那声骨片下的 “咔哒” 轻响，在黎明前死寂的荒原里炸开时，像根细针戳破了紧绷的寂静。伏在岩坡高处风化岩后的楚瑶，浑身肌肉瞬间绷紧 —— 不是沙粒滚落的虚响，不是小兽窜过的杂乱声，那脆响里裹着麻线拉扯的 “空荡感”，是她亲自带人布置的 “惊鸟铃”！用晒干的沙狐趾骨串着细麻线，藏在乱石堆下，稍有触碰就会发出这种特有的脆响，位置就在营地东北下风处五十步，是最外围的预警线。?
她没敢贸然探头，反而将耳朵死死贴在冰冷的岩石上。岩层能传导细微声响，她听见麻线断裂后骨片落地的轻响，还听见更远处 —— 大约十步外，有布料蹭过沙粒的 “沙沙” 声，轻得像风吹骆驼刺，却逃不过她常年潜行练出的耳力。?
几乎同时，坡顶另一侧暗哨传来一声极轻的 “笃”—— 是魅影营的暗号，用指尖叩击岩石，代表 “东北方向有异常，未明确目标”。楚瑶的心沉了下去：能摸到离营地这么近才触发预警，来者的潜行功夫，比她见过的任何山匪、州兵都要狠。?
她屈起食指，在唇边吹了声哨。那声音短促、细碎，像夜枭雏鸟饿极了的哀鸣，混在风里几乎听不真切，却精准传向附近三个暗哨点 —— 这是魅影营的二级警报：保持静默，锁定方向，等待指令。发完哨音，她的目光像淬了冰的刀，扫向东北方的黑暗。怪石嶙峋的阴影里，什么都看不见，可那股若有若无的窥探感，像针一样扎在她后颈。?
突然，一声怪异的尖啸划破夜空 ——“唧咻！” 像金属丝被猛地绷紧又松开，细却穿透力极强，绝非荒原里的任何鸟兽叫声。楚瑶瞳孔骤缩：是信号！潜行者在给同伙报信！?
她顺着啸声来源望去，只见东北方乱石堆的阴影边缘，一道比夜色更浓的影子猛地向后弹开！不是跑，是贴着地面倒窜，动作快得像离弦的箭，瞬间没入更深的黑暗，连沙粒都没溅起多少。“好快的反应！” 楚瑶攥紧了腰间短刃 —— 触发陷阱就发信号、立刻撤离，没有丝毫犹豫，这绝不是乌合之众，是训练有素的杀手！?
追还是不追？楚瑶脑中闪过一个念头。追，敌情不明，很可能中埋伏；不追，对方已经摸清营地位置，后续攻击随时会来。她咬了咬牙，选择后者 —— 营地才是根本，不能为了一个暗探丢了防线。?
她从岩缝里滑下，动作轻得像片叶子，几个起落就到了裂缝口。守在这里的是春花和秋月，两个在魅影营里以沉稳着称的老兵，此刻已将手弩上弦，箭尖对着黑暗，呼吸压得极稳。“春花，去通知所有暗哨，重点盯死东北、正北、西北三个方向，有任何动静，用‘鹧鸪叫’示警 —— 记住，是急促的三声，代表敌袭逼近。” 楚瑶压低声音，语速极快，“秋月，跟我去见殿下。”?
两人刚绕到岩坡背风处，就见萧辰已经站在那里。他没披披风，只穿着贴身的劲装，手里握着剑，目光正对着东北方，连一丝刚睡醒的倦意都没有。林忠攥着把短斧站在他身后，脸色发白，手却没抖 —— 老太监虽没打过仗，却也知道此刻不能乱。?
“殿下。” 楚瑶快步上前，声音里带着难掩的急迫，“东北外围‘惊鸟铃’被触发，对方发了信号后撤离，只看到一道影子，但肯定有同伙。来者潜行功夫硬，反应快，是专业杀手。”?
萧辰缓缓转身，眼神在渐亮的天光下锐利得惊人。他刚才也听见了那声 “咔哒” 和尖啸，甚至比楚瑶更早捕捉到那道影子的移动轨迹 —— 前世在特种部队的经验告诉他，这是典型的 “侦察 - 发信 - 撤离” 流程，目标明确，就是奔着他来的。“是二皇子派来的死士。” 萧辰语气肯定，“州兵拿不下我们，他就会派更狠的人。”?
“那我们怎么办？” 林忠忍不住问，声音有些发颤。?
