舒宁宫挂起白幡，传出婉嫔慕氏因旧毒未清、孕中孱弱，最终母子俱亡的消息时，如同在看似平静的后宫湖面投下了一块巨石，瞬间激起了千层浪。
各宫嫔妃闻讯，反应各异。初时是惊愕，随即便是各种唏嘘与暗自盘算。
“真是福薄啊……”有妃嫔在私下窃窃私语，“眼看着熬过这几个月，生下皇子，便是稳稳的福气，说不定直接就封皇后了，谁知竟就这么去了，连孩子都没保住。”
“可不是么，听说皇上之前对她颇为上心，毕竟是救命恩人。这说没就没了，真是红颜薄命。”另一人附和道，语气中带着几分物伤其类的感慨，更多的却是庆幸——少了一个有力的竞争者。
于是，不少人心思又开始活络起来。婉嫔既去，皇上心伤之馀，后宫总要有人抚慰。
一时间，御花园、通往乾清宫的宫道上，精心装扮、期待“偶遇”圣驾的嫔妃明显多了起来，个个都想趁此机会，填补皇上“伤心”时的空虚，搏一份青云直上的恩宠。
慈宁宫中，太后听闻此讯，亦是沉默了许久。她捻着佛珠，对身旁的端嬷嬷叹道：“好好的皇孙，就这么没了……真是可惜了。那慕氏，也是个没福的。”
言语间，是真切的惋惜与痛心。太后或许与皇帝在朝政利益上多有博弈，或许对某些得宠的妃嫔心存不满，但在对待皇家子嗣一事上，太后的立场始终坚定——任何皇嗣，都是社稷之本，不容有失。
苏酥冷眼旁观着这一切，尤其是太后的反应，让她心中那个模糊的猜想渐渐清淅。她似乎有些明白，为何先帝当年会将自己唯一的嫡子，交给并非生母的太后抚养。
或许，正是看中了太后这份深植于心的、对皇家血脉的珍视与保护。无论朝堂风云如何变幻，太后始终将维护皇室血脉的延绵与纯正视为至高信条，这份底线，让她即使在权力欲望膨胀时，也绝不会拿皇嗣做文章。这份认知，让苏酥心中油然而生一份清淅的洞然。
婉嫔的丧事按制操办，规模不算盛大，但也无人敢怠慢，很快便尘埃落定。就在后宫众人以为能松一口气，专心争宠之时，前朝又传来一个让六宫瞬间同仇敌忾的消息——西南战败国为表臣服与求和之诚，欲将其国君最宠爱的成璧公主送来和亲，和亲队伍已浩浩荡荡进入京畿，不日便将抵达皇宫！
一时间，什么争风吃醋，什么个人恩怨，在“外敌”入侵面前都显得微不足道了。所有嫔妃，瞬间同气连枝起来。她们担心的不再是彼此，而是那个即将到来的、年轻貌美、代表着特殊政治意义的异国公主。
“那蛮夷之地的公主，懂什么规矩礼仪！”
“听说西南女子擅歌舞，惯会蛊惑人心！”
“皇上会不会因此冷落了咱们？”
忧虑与危机感弥漫在六宫之中。出乎意料地，以往各自为营、甚至互相下绊子的嫔妃们，竟不约而同地将目光投向了长寿宫，投向了如今位份最高、圣眷最浓的贵妃苏酥身上。
在这“一致对外”的紧要关头，她们需要一个主心骨，一个能代表她们、或许也能想办法让那公主知难而退的人。
于是，长寿宫一改往日的清静，忽然变得门庭若市。今日柳昭仪带着顾常在来“探讨”接待礼仪章程，明日安贵人跟着几个低位嫔妃来“请教”如何彰显天朝上国风范，实则都是想探听苏酥的口风，商议如何联手应对这位成璧公主。
面对这群忽然变得“姐妹情深”的访客，苏酥只觉得有些好笑，却又不好拂了众人的“好意”。她既不表态，也不献策，只吩咐宫人备上好茶、精细点心，客客气气地招待。
她们若说公主可能带来的威胁，她便笑着将话题引到新得的茶叶上；她们若商量如何给公主下马威，她便邀她们对弈一局，或是品评新开的菊花，再不然便是讨论时下最新的胭脂水粉颜色、衣料花样。
奇怪的是，这般不着边际的应对，反倒让那些原本心怀忐忑、勾心斗角的嫔妃们渐渐放松下来。在长寿宫雅致舒适的环境里，喝着御赐的香茗，尝着精巧的点心，下下棋，赏赏花，说说女儿家的闲话，竟比在自己宫里时时算计还要轻松惬意。
久而久之，嫔妃们竟都爱上了往长寿宫跑，倒不全是为了商量对付公主，更是贪图那份难得的、不必时刻紧绷着争宠的闲适与安宁。
这可苦了一心惦记着苏酥的历千撤。他好几日处理完政务，兴致勃勃地去长寿宫，却次次都撞见殿内珠环翠绕，笑语喧阗。不是安贵人在和苏酥对弈，就是柳昭仪在弹琴，再不然就是一群嫔妃围着讨论胭脂水粉。他这位正主反而被晾在一边，连想跟苏酥说句体己话都找不到机会。
接连吃了几次闭门羹，或者说“群妃羹”后，皇帝陛下心里那坛陈年老醋彻底打翻了。
晚上，当苏酥好不容易送走所有“姐妹”，独自沐浴后，便被某个憋了好几天气的帝王一把捞上锦榻，好一番“惩治”。
帐幔摇曳，喘息细细，历千撤咬着她的耳垂，气息不稳地抱怨：“朕看你这长寿宫，比朕的乾清宫还要热闹！日后是不是要朕提前递牌子，才能见上爱妃一面？”
苏酥被他弄得娇喘连连，浑身酥软，连反驳的力气都没有，只能化作一池春水，任由他予取予求。
而对于那位即将到来的成璧公主，苏酥面上不显，心里却自有计较。她并未主动去问历千撤如何安置，是纳为妃嫔，还是另择宗室子弟赐婚。
她心中暗想，他若真要纳入宫中，她便安生做她的贵妃，但他休想再象如今这般，夜宿长寿宫。她自有她的骄傲与底线。
就在这般后宫表面和谐、内里暗流涌动，帝王暗自醋意翻涌的氛围中，接待西南使臣与成璧公主的宫宴之夜，如期而至。