云州城坐落在白水河下游的冲积平原上，名义上是州治所在，实则破败不堪。灰扑扑的夯土城墙爬满苔藓，多处修补痕迹突兀刺眼，在冬末阴沉的天空下，透着一股挥之不去的颓败暮气。城内街道狭窄肮脏，污水在冻土上结成黑冰，空气中混杂着牲畜粪便、劣质炭火与腐败食物的酸馊气，令人作呕。行人大多面有菜色，步履匆匆，眼神要么麻木要么警惕，商铺门扉半掩，偶有小贩有气无力的叫卖，也被寒风卷得无影无踪。这座边疆州城，与其说是大曜王朝的行政枢纽，不如说更像个在贫困与混乱边缘勉强挣扎的大型集镇。
然而，州府衙门后院却隔绝了外界的粗粝与污秽，自成一方天地。高墙内庭院整洁肃静，正厅里炭火烧得正旺，上好的银霜炭无声燃烧，散发出淡淡的松木香气，驱散了北地的严寒。紫檀木桌案上，摆着几碟精致的江南点心，一壶热气袅袅的香茗腾起白雾，与外界的破败形成刺眼对比。
云州监军李贽，正端坐在太师椅上慢条斯理地品茶。他年约四旬，面容白净，三缕长须修剪得一丝不苟，一身簇新的深青色官袍穿得笔挺，透着与这穷山恶水格格不入的 “文雅” 与 “体面”。只是那双微微眯起的眼睛里，偶尔闪过的精光，暴露了他绝非表面那般温文尔雅。
下首坐着两人。左手边是云州城防营统带王猛，穿七品武官袍服，身形精悍，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，添了几分凶戾。右手边是李贽的心腹幕僚周师爷，干瘦如柴，留着两撇鼠须，眼珠乱转，一副精明狡诈的模样。
“大人，” 王猛攥着腰间佩刀的刀柄，指节发白，粗声粗气地开口，“北边传回消息，那伙人确实过了白水河，钻进了东边的乱石沟。咱们派出去的两个‘驿卒’，尸体在沟里找到了，身上的东西…… 没了。” 他说 “驿卒” 二字时，语气古怪，显然知晓那并非真正的驿卒。
李贽放下茶盏，瓷盖与杯沿相碰发出清脆声响。他指尖摩挲着茶盏边缘的冰裂纹，脸上没什么表情，只是手指在光滑的扶手上轻轻敲击，节奏沉稳，却透着一股无形的压迫感。
“东西不见了？” 李贽的声音平缓，听不出喜怒，眼底却掠过一丝讥讽，“看来咱们这位七殿下，倒也不全是传闻中那般废物，至少鼻子还算灵光，胆子也够大，连死人身上的东西都敢碰。” 语气里的轻蔑毫不掩饰，仿佛在谈论一只微不足道的蝼蚁。
周师爷立刻弓着背，眼神黏在李贽脸上，谄笑道：“大人明鉴！那萧辰不过是宫女所出的贱种，在京城就是条人人可欺的瘌皮狗。此番被发配来云州，不过是圣上厌弃，随手丢过来的破烂货。路上走了狗屎运，纠集了一帮亡命死囚，侥幸躲过几次截杀，就真当自己是个角色了？竟敢窥探大人的布置，真是不知死活！”
王猛也嘿嘿冷笑道：“大人放心，那乱石沟地形险恶，别说他们带着重伤员，就是精壮汉子进去，也得脱层皮！就算他们能爬出来，也必定精疲力尽，不成人形。到了咱们的地盘上，还不是任由大人揉捏？”
李贽微微颔首，眼中闪过一丝得意。三皇子密信交代得清楚，这位七弟，务必让他 “悄无声息” 地消失在云州。最好的方式便是借刀杀人，让匪患背锅。他早已与狼牙寨大当家 “黑风” 通了气，许了不少好处，只等萧辰一行人踏入预设的陷阱。
“狼牙寨那边，有什么动静？” 李贽问道。
“回大人，” 王猛答道，“‘黑风’收了咱们的好处，已经调集人手，在几个关键隘口和靠近官道的村落都布了眼线。只要那萧辰敢露头，必定逃不过他们的耳目。只是……” 他迟疑了一下，“那乱石沟方向，狼牙寨似乎不太愿意派大队人马深入，说那里是鸟不拉屎的绝地，派人容易折损。”
李贽眉头微蹙，随即舒展：“无妨。原本也没指望匪类能成大事。让他们在外围盯着，封锁住常规通路即可。萧辰若真从乱石沟钻出来，必定狼狈不堪，急需补给休整。他们第一个想找的，自然是最近的官府或城镇。”
