日头偏西，惨白的光线斜斜照在枯黄的山脊上，将嶙峋怪石的影子拉得老长，如同蛰伏的凶兽。寒风在山口打着旋，发出狼嚎般的呜咽，卷起地面的沙尘和枯草碎屑，狠狠拍打在隐蔽于岩石后的众人脸上、颈间，带着刺骨的凉意。
等待，在这希望与危险交织的边缘，变得格外漫长而煎熬。干渴的喉咙像被砂纸磨过，每一次吞咽都带着细碎的刺痛；空瘪的胃袋不时痉挛，发出微弱却清晰的抗议声。但没有人抱怨，甚至没人敢大声喘息 —— 所有的感官、所有的注意力，都紧紧黏在山下那片寂静得反常的原野上，黏在夜枭和阿云消失的方向。
萧辰靠在一块背风的巨石后，眼睛半眯着，目光却锐利如鹰隼，一遍遍扫过视野所及的每一处草甸、每一块岩石、每一道沟壑。沈凝华躺在不远处的担架上，盖着薄薄的毡毯，睁着眼睛望向灰蒙蒙的天空，睫毛在苍白的脸上投下浅浅的阴影，不知在想些什么。柳青和林忠蹲在楚瑶身边，用最后一点温热的雪水，小心翼翼地湿润她干裂的嘴唇，动作轻得像怕惊扰了什么。老鲁、赵虎等能战之人，则分散在几个关键位置，握着武器的手青筋暴起，警惕地注视着四面八方的动静。
时间一点点流逝，太阳逐渐沉向西边的山峦，天际泛起暗红的暮色，像凝固的血。约定的日落返回时间越来越近，众人心头的焦虑也越积越重，几乎要忍不住猜测夜枭他们是否遭遇了不测。
就在这时，山下枯黄的草甸边缘，几块巨石后面，悄无声息地闪出三个几乎与环境融为一体的身影！正是夜枭、阿云和那名同去的斥候！
他们动作迅捷而谨慎，借着地形的掩护，低着身子快速向山脊攀来，脚下的枯草只发出极轻微的沙沙声。
“回来了！” 老鲁压低声音，紧绷的肩膀微微松弛，带着一丝如释重负的庆幸。
萧辰立刻打起精神，待三人气喘吁吁地攀上隐藏点，不等他们喘匀气，便沉声问道：“情况如何？”
夜枭和阿云脸上都带着浓重的疲惫与风尘，神色更是凝重得吓人。夜枭先开口，声音压得极低，像从牙缝里挤出来：“殿下，山下那条河叫‘白水河’，是云州北境的支流。河面大部分还冻着，但南岸有一段已经融化，水流湍急，没法直接涉水。下游三里处有座简易木桥，桥头有大量杂乱的马蹄印和车辙印，很新，不超过两日，至少是二三十骑的规模，还跟着大车。”
二三十骑？还有大车？这规模绝不是小股流民或猎户能有的。
阿云接着补充，语气带着难掩的惊疑：“我们顺着车辙和马蹄印向南摸了五里，确实看到一个村落 —— 或者说，曾经是村落。” 她顿了顿，眼中闪过一丝不忍，“村子不大，也就二三十户人家，却一片死寂。我们没敢靠近，远远看着，好几间屋子的屋顶被烧得焦黑，院墙塌了大半，村口的晾晒架歪歪扭扭倒在地上，散落着破烂的麻布和半焦的谷穗。地上还有些暗红色的痕迹，像是干涸的血，连狗叫鸡鸣都听不到一声。”
“荒村？遭了兵灾还是匪祸？” 老鲁拧起眉头，粗声问道，语气里满是不安。
“更像是匪祸。” 夜枭阴恻恻地说道，舔了舔干裂的嘴唇，“我们绕过那座荒村，继续向东南方向探查那些更远的黑点 —— 那些确实是更大的村落和零星田地的轮廓。但在靠近其中一个大村落的路上，我们遇到了人。”
他示意那名斥候回话，斥候连忙压低声音，语速飞快：“是两个躲在土沟里的老农，面黄肌瘦，吓得浑身发抖。我们亮出刀逼问，他们才结结巴巴地说，是北边那座荒村侥幸逃出来的。三天前，‘狼牙寨’的匪崽子突然下山，冲进村子就抢粮食、抢牲口、抢女人，但凡反抗的，直接一刀砍了…… 他们躲在地窖里，才捡回一条命。”
狼牙寨！
这个名字像一道冷电，瞬间划过萧辰的脑海。沈凝华之前提供云州情报时，曾明确提过，云州匪患猖獗，其中势力最大、最凶残的，就是盘踞在北部山区与平原交界地带的 “狼牙寨”！没想到，他们还没正式踏入云州地界，就先撞上了这群地头蛇的活动痕迹！
“他们还说了什么？狼牙寨有多少人？老巢在哪？官府不管吗？” 萧辰追问，眼神愈发锐利。
斥候连忙回道：“那两个老农说，狼牙寨具体有多少人他们不清楚，只知道每次下山至少几十号人，骑马的不少，个个凶神恶煞。老巢好像在北边更深的山里，具体位置没人敢去探。至于官府……” 斥候脸上露出浓浓的讽刺，“老农说，云州的兵老爷们要么缩在城里享清福，要么就和狼牙寨有勾连，收‘平安钱’。他们报了官，非但没人管，还怕被官兵当成‘通匪’抓起来，只能四处逃难。现在山边的村子，要么乖乖交保护费，要么就随时准备跑路。”
