沙暴像头狂暴的巨兽，把荒原搅得翻江倒海后，终于拖着满身沙尘远去了。天依旧是昏黄的，风裹着细碎的沙粒贴在皮肤上，凉得发涩。原本就光秃秃的荒原，此刻更显狰狞 —— 几株枯木被拦腰吹断，断口处还挂着沙粒；裸露的砾石被磨得发亮，有的甚至嵌进了风蚀岩的缝隙里；远处的沙丘变了形状，像被揉乱的面团，连昨夜他们藏身的凹地，边缘都塌了半边，露出下面发黑的土层。
萧辰带着队伍走出凹地时，每一步都踩得沉重。靴底碾过沙粒，发出 “咯吱” 的轻响，却在空旷的荒原里格外清晰。他走了约莫半里地，停在一处背靠三块连体风蚀岩的缓坡前 —— 这几块岩石足有两人高，表面粗糙如老树皮，能挡住侧面的风；缓坡地势稍高，站在坡顶能望出去半里地，一旦有动静能及时发现。“就这休整。” 萧辰抬手示意，声音沙哑得像被砂纸磨过，“老鲁，带五个人，半径五十步警戒，每十步留一个哨位，有情况立刻报。其他人，以伍为单位，原地清点”
老鲁刚应了声，就被旁边的李二牛拽了拽胳膊 —— 李二牛的脸上还沾着血痂，是昨夜扛担架时被碎石划的，他指了指自己的腿：“鲁哥，我跟你去，我眼神好。” 周强也凑过来：“算我一个，我熟悉这荒原的动静。” 老鲁没推辞，点了三个锐士，五人各持一把横刀，呈扇形往四周散开，脚步轻得像猫，每走几步就停下侧耳听动静。
队伍在缓坡上散开，有人直接瘫坐在沙地上，双手撑着地面大口喘气，沙粒粘在汗湿的皮肤上，结成了硬块；有人靠在风蚀岩上，掏出怀里的水囊，拧开盖子想喝，却只倒出几滴混着沙的水，无奈地又塞回去；还有人低头检查自己的伤口，绷带被沙浸透，解开时扯得伤口生疼，忍不住倒吸凉气。
萧辰没歇着，他走到缓坡中央，目光扫过每个人 —— 这些人，都是京城天牢里出来的死囚，只有老仆林忠是随从，可此刻，他们都顶着同一张疲惫不堪、满是沙尘的脸。他深吸一口气，刚要开口，就见老鲁快步走了回来，脸色比刚才更沉，手里还攥着半截染血的布条。
“殿下，人点完了。” 老鲁走到萧辰面前，停下脚步时，靴子在沙地上蹭出一道浅痕，他抬手抹了把脸，指缝里还沾着沙，“能自己站着、握稳刀的，除了您、我、柳姑娘、林伯，还有五十七人。这里面，二十一个带轻伤 —— 有的是被碎石砸的，有的是沙暴里摔的，骨头没断，就是动起来疼。”
五十七人。萧辰的指尖无意识地摩挲着腰间的刀柄，刀柄上的纹路嵌满了沙粒，硌得慌。他记得离开京城那天，六百个死囚站在城门口，黑压压的一片，虽然衣衫褴褛，却透着股活下来的狠劲；到绿洲时，还剩八十多个，那时大家虽然累，却能围着篝火分肉干；现在，只剩五十七人能战。他喉结动了动，问：“重伤的呢？”
老鲁的头垂得更低了，声音压得像蚊子叫：“抬过来的重伤员，还有八个，楚姑娘在里面。另外…… 还有四个兄弟，没从凹地出来。” 他顿了顿，双手攥紧，指节泛白，“是王三、赵小四、孙六和马老栓。王三是之前州兵围剿时被箭射穿了腿，赵小四肋骨断了两根，孙六和马老栓伤在后背…… 沙暴来的时候，他们躲在丘壁下，丘塌了，沙埋得太快，等我们挖的时候，已经没气了。”
王三…… 萧辰想起那个总是笑着说 “殿下，等到了云州，我要种两亩地” 的汉子，他以前是农户，因为欠了地主的钱还不上，被逼得杀了人，进了天牢；赵小四是个年轻小伙，才十七岁，偷了官粮被抓，总说想回家见娘；孙六和马老栓是狱友，一起从京城逃出来，总互相照应。萧辰闭了闭眼，再睁开时，眼底的痛色压了下去，他声音很轻，却很清晰：“记下他们的名字，把他们的东西收着，若是能到云州，找个地方埋了，立个碑。”