他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“本官身为云州监军，代天子监察地方军政，有责任‘接待’这位远道而来的七皇子殿下。传令下去，从明日起，云州四门加强盘查，尤其是对携带兵器、有伤在身、形迹可疑的外来者，务必严加审查，一个都不许放过！若有自称七皇子护卫者…… 呵，边陲之地，匪患横行，假冒皇亲、意图不轨者甚多，需仔细甄别，不可轻易放行，更不可让其惊扰地方！”
“妙啊！大人！” 周师爷拍着大腿赞道，“如此一来，既全了礼数，又能将他们拦在城外，好好‘晾一晾’，挫其锐气！让他们知道，这云州究竟是谁说了算！等他们在城外吃尽苦头，走投无路之时，大人再‘勉为其难’地接见，届时还不是想怎么拿捏，就怎么拿捏？”
王猛也恍然大悟，狞笑道：“大人高明！就算他们侥幸混进城来，这云州城里的大小官吏、兵丁差役，哪个不是看大人脸色行事？住哪里、吃什么、用什么药、请什么大夫…… 哪一样不得经过大人首肯？保管让他们叫天天不应，叫地地不灵！”
李贽满意地点头。这就是权势的妙处，杀人何必用刀？只需轻轻拨动规则的弦，就能让一个人在体制内寸步难行，在绝望中慢慢被折磨、被消耗。一个毫无根基、背负污名、还带着一群死囚的落魄皇子，在他经营多年的云州，根本就是砧板上的鱼肉。
“此外，” 李贽补充道，眼中精光更盛，“给下面各县，尤其是靠近北境、可能成为其逃窜方向的县令、巡检都递个话。就说近日有流窜悍匪冒充皇子仪仗，劫掠地方，命他们严加防范，若遇可疑人等，可先斩后奏！剿匪之功，本官自会为他们记上！”
这是更毒辣的一招。直接将萧辰一行人定性为 “假冒皇子的悍匪”，给了地方官吏和驻军动手的合法借口。即便将来事情有变，他也可以推说是下面的人误会，自己只是 “剿匪心切”。
周师爷心领神会，连忙奉承：“大人算无遗策！如此一来，那萧辰便是瓮中之鳖，插翅难飞！任凭他有三头六臂，在云州这块地界上，也翻不出大人的手掌心！”
王猛更是跃跃欲试：“大人，要不要末将带一队精干人马，以巡防剿匪为名，去那乱石沟出口附近‘迎接’一下咱们这位七殿下？保管让他‘宾至如归’！”
李贽摆了摆手，恢复了一贯的 “矜持”：“不必心急。猫捉老鼠，总要戏耍一番才有乐趣。先让他在外面尝尝风餐露宿、饥寒交迫的滋味。等他熬不住了，自己送上门来，再好好‘招待’不迟。本官倒是很想看看，这位在京城里夹着尾巴做人的七殿下，到了这穷山恶水，还能不能摆出那副可怜兮兮的皇子架子。”
厅内响起一阵心照不宣的低笑声。炭火噼啪作响，茶香袅袅升腾，与外界的破败寒冷形成鲜明对比。在这里，李贽就是土皇帝，掌握着生杀予夺的权力。一个被皇帝厌弃、毫无势力的皇子，在他眼中，与一只可以随意碾死的蝼蚁并无区别。所谓的 “准备刁难”，不过是闲暇时的一点消遣，是向三皇子表忠心的随手之举，更是巩固自身在云州绝对权威的一次小小展示。
他的轻视，源于绝对的信心，源于对双方实力差距的洞悉，更源于对 “萧辰” 这个名字背后所代表的 “无能” 与 “落魄” 的根深蒂固的认知。
然而，李贽并不知道，他所以为的 “瘌皮狗”“破烂货”，体内早已换成了一个来自异世的、历经铁血淬炼、在绝境中无数次逆转生死的灵魂。他更不知道，那支他视为乌合之众的 “死囚” 队伍，在血与火的逃亡中，已被锻造成了一把虽然残破、却更加锋利坚韧的尖刀。
轻视，往往是失败的前奏。尤其是在你根本不知道对手真正面目的时候。
云州城的网已经张开，带着官僚体系的傲慢与狠毒。而来自乱石峡谷的 “猎物”，也正拖着伤痕累累的身躯，一步步走向这张网。
猎人与猎物的角色，或许从一开始，就并非如李贽所想的那般分明。