八年来，他以为自己已经死了。
可当这“鬼门关”再次出现在眼前时，那股深入骨髓的屈辱和恐惧，还是如同附骨之疽，瞬间攥紧了他的心脏。
“爹，”赵晏没有多言，只是将那只温热的小手，覆在了父亲冰冷的、攥得发白的左手上，“我们到了。”
温热的触感，让赵文彬猛地一颤。
他缓缓地、僵硬地转过头，看到了儿子那双平静、清亮，不带一丝波澜的眼睛。
那双眼睛里，没有“同情”，也没有“恐惧”。
只有“清醒”。
“嗯。”赵文彬的喉结剧烈地滚动了一下。他缓缓地，一根手指、一根手指地，松开了那攥死的木框。
他强迫自己，转回头，重新看向那座如怪兽般吞噬了他一切的城池。
“晏儿，”他忽然开口，声音沙哑得如同破锣，“看。这就是‘府城’。”
“清河县，是‘井’。”
“而这里，”他眼中闪过一丝赵晏看不懂的、混杂着痛苦与狂热的光芒，“是‘天’。”
马车驶入“安远门”。
如果说清河县是“小桥流水”，那南丰府便是“大江奔流”。
宽达六丈的青石主街，足以容纳八马并驱。
街道两侧，是鳞次栉比的三层高楼，飞檐斗拱，朱漆彩绘，挂着“京城绸缎”、“徽州茶行”、“景德官窑”的巨大招牌。
空气中，不再是清河县那种清净的炊烟味，而是混杂着昂贵香料、脂粉、江鱼腥气和鼎沸人声的、繁华到令人眩晕的气息。
穿着绫罗绸缎的富商，乘坐着高头大马的武官，甚至还有几个高鼻深目、说着一口别扭汉话的“色目”商人。
赵晏那颗博士的灵魂在飞速分析——这是一个高度发达的、商业与政治并存的“二级都市”。它的繁华，远超他的想象。
但同时，他也看到了主街两侧的阴暗小巷里，那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的苦力，正背负着沉重的货物，如同牲畜般在泥泞中穿行。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。这繁华，是“镀金”的。
马车没有在主街停留，而是熟门熟路地拐进了“文德坊”。
这里是府城“南来北往”的客商聚集地，而“悦来楼”，便是此地最气派的客栈。
“两位赵先生，里面请！”
钱少安早已用商队的名义打点好了一切。他们刚一报上“清河钱家”的名号，那原本一脸倨傲的客栈掌柜，立刻换上了一副殷勤备至的笑脸。
“二位，上房早已备好！是本店最好的‘听涛阁’，热水、酒菜，马上就来！”
这间“听涛阁”，推开窗，便能遥遥望见城外的“南丰江”。房内陈设，皆是花梨木，桌上摆着时令鲜果，床上的被褥也是新换的蜀锦。
这股“富贵”与“殷勤”，与赵家那破败的小院，恍如隔世。
这让赵文彬愈发沉默。
他知道，这“尊敬”，不是给“赵秀才”的，也不是给“赵案首”的。
这是给钱家“银子”的。
在“商”的世界里，他们是“贵客”。
可明日
在“儒”的世界里，他们又是什么？
那一夜，父子二人几乎无话。
赵文彬枯坐在窗前，看着江上那片他看了八年的、熟悉的月光，一夜未眠。
第二日，清晨。
父子二人都换上了那身最好，也是最“体面”的青色襕衫。
干净，笔挺，没有一丝褶皱。
但在南丰府这种遍地锦绣的地方，这身青布，便如同刻在脸上的两个字——“寒门”。
他们没有乘坐钱家的豪华马车。
赵文彬拒绝了。
“拜山，当有‘诚心’。”他声音沙哑，“我们，走着去。”
“白鹿书院”，不在繁华的城内。而在城外，南丰府龙脉所系的“鹿鸣山”上。
父子二人雇了一辆最简陋的骡车，颠簸了半个时辰，才堪堪来到山脚。
剩下的路，骡车不能再上，必须步行。
山路皆由青石铺就，一尘不染。
越往上走，空气越是清冽，四周的林木越是苍翠。
山道上，他们并非孤身。
时不时地，便有挂着“苏府”、“王府”等家族徽记的华美马车，从他们身边驶过。车帘掀开，露出的是一个个神情倨傲、衣着华美的世家子弟。
他们看着那两个“步行拜山”的寒酸身影，眼神中带着毫不掩饰的轻蔑。
赵文彬的头，垂得更低了。
赵晏的腰，却挺得更直了。
他知道，这“攀登”的每一步，都是在“筛选”。
“白鹿书院”，用这座山，筛选掉了“财富”。而它的大门，将用“门第”，筛选掉“人脉”。
行至山顶，豁然开朗。
一座巨大、古朴，却又威严到令人窒息的牌坊，出现在眼前。
牌坊由整块的汉白玉雕成，历经百年风霜，已呈象牙之色。
