裂缝口内侧，临时用石块和杂物堆砌的 “指挥所” 里，气氛凝重得能拧出冰碴。一盏用破损头盔盛着灯油的油灯摆在石台上，灯芯捻得只剩米粒大，昏黄的光在石壁上晃荡，把几张疲惫的脸照得忽明忽暗，连空气中都飘着灯油的焦糊味。
楚瑶躺在角落铺了干草的石台上，身下垫着块磨破的旧布。柳青正半跪着，用个缺口的瓷勺舀起草药汤，小心吹凉后喂到她嘴边，另一只手轻轻按着她的手腕，监测脉搏。楚瑶的脸白得像宣纸，嘴唇泛着青紫色，睫毛颤了颤，想说什么却没力气，只能任由汤药顺着嘴角往下淌，柳青赶紧用帕子擦去。老鲁在窄小的空间里踱来踱去，粗布靴子踩在沙石上 “沙沙” 响，每走两步就忍不住攥紧刀柄，指节泛白。林忠佝偻着背，怀里揣着拓印图案的灰布和画着解药的纸卷，双手拢在袖中，指节因为用力而微微颤抖。
萧辰盘膝坐在油灯旁的平整石头上，背后靠着冰冷的石壁，横刀放在膝头。他闭着眼，手指在刀鞘上轻轻叩击，节奏慢而稳 —— 一下，两下，三下，像是在把寿宴后的零碎事拼成完整的图。
“从离开京城到现在，针对我们的袭击分三类。” 萧辰忽然开口，声音不高，却像块石头砸进静水，瞬间压下了屋里的细碎声响。他睁开眼，目光扫过老鲁和林忠，最后落在楚瑶苍白的脸上，又很快移开。
“第一类是沿途州府的围剿。” 他指尖在刀鞘上顿了顿，“太子萧景渊和三皇子萧景睿的手笔。他们靠官面上的规矩办事，想以‘剿匪’的名义把我们弄死在路上，既体面又能甩干净手。可咱们闯过州兵的围堵进了荒原，他们就没辙了 —— 这地方超出了官府能管的地界，调兵来也得费功夫。”
老鲁停下脚步，瓮声瓮气地接话：“那帮官军就是纸糊的！看着人多，真打起来比兔子跑得还快，也就会欺负老百姓！” 他说着，拳头攥得 “咯吱” 响。
萧辰点点头，继续道：“第二类是地方匪患，比如之前听说的‘狼牙寨’。这些人是被买通的，眼里只有银子，要么抢东西，要么杀人。他们熟地形、敢拼命，可没章法，像群乱咬的鬣狗。咱们还没撞上，但得防着他们在暗处偷袭。”
“第三类，” 萧辰的声音突然冷下来，目光落在林忠怀里的灰布和纸卷上，“就是今晚来的这些人，跟前面两类完全不一样。”
他伸手从林忠手里拿过灰布，在油灯下展开。布上的图案歪歪扭扭，倒半月、弯短划、三个小三角，在昏光里像团缠在一起的毒蛇，透着股阴冷劲儿。“他们专业得很 —— 潜行、下毒、暗杀，一套下来没半点破绽。失败了就果断撤，不留没用的痕迹，却特意刻了这图案，像是在说‘我们来过’。这绝不是江湖帮派或地方豪强能养出来的人。”
“殿下是说…… 他们是京城来的死士？” 林忠的声音发颤，他在宫里待了几十年，最清楚皇子们私下养死士的阴狠。
“十有八九是二皇子萧景浩的人。” 萧辰语气肯定，手指点了点布上的图案，“第一，动机对得上。寿宴上我拆了三皇子的局，他虽记恨，但性子阴，不会这么快派死士追来；太子要装仁善，怕留把柄。只有萧景浩，暴躁得像头蛮牛，原主以前被他当众踹倒在御花园雪地里，这次我又让他丢了脸，他肯定会用最直接的法子报复。”
“第二，这图案的风格。” 萧辰把灰布举起来，凑到油灯前，“扭曲、带煞气，跟他张扬跋扈的性子一模一样。他手下的人，行事也肯定带着这股狠劲。”
“第三，时机选得准。” 他看向裂缝外，晨曦已经把黑暗染成淡灰色，“咱们进了荒原，官府管不着，正好方便他动手 —— 杀了人，往沙里一埋，谁也查不到。”