阿云补充道：“我们回来的路上，又远远看到两拨骑马的人，都是七八骑一队，穿着杂乱，腰挎刀箭，在荒原上游荡，看方向也是从北边山里出来的，行迹可疑。我们赶紧躲进沟里，没敢打照面。”
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情况比预想的更糟！云州边境不仅荒凉贫瘠，匪患竟然猖獗到了公开洗劫村庄的地步，而官府要么无能，要么腐败透顶，形同虚设。这简直是一片无法无天的 “三不管” 地带！
对于萧辰他们这支疲惫不堪、缺粮少药、还带着重伤员的队伍来说，这无疑是雪上加霜。他们不仅要提防朝廷的追兵和监军李贽的暗算，现在连路上都可能随时撞上凶残的土匪！
“狼牙寨……” 沈凝华虚弱的声音忽然响起，吸引了众人的目光。她微微侧过头，看向这边，苍白的脸上没有什么表情，但眼神中带着一丝了然，“果然还是老样子，甚至比当年更猖獗了。我当年勘察云州地形时，就听说过他们。据传匪首‘狼牙’是个断了一根手指的亡命徒，曾是军中逃兵，懂些战术，麾下聚拢了数百悍匪，熟悉山地地形，来去如风。云州官府几次围剿，不是扑空，就是损兵折将，后来便睁一只眼闭一只眼，默许了他们的存在。”
数百亡命徒！熟悉地形！与官府有默契！
每一个信息，都让眼前的困境变得更加沉重，压得人喘不过气。
萧辰指尖摩挲着刀柄，沉默了片刻，快速消化着这些糟糕透顶的新情报。前有狼（狼牙寨匪徒），后有虎（朝廷追兵），中间还有毒蛇（监军李贽），而他们自己，几乎是弹尽粮绝，伤病满营。
“那些土匪，一般只抢山边的村落？会不会拦截过路的商旅，或者…… 我们这样的队伍？” 萧辰看向夜枭和阿云，也像是在问沈凝华。
夜枭立刻回道：“从车辙和马匹数量看，他们这次抢的规模不小，连大车都出动了，恐怕不只是抢粮。至于拦截路人…… 那两个老农说，狼牙寨有时会在几条主要的荒原小道上设卡，收‘过路费’，遇到看起来有钱财的商旅，就直接劫杀。我们这样的小股队伍，虽然看起来没什么油水，但土匪凶性难测，一旦撞见，难保不会顺手劫杀，或者把我们抓去充苦力，尤其是……”
他没说完，但目光扫过柳青、阿云和担架上的沈凝华，意思不言而喻 —— 队伍里有女人，对土匪来说，更是额外的 “猎物”。
暮色彻底吞噬了原野，远处村落的轮廓化作模糊的黑影，仿佛蛰伏的凶兽。寒风更冽，卷着呜咽声掠过山脊，吹动众人破旧的衣衫，带着刺骨的寒意和淡淡的血腥气。
希望（云州）近在咫尺，但通往希望的路上，却布满了嗜血的荆棘和致命的陷阱。
“殿下，我们…… 还下去吗？” 老鲁的声音有些干涩，他天不怕地不怕，可面对这种遍地是匪、官府无用的混乱局面，也难免有些头皮发麻。
所有人的目光都集中在萧辰身上，有疲惫，有恐惧，也有一丝孤注一掷的决然。
萧辰缓缓站起身，走到山脊边缘，最后望了一眼那片被暮色和匪患阴影笼罩的云州大地。他的身影在渐暗的天光中，如同一柄沉默而锋利的刀，透着不容动摇的决绝。
“下。” 他吐出这个字，声音不高，却带着穿透暮色的力量，“我们没有退路，也没有别的选择。留在这里，是等死。下去，至少还有搏一搏的机会。”
他转过身，目光扫过一张张饱经风霜的脸，眼中闪过一丝冷光：“狼牙寨是麻烦，但也可能是机会。乱局之中，才有浑水摸鱼的可能。官府无能，匪患横行，说明这里的秩序已经崩坏。对我们这些‘外来者’而言，这既是危险，也意味着原有的规则和视线会变得模糊 —— 这正是我们需要的。”
他顿了顿，开始下达具体指令，语气清晰而坚定：“今夜，我们不直接下山。夜枭，你带路，我们沿着山脊向东南方向再移动一段，找一个更隐蔽、易守难攻的地方过夜。明日天亮，再寻找偏僻小道下山，避开土匪活动的大路和明显村落。”
“老鲁、赵虎，抓紧时间休息，恢复体力 —— 接下来，每一分力气都可能是救命的本钱。”
“柳姑娘，伤员就拜托你了，尽量稳住她们的状况。”
“所有人，检查武器，保持警惕。从现在起，我们不仅要防官兵，更要防土匪。任何异常动静，立刻以短哨示警，不准擅自行动。”
命令清晰，目标明确。绝望的阴云虽然未散，但萧辰那始终如一的冷静和决断，再次如同定海神针，稳住了队伍即将涣散的人心。
云州就在眼前，但通往它的每一步，都将是与饥饿、伤病、朝廷追兵，以及如今新出现的、凶残的地头蛇 —— 狼牙寨匪徒的生死博弈。
距离云州越近，危险，也越发狰狞地露出了獠牙。