正中，是前朝某位帝王亲笔御赐的四个烫金大字——
“白鹿书院”！
，！
牌坊下，是两扇紧闭的、八尺高的朱漆大门，门口蹲着两只威严的石鹿。
这里太静了。
静得只能听到山风吹过松涛的“呼呼”声。
这股“静”，比南丰府鼎沸的人声，更具“威压”。
父子二人，在牌坊下站定。
赵文彬的脸色，已经白得吓人，他不敢上前。
“爹，我来。”
赵晏平静地上前，整理了一下自己的衣冠。
他没有去敲门，那太鲁莽。
他只是走到了大门一侧的“知客房”前，对着那紧闭的窗口，恭恭敬敬地，长揖及地。
“清河县学子，赵晏，携家父赵文彬，拜见山长。”
他的声音清亮，不大，却足以穿透门窗。
里面，沉默了片刻。
“吱呀——”
知客房的门，被拉开了。
一个穿着深蓝色杭绸直裰、头戴方巾、面皮白净的中年人，走了出来。
他没有看赵晏，甚至没有看赵文彬。
他的目光，仿佛长在头顶上。
“何事喧哗？”他只是不耐烦地掸了掸袖口上根本不存在的灰尘。
“孙知客，”赵文彬深吸一口气，他认得此人，八年来，此人竟还在。他强压着心中的颤抖，上前一步，躬身道，“学生赵文彬”
“赵文彬？”
那孙知客像是听到了什么脏东西，猛地皱起了眉。他终于“纡尊降贵”，斜眼看向了赵文彬。
“哦是你啊。”他的声音，拖得老长，充满了毫不掩饰的轻蔑和厌恶，“那个‘夹带’的废秀才？你还敢回这里来？”
赵文彬的脸，“刷”一下，血色褪尽！
“孙知客！”赵晏猛地上前一步，挡在了父亲身前。
他将那股即将爆发的屈辱，隔绝在外。
“我等此来，非为‘旧事’。”赵晏的声音冰冷而平静，他从怀中，取出了第一封信，“学生此来，是奉清河县李夫子山长之命，特来拜山，呈递‘荐书’！”
“荐书？”
孙知客的目光，落在了赵晏这个九岁的孩童身上，眼中的轻蔑，化作了毫不掩饰的“嘲讽”。
他“嗤”笑一声，用两根手指，夹过了那封信。
他慢条斯理地拆开，扫了一眼。
“哦李夫子啊”他将那封信随手一合，仿佛在掂量一张废纸，“清河县，小地方。李夫子嗯，一个举人罢了。”
他看着赵晏，仿佛在看一个天大的笑话。
“李夫子推荐你？”他指着赵晏，“一个九岁的黄口小儿？”
“清河县是没人了吗？”他讥笑道。
“孙知客！”赵文彬再也忍不住，怒喝道，“吾儿乃今科县试‘案首’！非你”
“‘案首’？”孙知客像是听到了更好笑的笑话，他打断了赵文彬的话。
“一个‘县试’的案首？”他夸张地掏了掏耳朵，“赵文彬，你是不是忘了，这里是‘白鹿书院’！”
“我们书院‘内舍’的学子，哪一个不是‘府试’前十？！哪一个，不是‘世家’出身？！一个区区‘县试’案首，也敢来我‘白鹿书院’拜山？！”
他将那封信，轻飘飘地，扔回给了赵晏。
“山长很忙。”孙知客的脸上，写满了“规矩”。
“李夫子的面子，不能不给。但‘白鹿书院’的规矩，更不能破。”
他指了指山门外，那条通往后山的小路：
“看在李夫子的面上，你，”他指着赵晏，“可以去‘外舍’登记，做个‘旁听生’。”
他把“旁听生”三个字，咬得极重。
“至于你。”他又转向赵文彬，眼中满是鄙夷，“外舍也不收废人。书院重地，闲杂人等，速速下山！”
“旁听生”！
这个结果，如同三九寒冬的冰水，兜头浇下！
一个“旁听生”，意味着什么？
意味着你不是学生。
你没有“学籍”。你不能参加月课。你不能进入藏书阁。你更不能得到任何一位先生的亲笔指点！
你只是一个可以“蹭课”的客人！
李夫子拼尽人情的保送，换来的，只是一个“旁听”的资格？！
这扇大门，关得严严实实！
赵文彬的身体，晃了晃。
他看着孙知客那张倨傲的脸，八年前的绝望，再次将他淹没。
他知道，他和他儿子的寒门出身，以及他那“废秀才”的“污点”，就是一道不可逾越的天堑！
李夫子的面子到此为止了。
赵晏静静地站在那里。他接住了那封被扔回来的信。
他看着孙知客，看着那扇紧闭的朱漆大门。
他终于彻底明白了山长李夫子那句“你的根基，在野”的真正含义。
“公”的路，走不通。
赵晏缓缓地，转向了身旁那个浑身冰冷、如坠冰窟的父亲。
他平静地开口：
“爹。”
“该用恩师的‘信物’了。”
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