“是。” 老鲁应着，转身要走，却被萧辰叫住：“等等，他们的尸体……”“我让人用布裹了，埋在凹地后面的沙里，插了根枯木当记号。” 老鲁低声说，“沙地里埋不住人，可总不能让他们曝尸荒野。” 萧辰点点头，没再说话，老鲁转身走开时，他看到老鲁的肩膀在抖。
这时，夜枭红着眼眶走了过来，她的发髻散了，一缕头发贴在脸上，上面还沾着沙，左脸颊有一道新的擦伤，渗着血珠。“殿下，魅影营的人…… 点完了。” 她的声音哽咽着，每说一个字都像要哭出来，“原来有二十三姐妹，到绿洲时剩十九个，现在…… 能动的，算我在内，还有十一个。”
萧辰看着她，没催，等着她继续说。夜枭吸了吸鼻子，用袖子擦了擦眼睛，却把更多沙粒蹭进了眼里，疼得她眨了眨眼：“昨夜沙暴，玲儿和春桃为了护着腿断的小雅，被丘上滚下来的石块砸中…… 玲儿的头磕在石头上，当时就没气了；春桃断了三根肋骨，今早没挺过来。还有…… 还有阿雪，她之前西侧遇袭时被杀手的毒针伤了肺，一直没好，沙暴里受了寒，也走了。”
玲儿是魅影营里最会做饭的，就算在荒原上，也能找到能吃的野菜，分给大家；春桃擅长追踪，上次探路时发现了杀手的痕迹，救了全队；阿雪会唱歌，夜里宿营时，她的歌声能让大家少些恐惧。萧辰看向魅影营的姐妹，她们挤在一起，青禾趴在苏媚怀里，肩膀一抽一抽的，苏媚抱着她，眼圈也是红的，却强忍着没哭。
“把她们的短刃收着，” 萧辰轻声说，“以后若是有机会，给她们的家人带个信。” 夜枭点点头，转身走回魅影营的队伍里，蹲下身，拍了拍青禾的背，低声说了些什么，青禾抬起头，看着夜枭，点了点头。
林忠佝偻着身子，捧着一个破布包走了过来，他的背比之前更驼了，手里的布包用绳子系了好几圈，却还是挡不住里面传来的沙沙声。“殿下，物资…… 清点完了。” 老人的声音抖着，老泪纵横，脸上的皱纹里嵌满了沙，“水，全算上，就剩不到三囊了。有两个水囊破了，我用布条缠了，可还是漏，里面的水混了不少沙，得澄半个时辰才能喝；还有一个水囊是好的，里面的水也只剩一半。”
他把布包打开，里面放着三个水囊，两个是破的，布缠在上面，还能看到湿痕，另一个是完整的，却瘪塌塌的。旁边放着几块干裂的面饼，饼上沾着沙粒，一碰就掉渣。“干粮…… 肉干全被沙埋了，没法吃，就剩下这几块面饼，是我之前藏在怀里的，没沾多少沙。” 林忠拿起一块面饼，递到萧辰面前，“殿下，您尝尝，还能啃。”
萧辰接过面饼，面饼硬得像石头，他咬了一口，硌得牙生疼，咽下去时，嗓子里像卡了沙。他把面饼递回去：“林伯，收着吧，统一分配。” 林忠点点头，把面饼放回布包，系好绳子，抱在怀里，像抱着宝贝似的：“省着吃，够所有人喝一顿稀的，要是干啃，不够。”
柳青走了过来，她的药包敞着，里面的草药散了一地，有的已经被沙污染，变成了黄褐色，有的还带着点绿色，却也蔫了。她的眼睛红着，脸上沾着草药的汁液，看起来很疲惫。“殿下，药品…… 也清点完了。” 她蹲下身，捡起一根干枯的草药，声音很轻，“带来的草药，大半在沙暴里丢了，剩下的也被沙污染了，能用的没几样。治疗外伤的止血草还有一点，治风寒的柴胡剩了点根，别的…… 都没了。”
