾逃来的流民，还有城外的穷苦人，根本交不起。李贽说这是为了‘城防安全’，防止匪谍作乱，实则就是变着法搜刮！而且城里的粮价被几家大商户把持，高得离谱，就算有几个钱，也买不了几口粮。官府偶尔施点稀粥，那粥稀得能照见人影，根本不够填肚子。好多人靠挖野菜、剥树皮，甚至吃观音土充饥，吃多了就腹胀而死。”
“还有强征！” 阿云咬着牙补充，“李贽以‘修缮城墙’为名，强行征发城外青壮，不给工钱，每天只给一顿稀粥，累死、病死的就直接扔去乱葬岗，连块薄棺都没有。剩下的人敢怒不敢言，怕被抓去当‘匪谍’砍头！”
吃观音土！强征致死！官商勾结！
萧辰的拳头在身侧攥得咯咯作响，指节泛白，眼底翻涌着寒潭般的怒火，却又强行压下 —— 愤怒解决不了眼前的绝境，他需要的是破局的法子。这就是他的封地？这就是三皇子派来的 “监军” 治理的云州？外有狼牙寨肆虐，内有官吏豪强盘剥，百姓活得不如牲畜！
“还有个发现。” 夜枭的声音拉回了萧辰的思绪，“河边窝棚区边缘，有片相对整齐的棚户，围着简陋的栅栏，里面的人虽然也瘦，但气色稍好，而且…… 都带着刀。”
“带刀？”
“对，砍刀、柴刀，还有两把旧腰刀。” 夜枭压低声音，“他们不像普通流民，眼神凶悍，像是在守着什么。我们观察了一阵，发现他们在收‘保护费’—— 就是一点可怜的粮食或破烂，还和城门守卫有勾结。我们离开时，看到一个头目模样的人，把一小袋东西塞给换岗的城门小头目，两人鬼鬼祟祟说了几句，那守卫就放了几个他们的人进城。”
官匪勾结，连城外的贫民窟都成了他们压榨的地盘！萧辰闭了闭眼，深深吸了一口冰冷的空气，胸腔里的怒火被压成了更沉的坚毅。李贽的统治，建立在贪婪、恐惧和压迫之上，看似稳固，实则早已积怨沸腾。
“那些百姓，对我们这样的外来者态度如何？” 萧辰睁开眼，目光锐利如刀。
“警惕，害怕，还有麻木。” 夜枭回忆道，“那老汉一开始吓得瘫在地上，以为我们是土匪或官差，后来看我们只是问话，才敢小声答几句，问一句说半句，生怕说错话招来祸事。其他人要么躲在窝棚里不出来，要么远远看着，眼神里全是死气沉沉的戒备。”
天色渐渐亮了起来，灰白的光线驱散了部分黑暗，却让城外的惨状更加清晰。从土坎上望去，河边的窝棚区像一片溃烂的伤口，寒风卷起灰烬和破布条，送来孩童虚弱的啼哭和成人压抑的咳嗽声，听得人心头发紧。
希望的泡沫彻底破碎，取而代之的是更沉重的现实 —— 进城无门，城外是人间地狱，粮食和水已告罄，伤员的状况越来越糟。
“殿下，现在怎么办？” 老鲁搓着冻僵的手，眉头拧成了疙瘩，眼神里满是焦灼，“城里进不去，城外又是这副样子，咱们连一口吃的都没有了。楚统领和沈姑娘的伤…… 再没有药，怕是撑不住了。”
所有人的目光都集中在萧辰身上，疲惫、绝望、期盼交织在一起。前路似乎被彻底堵死，而且是以一种比荒原匪患更令人窒息的方式 —— 制度性的腐败与压迫。
萧辰站起身，拍掉身上的霜花，动作沉稳有力。他的目光掠过破败的城池，掠过城外那片死气沉沉的窝棚区，眼底的沉重渐渐褪去，取而代之的是一种冰冷而锐利的锋芒。
“李贽想把我们挡在城外，想让我们在饥寒交迫中自生自灭，或者忍不住自投罗网。” 萧辰的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着穿透绝望的力量，“但他打错了算盘，我们偏不按他的剧本走。”
他转身，看向身后这些跟着他从尸山血海里爬出来的兄弟姊妹，目光扫过每一张疲惫却未屈服的脸：“城，我们暂时不进。但云州，我们已经到了。李贽视城外百姓如草芥，视我们如蝼蚁，那我们就从这‘草芥’之中，从这‘蝼蚁’之地，闯出一条生路！”
“夜枭、阿云，你们带人继续在城外活动，避开城门和那片带刀的棚户。摸清窝棚区的详细情况：有多少人，来自哪里，最缺什么，有没有稍微有威信、敢说话的人。记住，隐蔽行事，不要引起那些‘地头蛇’的注意，更不要和百姓发生冲突。”
“老鲁、赵虎，你们带着能动的兄弟，去附近找食物和水。挖野菜根、找冻僵的猎物、搜鼠洞，河边看看有没有冻死的鱼或可食用的水草。宁可饿着，也不能抢百姓的东西 —— 他们已经够苦了。”
“柳姑娘、林伯，伤员就拜托你们了。用我们剩下的东西，尽量稳住她们的状况，等找到补给，再想办法换药。”
他顿了顿，声音陡然提高，带着一股破釜沉舟的决绝：“兄弟们，姐妹们，我们最艰难的时刻还没过去。但这里，这片被李贽抛弃的土地，这些面黄肌瘦、在死亡线上挣扎的百姓，不是我们的累赘，或许会成为我们新的起点！李贽靠压榨和恐惧统治，那我们就给他看看，什么是人心，什么是绝境中不肯低头的意志！”
没有激昂的辞藻，却像一把烧红的烙铁，烫在了每个人的心头。疲惫的身体里，仿佛重新注入了力量，绝望的眼神里，燃起了微弱却坚定的火苗。
云城在望，却不得入。城外百姓，面黄肌瘦，身处地狱。但这地狱，未尝不能成为熔炉，锻造出属于他们的、新的道路。萧辰的棋局，在踏入云州地界、看清这残酷现实的那一刻，便已悄然落子。这一次，他的棋子，不仅是身边这些生死与共的战友，还有城外这片饱受苦难的土地，和那些在沉默中积蓄着怒火的、大多数。