老鲁听得火冒三丈，骂道：“萧景浩这龟孙！连自家兄弟都下死手，迟早遭天谴！”
萧辰把灰布递回给林忠，语气平淡：“在他眼里，我就是个碍眼的蝼蚁，碾死了也无所谓。” 他又拿起那张纸卷，展开后凑到灯前，指尖捏着纸角，生怕指纹蹭掉上面的画。
“柳姑娘说这是解药线索？” 林忠探头问。
“算，也不算。” 萧辰的目光在纸卷上扫来扫去，“太巧了 —— 楚瑶中了毒，这纸卷就刚好出现，像是有人算准了我们会需要。”
“是陷阱？” 老鲁猛地往前凑了一步，手按在刀柄上。
“八成是。” 萧辰缓缓道，“毒是杀手下的，他们肯定知道解药。留下这纸卷，一是嘲弄我们 —— 知道解药在哪，却未必有本事拿；二是消耗我们。你看上面画的三样东西：紫星草长在悬崖岩缝里，本身还有毒；黑线蝮是活蛇，取毒液得拼命；多孔浮石只有老河床才有。咱们去寻这些，要么被累死，要么被埋伏的杀手偷袭。”
“这是阳谋啊！” 老鲁拍了下大腿，“知道咱们不能不管楚瑶，故意扔个诱饵！”
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角落里的楚瑶忽然动了动，虚弱地开口：“殿下…… 别为我…… 冒险……” 她想撑起身子，却被柳青按住肩膀，只能喘着气，眼神却透着倔强。
萧辰看向她，摇了摇头：“不只是为你。这是对手出的招，咱们接也得接，不接也得接 —— 关键是怎么接才能占主动。”
他把纸卷放在石台上，手指蘸了点油灯里的油，在石面上画起来：“这图案是个记号，可能代表萧景浩的死士小队。要是咱们模仿这个图案刻在别的地方，或者把石笋群下的图案毁掉，说不定能打乱他们的计划，引他们出来。”
“还有这解药线索。” 他指着石面上的三个小点，“紫星草在岩缝、黑线蝮在干沙地、浮石在老河床。咱们不直接去采，派个人去这些地方侦查 —— 看看有没有埋伏，有没有杀手的踪迹，说不定能摸到他们的临时据点。”
“殿下是想将计就计？” 老鲁眼睛一亮，之前的焦躁消了大半。
“对。” 萧辰点头，“他们想耗我们，咱们就趁机查他们的底。但这事凶险，得派最会潜行、最能扛事的人去。” 他的目光扫过楚瑶，又很快移开 —— 楚瑶中毒太深，魅影营的其他姑娘经验不够，他自己得守着营地，人选成了难题。
“先顾眼前的。” 萧辰收回思绪，看向老鲁，“天亮后你重新布置陷阱，多设几道暗哨，轮换着盯，谁也不许走神。所有人武器都别离手，随时准备打。”
“放心！俺这就去安排！” 老鲁胸膛绷得像块铁，转身就往外走。
“林伯，你清点物资。” 萧辰又看向林忠，“粮食、水、草药都算清楚，准备好要么长期守在这里，要么随时转移。”
林忠佝偻的身子直了直，连忙应道：“老奴这就去查！”
萧辰最后看向柳青，语气软了些：“楚瑶和其他伤员就拜托你了，有需要的尽管说。”
柳青点点头，继续给楚瑶擦脸，动作轻得像怕碰碎了她。
萧辰重新靠回石壁，看着跳动的油灯。京城的权力斗争像张网，就算逃到荒原，也还是被缠上了。萧景浩的死士藏在暗处，楚瑶的毒还没解，接下来的路只会更难走。但他握着膝头的横刀，指节扣紧 —— 不管多难，都得走下去，不仅为了自己，也为了身边这些信任他的人。
晨曦透过裂缝照进来，在地上投下道细长的光，可那点光，还没驱散屋里的寒意。这场博弈，才刚到中盘。