“备战。” 萧辰的话简洁有力，“楚瑶，你从魅影营挑五个最会潜行、最懂反潜的，组成游哨，以营地为中心，向外探三十步。不用跟敌人硬拼，主要是找痕迹、查埋伏，发现异常就用‘鹧鸪叫’示警，然后立刻撤回来 —— 记住，你们是眼睛，不是刀子。”?
“是！” 楚瑶眼中闪过锐光，转身就走。她很快挑了五个人：三个擅长 “地听”（贴地辨声），两个能从草叶、沙粒的痕迹里找出潜行者的踪迹。六人换上深色的州兵里衣，在衣角、袖口抹了些泥灰，让身影更融入黑暗。每人带了一把手弩、三枚吹箭（淬了能让人暂时失能的草药汁），还有一把用硬木和牛筋做的弹弓 —— 发射小石子时声音极小，适合干扰敌人。?
“听着，” 楚瑶站在六人中间，声音冷得像冰，“两人一组，扇形散开，最远不超过三十步。用‘猫叫’联络 —— 一声代表安全，两声代表发现痕迹，三声代表遇敌。重点查东北方向的沙粒、草茎，看有没有被踩过的痕迹；贴地听有没有心跳声、呼吸声。要是看到人，别靠近，发完警报就往两侧撤，明白吗？”?
“明白！” 六人齐声低应，声音里没有丝毫恐惧，只有被信任的兴奋和专注。她们是死囚，是没人要的女子，可此刻，她们是守护营地的 “幽灵”。六道纤细的身影悄无声息地滑出裂缝口，像水滴融入黑暗，消失在岩坡下。?
另一边，老鲁提着厚背砍刀跑了过来，身后跟着几个锐士营的兄弟，个个眼神凶狠。“殿下！是不是狗娘养的杀手来了？老子砍了他们！”?
“别冲动。” 萧辰按住他的刀，“你带一队人，守好岩坡上下和裂缝口，配合暗哨；阿云带一队，用石块、破木板在裂缝口内侧堆胸墙，再在重伤员安置处和水潭边设障碍；剩下的人做预备队，由你指定个稳重的伍长带，随时待命。动作要快，但别出声 —— 别让敌人知道我们的部署。”?
“好！” 老鲁咧嘴一笑，露出两排黄牙，“老子这就去！保证让那些杀手有来无回！” 他转身就喊：“阿云！带几个人去搬石头！动作轻点，别跟杀猪似的！”?
柳青和林忠也赶了过来，手里提着药箱和装粮食的袋子。“殿下，重伤员要不要转移到裂缝深处？” 柳青问，眼神清明，没有丝毫慌乱。?
“立刻转移，靠近水潭那边，那里更安全。” 萧辰点头，“你准备好止血、包扎的草药，随时应对伤亡。林伯，你帮着清点粮食和水，别让混乱中出岔子。”?
“老奴遵命！” 林忠赶紧应下，跟着柳青往重伤员区域跑。?
营地很快动了起来，却异常安静。没人说话，只有石块碰撞的轻响、木板拖动的摩擦声，还有脚步声踩在沙地上的 “沙沙” 声。篝火被埋进沙里，只留下几处微弱的炭火，刚好能照亮操作，又不会暴露位置。锐士营的兄弟靠在临时堆起的胸墙后，手按在刀柄上；魅影营的暗哨藏在岩缝里，眼睛盯着黑暗；游哨在营地外围散开，像一张无形的网，捕捉着任何异常。?
萧辰登上了岩坡最高处，取代了那里的暗哨。东方的天际，鱼肚白渐渐扩大，却透着股冷意，离真正天亮还有大半个时辰 —— 这是一天里最黑暗、也最容易让人放松警惕的时刻。他望着东北方的黑暗，那里藏着楚瑶和游哨的身影，也藏着虎视眈眈的杀手。?
风变得更冷了，吹在脸上像刀割。萧辰握紧了剑，指节泛白 —— 这是一场无声的较量，杀手在暗处窥伺，魅影营在明处警觉；猎手想找到破绽，反猎手想揪出踪迹。谁先露出马脚，谁就可能输掉一切。?
黑暗里，似乎有无数双眼睛在盯着营地。?
而营地的 “幽灵” 们，也正用他们的方式，在黑暗中寻找着那些致命的影子。?
黎明前的绿洲，杀机四伏，一场凶险的暗战，已经悄然打响。