她看向躺在风蚀岩下的楚瑶，楚瑶闭着眼睛，脸色苍白，嘴唇干裂发紫，柳青的声音更苦了：“楚瑶的毒，需要的‘清露草’‘解毒花’，本来就少，这次沙暴里全丢了，现在一点都没有了。我只能用剩下的‘宁神散’和‘护心丹’给她吊着命，可这药只能暂时稳住，要是找不到对症的解药，她…… 她撑不过五日。”
萧辰走到楚瑶身边，蹲下身，轻轻碰了碰她的手，还是冰凉的。楚瑶的眉头皱着，像是在做噩梦，嘴里喃喃着什么，听不清。萧辰站起身，对柳青说：“尽量想办法，哪怕多撑一天也好。”“我会的。” 柳青点点头，转身继续整理药包，把能用的草药挑出来，用干净的布条包好，放在楚瑶身边。
老鲁又走了过来，这次他手里拎着一堆武器，有横刀、长枪、弩箭，还有两面盾牌。这些武器都沾满了沙，有的横刀刀刃卷了，有的枪杆断了，弩箭的弓弦发霉了，盾牌上有好几个洞，看起来惨不忍睹。“殿下，武器装备…… 也查完了。” 老鲁把武器放在地上，踢了踢一根断了的枪杆，“还能用的横刀，有三十七把，其中十把刀刃卷了，得磨；长枪剩十五根，八根枪杆断了，没法用；弩箭全废了，弓弦受潮，拉不开，箭头也丢了不少；盾牌就剩两面，还都破了洞。”
他捡起一把横刀，用破布擦了擦刀刃上的沙，露出里面的寒光，却也能看到刀刃上的缺口：“现在咱们手里的家伙，还不如烧火棍好用。” 萧辰拿起那把横刀，掂量了一下，刀柄很沉，刀刃虽然有缺口，却还锋利。他用手指碰了碰刀刃，冰凉的触感传来，他说：“磨一磨，还能用。把破的枪杆劈了，做短棍，给轻伤员用；弩箭的弓弦拆下来，编绳子；盾牌虽然破了，挡挡沙还是行的。”
“是。” 老鲁应着，转身招呼人来收拾武器，李二牛和周强跑过来，两人抬着武器，往风蚀岩那边走，李二牛还说：“鲁哥，我会磨刀，以前在家给爹磨过镰刀，保证磨得锋利。”
萧辰站在缓坡上，看着眼前的一切 —— 五十七名能战的士卒，十一名魅影营姐妹，八名重伤员，三囊混着沙的水，几块干裂的面饼，一堆残破的武器。他深吸一口气，沙粒吸进肺里，疼得他咳嗽了两声。周围的人都看着他，眼神里有疲惫，有迷茫，有绝望，还有一丝期待 —— 他们在等他说话，等他告诉他们，接下来该怎么办。
萧辰走到一块较高的风蚀岩旁，抬脚踩上去，岩石上的沙粒簌簌往下掉，他却站得笔直，目光扫过每个人，声音不大，却像敲在每个人心上：“都听着！沙暴埋了我们四个兄弟，八个姐妹，抢了我们的水和粮，毁了我们的刀和甲！可我们还站在这里！”
他举起手里的横刀，刀刃对着天光，虽然有缺口，却依旧闪着寒光：“王三、赵小四、孙六、马老栓，玲儿、春桃、阿雪，他们没了，可他们想活下去，想看到云州的样子！我们不能替他们死，就得替他们活下去！”
人群里有人低下头，肩膀在抖，却没人哭出声。萧辰继续说：“我们现在有五十七个人能拿刀，十一个姐妹能帮忙，八个重伤员等着我们护着！我们有三囊水，一顿粮，就算每人口渴了只抿一口，饿了只啃一小块，也能撑到下一个水源！我们还有破刀，有短棍，就算遇到杀手，就算打不过，也能拼一把！”
他走下岩石，走到一个年轻的士卒面前，那士卒才二十岁左右，叫李小六，之前是个流民，被抓进天牢，此刻他正低着头，手里攥着一把破刀，指节发白。萧辰拍了拍他的肩膀：“李小六，你说，你想不想活下去？” 李小六抬起头，眼里满是泪水，却用力点头：“想！我想活下去，想回家见我爹！”
萧辰又走到魅影营的姐妹面前，看着青禾：“青禾，你想不想看到云州的大河？