寅时末，天色将明未明，正是黑夜最顽固、寒意最刺骨的时分。营地中大多数人蜷缩在简陋的营帐或篝火余烬旁，裹着单薄的被褥，在不安的浅眠中磨牙、呓语 —— 梦里要么是昨天被滚石砸中的兄弟，要么是黑风岭土匪明晃晃的刀，惊得人时不时抽搐一下，却不敢大声喘气。值夜的哨兵瞪红了眼睛，死死盯着营地外那片被浓重黑暗包裹的未知山林，耳中充斥着风吹过枯枝的呜咽、山鼠窜过草丛的窸窣，还有远处偶尔传来的不知名野兽低吼，每一丝异动都让他们攥紧了手里的木棍，指节发白。?
萧辰独自立于军帐前那块冷硬的岩石上，披风被夜风卷得猎猎作响，下摆扫过岩石上的青苔，留下一道浅浅的痕迹。他的目光如同钉在了东北方向那片吞噬了楚瑶小队、又曾亮起诡异红光的山峦剪影上，深邃得不见底。自红光闪烁熄灭后，那边再无任何明显动静，死寂得反常 —— 这种静，比昨夜的厮杀声更让人心里发毛。他心中默算着时间，楚瑶她们离开已近两个时辰，按理说，若是顺利，即便未能深入鬼见愁核心，也该有初步信息传回或返回的迹象了。?
那红光…… 究竟是什么意思？是土匪内部的联络信号？是楚瑶她们发现埋伏后发出的示警？还是行动暴露、遭遇袭击引发的警报？?
冷风卷动他披风的下摆，带来远处山林深处更加阴寒的气息，里面似乎夹杂着一丝若有若无的、不同于草木腐败的焦糊味，像是有人烧过什么东西。他眉头微不可察地蹙了一下，指尖无意识地摩挲着腰间的刀柄。?
就在这时，营地外围靠近北侧矮崖方向的黑暗中，传来一阵极其轻微、却富有特定节奏的、如同夜枭啼鸣般的三短一长口哨声！声音压得极低，像是怕被风吹散，却在寂静的黎明前格外清晰，精准地钻进了萧辰和值哨士兵的耳朵里。?
是楚瑶出发前约定的联络暗号之一 —— 安全接近，有重大发现，需紧急接应！?
萧辰眼神一凝，抬手对不远处值哨的赵虎做了个 “噤声” 加 “接应” 的手势。赵虎立马收敛了浑身的戾气，像只捕食的狸猫般，带着两名亲信弓着腰，悄无声息地滑入矮崖下的阴影中，连脚下的碎石都没碰响一块。?
约莫半盏茶后，赵虎等人回来了，中间搀扶着一个几乎虚脱的人影 —— 是楚瑶带去的一名女兵，名叫小竹，年纪最轻，才十六岁，身形却娇小灵活得像只猴子，最擅长攀爬陡峭山壁。她此刻脸色惨白如纸，嘴唇冻得发紫，毫无血色，身上的黑衣被荆棘刮破了好几处，沾满了泥土、草屑和暗红色的血渍，左臂不自然地垂着，用撕下的布条草草捆扎着，血已经浸透了布条，顺着指尖往下滴。她呼吸急促得像破风箱，胸口剧烈起伏，每喘一口气都带着微弱的咳嗽，眼神却亮得惊人，带着完成任务后的锐利和急于汇报的急切。?
萧辰示意赵虎将她扶进军帐，林忠早已机灵地端来一碗微温的盐水，还找了块干净的麻布递过去。?
小竹顾不上擦脸，咕咚咕咚灌下大半碗盐水，冰凉的液体滑过喉咙，才勉强缓了口气。她不等萧辰询问，便抓住最后一丝力气，压低声音，语速快得像倒豆子，却字字清晰地汇报：“殿…… 殿下！楚姐姐让我先回来报信！我们摸到了‘鬼见愁’峡谷东南侧的一处山脊，位置很高，能俯瞰下面大部分情况…… 那地方太险了，我们爬了一个多时辰，手脚都磨破了才上去！”?
她咽了口唾沫，眼中闪过一丝难以掩饰的惊悸，声音都在发颤：“山匪…… 山匪太多了！真的太多了！峡谷两侧的山壁上，到处都是人！不是几十个，也不是一百个，是…… 是密密麻麻的，只要是能藏人的地方，都有人！他们用树枝、枯草和山石做了伪装，有的趴在石缝后面，只露出一双眼睛；有的挖了半人深的浅坑，把身子埋在里面，只露个脑袋和手里的刀；还有的披着灰白色的兽皮，跟周围的岩石颜色一模一样，不仔细看，根本发现不了！”?
“具体有多少人？能估算个大概吗？” 萧辰沉声追问，手指在桌沿轻轻敲击着，节奏平稳，却透着一股无形的压力。?
小竹用力点头，眼神里满是后怕：“楚姐姐让我们分开数，每人盯一片区域，最后汇总。我们能看清的峡谷东侧山壁，每一排都藏着二三十人，足足有七八排！算下来，光东侧就不下两百人！西侧被山体挡住了一部分，但我们能听到那边有人说话的声音，还能看到偶尔晃动的火把影子 —— 那些火把被他们用布罩着，只漏一点光，应该是头目在取暖或者照明。楚姐姐说，西侧的地势更隐蔽，人只会比东侧多！整个峡谷埋伏的土匪，绝对超过五百，甚至可能接近六百！”?
五百到六百！?
这个数字像一块巨石，重重砸在帐内每个人的心头。赵虎猛地攥紧了拳头，指节 “咔咔” 作响，脸色瞬间沉了下来 —— 他们这边扣除重伤员，能拿起武器战斗的，满打满算也不足三百五十人！而且对方占据着绝对地利，以逸待劳，这简直是送死的局面！林忠也倒吸一口凉气，手里的麻布都差点掉在地上，嘴唇动了动，却没敢说话。?
“他们的装备怎么样？有没有特别的东西？比如弩箭、滚石之类的？” 萧辰没有被人数吓住，继续追问关键信息，眼神依旧锐利。?
“有！有很多！” 小竹喘了口气，语速丝毫没慢，“除了常见的刀枪弓箭，我们看到好几处地方堆着一人多高的石块和削尖了的粗木桩，堆得跟小山似的，肯定是准备等我们进峡谷，就往下砸！还有…… 至少有三四个地方，放着一排排陶罐和皮囊，陶罐口用布塞着，旁边有人拿着火把小心看着，风一吹，我们能闻到一股刺鼻的味道，楚姐姐说那是火油！他们是想把我们困在峡谷里，用滚石砸，用箭射，最后再浇上火油烧死我们！”?
她顿了顿，又补充道：“还有了望哨！峡谷入口和出口方向的高处，各有两个了望哨，站在大树上，搭着木架子，居高临下，看得清清楚楚！我们爬上山脊的时候，差点被他们发现，还好楚姐姐反应快，让我们趴在岩石后面一动不动，才躲过去！”?
火油罐！滚木礌石！严密的了望体系！这哪里是普通土匪劫道，分明是一场精心策划的军事伏击战！帐内的气氛凝重得能拧出水来，连呼吸都变得小心翼翼。?
“你们怎么被发现的？那红光是怎么回事？楚瑶她们现在在哪？” 赵虎实在忍不住，往前凑了一步，声音里带着压抑的暴躁和担忧 —— 楚瑶要是出了什么事，他没法跟自己交代。?
小竹脸上露出懊恼和一丝恐惧，眼眶微微泛红：“我们本来很小心，绕开了所有可能有暗哨的路径，从更陡峭的侧面岩石带爬上去的 —— 那地方几乎没路，全是松动的碎石，我们手脚并用，爬得很慢。但在翻越最后一道石棱，准备抵达预定观察位置时，没想到那片石棱后面背风处，居然藏着两个暗哨！”?
“他们裹着灰白色的兽皮，缩在石缝里打瞌睡，脑袋歪着，口水都快流出来了，我们差点就踩上去了！” 小竹的声音带着哭腔，“是楚姐姐最先发现的，她立刻抬手示意我们停下，连呼吸都屏住了。可我们队里的阿青，不小心踢落了一块拳头大的小石子…… 那石子滚下去，撞在下面的岩石上，发出‘嗒嗒’的声音，虽然很小，但在那种连风吹草动都听得见的寂静里，太明显了！”?
“其中一个暗哨一下子就惊醒了，迷迷糊糊地抬头张望，眼睛直勾勾地朝着我们的方向看！楚姐姐当机立断，抬手就是一箭，弩箭‘咻’地一声射出去，正好钉在那个暗哨的喉咙上！他连哼都没哼一声，就倒下去了！” 小竹比划着弩箭射出的动作，手还在微微发抖，“但另一个暗哨几乎同时醒了，他看到同伴中箭倒地，没有立刻叫喊，而是猛地从怀里掏出个东西 —— 是一个绑在短木棍上的、浸了油脂的布团！他掏出火折子，‘唰’地一下就点燃了，然后朝着峡谷对面的方向用力挥舞！”?
“那火团在黑暗里特别显眼，红通通的，就是他发出的信号！楚姐姐第二支弩箭紧接着射了出去，也射中了他的胸口，可信号已经发出去了！” 小竹的声音越来越低，“很快，对面山壁上，大概隔了百多丈远的地方，就亮起了那种红色的火光回应，闪了三下，应该是确认收到信号！然后更远一点的地方，又有红光闪了三下，像接力似的，往黑风岭深处传递消息……”?
原来如此！那红光并非总攻信号，而是土匪内部约定的链式联络信号，用于确认哨位安全或传递紧急警报！楚瑶小队意外踢落的石子，触发了这条警报链，也暴露了自己的位置！?
“后来呢？楚瑶她们怎么样了？” 萧辰的声音依旧平稳，但眼神里的锐利更甚，手指敲击桌沿的节奏快了几分。?
“杀掉暗哨后，楚姐姐知道我们的位置可能暴露了，但好不容易爬上来，放弃太可惜了！她让我们赶紧趴在观察点，抓紧时间看清下面的情况，记清楚土匪的分布和装备！” 小竹吸了吸鼻子，“我们看了大概一炷香的时间，就听到下面峡谷里传来骚动声，还有人喊‘有奸细’‘搜！给我仔细搜！’，火把光在峡谷里来回移动，越来越多，应该是土匪在加强警戒，还派人上山搜索我们！”?
“楚姐姐当机立断，让我先回来报信，说殿下需要知道真实敌情！她带着阿青、阿云和阿丽，往东面更险峻的乱石坡方向撤，故意弄出点动静，吸引追兵的注意力，还说要试着找找有没有能绕到土匪侧后的小路！” 小竹的眼泪终于忍不住掉了下来，“我回来路上，听到东面传来追喊声，还有零星的弩箭破空声…… 楚姐姐她们只有四个人，土匪却有好多…… 我不知道她们现在怎么样了……”?
帐内一片死寂，只有小竹压抑的抽泣声和外面的风声。楚瑶四人引开追兵，身处险境，生死未卜。而她们寻找的侧后小路，是目前唯一可能破局的希望，一旦她们出事，这最后的希望也可能化为泡影。?
“他娘的！这帮杂种！” 赵虎一拳砸在旁边的木桩上，木桩发出 “咚” 的一声闷响，震得灰尘都掉了下来，“殿下，让俺带突击队杀过去接应楚姑娘！俺就不信，凭着咱们练的本事，还冲不破这帮土匪的包围！”?
萧辰抬手制止了他，眼神沉凝：“冲动解决不了问题。楚瑶她们引开追兵，就是为了让情报顺利送回来，让我们有准备。现在冲过去，不仅救不出她们，还可能把整个队伍都拖进去，正好中了土匪的埋伏。”?
他的大脑在飞速运转：匪徒人数远超预期，戒备因警报而提升，强攻硬闯鬼见愁无异于自杀。楚瑶寻找侧后小路的尝试是唯一可能的破局点，但希望渺茫，且她们自身危在旦夕。必须先稳住阵脚，再寻机会。?
“赵虎，” 萧辰迅速下令，语气不容置疑，“突击队立刻集结，检查武器装备，做好战斗准备，但暂不出发。你亲自带一队最精锐的夜不收，共十个人，沿小竹返回的路线前出至鬼见愁外围，隐蔽观察，重点寻找楚瑶她们可能留下的标记 —— 她知道我们的联络暗号，若有机会，会留下痕迹。找到她们后，尽量接应撤回，若遇大批土匪，不要恋战，先自保，回来报信。记住，不得暴露大部队位置，除非万不得已，不准与匪徒正面交战。”?
“是！” 赵虎咬了咬牙，虽然不甘心，但也知道萧辰说得对，他用力抱了抱拳，转身大步出帐，粗嘎的嗓音很快在营地外响起：“夜不收的跟俺来！带好弩箭和短刃，动作快点！”?
“林忠，” 萧辰转向老太监，“立刻唤醒所有人，整理行装，检查武器和盾牌，原地待命，准备随时拔营。将重伤员集中到最坚固的辎重车上，用木板加固车厢，由辅备队和剩余的魅影营女兵保护，安排专人负责照看。把所有能用的盾牌、拒马都集中起来，分发给锐士营前列士卒，再准备些煤油和火把，以备不时之需。”?
“老奴明白！这就去办！” 林忠不敢耽搁，连忙躬身应下，转身快步出帐，苍老的身影在帐外的微光中显得格外急促。?
萧辰又看向桌上的地图，手指在 “鬼见愁” 峡谷两侧的山峦间移动，眼神深邃。五百到六百人的埋伏…… 这几乎掏空了黑风岭大半的家底，二当家亲自坐镇，显然是志在必得。他们的防线必然严密，但人数越多，分布越广，指挥协调的难度也越大，对突发事件的反应也可能出现混乱和延迟。?
那红光警报链，暴露了他们的联络方式 —— 依赖可见光信号接力传递，说明各埋伏点之间距离较远，无法直接沟通，联络效率低。这或许…… 是一个可以利用的破绽？如果制造更大、更混乱的 “警报”，让他们误以为多处遇袭，会不会引发内部恐慌，调动部分兵力，分散他们的注意力？?
萧辰的目光落在了桌角那枚黄铜哨子上 —— 那是从匪徒尸体上搜来的，张癞子供述的哨音信号还清晰地记在他脑海里：三声短一声长是 “点子硬，快撤”；两声长是 “得手，准备接应”；连续短促哨音是 “求救”。?
如果在这黎明前的黑暗与混乱中，在匪徒因为暗哨被杀而疑神疑鬼、加强戒备的时刻，在某个巧妙的位置，吹响代表 “紧急求救” 或 “遭遇强敌” 的哨音呢？?
不一定能让匪徒主力完全混乱，但足以引发局部骚动，调动附近的埋伏兵力，甚至可能让他们互相猜忌 —— 毕竟，他们并不知道内奸已经招供，也不知道哨