八月中旬。
云阳府城下的厮杀声已持续月馀，二十万朝廷大军如同潮水般轮番攻城，云梯架满城墙，箭矢如雨般倾泻，喊杀声震彻天地。褚将军身披铠甲，手持长刀，站在城头之上，眼神锐利如鹰，指挥着将士们奋力抵抗。
没有了崇阳府的后方掣肘，又有凉山县源源不断的粮草供应，守城将士们士气高昂，滚石、热油、箭矢源源不断地从城头落下，将攻城的朝廷士兵砸得血肉模糊。每一次攻城，朝廷大军都死伤惨重，却始终无法攻破这座固若金汤的城池。
就在双方僵持不下之际，一则急报如同惊雷般传到朝廷大军营中，北汉国趁大魏内乱，突然调集十万铁骑南下，猛攻边境重镇，短短数日便连破三城，兵锋直指京都。
京都震动，朝廷急令撤回半数攻城大军，北上御敌。
镇国大将军接到圣旨，脸色铁青，却也无可奈何，只能留下五万兵马继续围城，自己则率领十万大军火速北上。
朝廷大军一撤，云阳府的压力骤减。褚将军站在城头，看着远处渐渐远去的大军背影，脸上露出一抹冷笑。他清楚，朝廷此次撤兵，绝非本意，只是迫于北汉国的压力，不得不如此。
果不其然，没过几日，朝廷便派来了新的钦差，带着招安圣旨，一路疾驰抵达云阳府。与之前的李嵩不同，这位钦差名叫王怀安，是朝中有名的老滑头，深谙变通之道。
钦差行辕内，王怀安捧着圣旨，脸上堆着谄媚的笑容：“褚将军，圣上念及将军镇守边镇多年，劳苦功高，特下此招安圣旨，封将军为云阳府节度使，总领云阳府、山阳县、义县军政大权，允许将军割据一方，世袭罔替。”
褚将军坐在主位上，神色淡然，没有丝毫行礼接旨的意思。他麾下的将领们更是怒目而视，显然对这迟来的招安嗤之以鼻。
王怀安脸上的笑容僵了一下，却依旧耐着性子道：“将军，圣上还答应了将军之前提出的所有条件，拨付十万石粮食、五千副铠甲，助将军扩充军备，抵御北汉。”
褚将军这才缓缓开口，语气带着几分轻篾：“钦差大人，早干什么去了？当初朝廷要是有这份诚意，何至于兵戎相见，死伤这么多将士？”
他站起身，走到王怀安面前，居高临下地看着他：“本将军知道，这不过是朝廷的缓兵之计，等北边战事平息，迟早还会来对付我。不过，这份节度使的名分，本将军笑讷了。”
王怀安松了口气，连忙道：“将军英明！只要将军归顺朝廷，日后便是朝廷的栋梁之臣，荣华富贵享用不尽。”
“荣华富贵？” 褚将军嗤笑一声，“本将军的荣华富贵，是自己打出来的，不是朝廷赏赐的。”
他挥了挥手：“圣旨留下，粮食和铠甲尽快送来，否则，本将军不介意率军北上，亲自去京都取。”
王怀安不敢多言，连忙留下圣旨，躬身告退。他心里清楚，褚将军如今势力强盛，根本不是朝廷能轻易拿捏的，此次招安，不过是权宜之计，双方都心知肚明。
拿到节度使的大义名分后，褚将军愈发肆无忌惮。他立即下令，在云阳府、山阳县、义县大肆招兵买马，扩充军备。凡年满十六岁、不满五十岁的青壮，皆可参军，参军者不仅能领到足额军饷，还能分到田地；同时，他又加大了对百姓的搜刮力度，苛捐杂税层层加码，百姓们苦不堪言，却敢怒不敢言。
短短一个月时间，褚将军麾下的兵力便从十万暴涨到十五万，粮草、铠甲也囤积了不少。他还派人前往凉山县，再次找到云汐，希望能继续购买铜铁，打造更多的兵器铠甲。
云汐将消息禀报给周平时，周平正靠在大院的藤椅上，由几位小娘伺候着品茶。听完云汐的汇报，周平淡淡道：“铜铁可以卖给他，按市价结算，一手交钱，一手交货，概不赊欠。”
云汐点头应道：“是，公子，我这就去回复叔父。”
褚将军得知周平同意出售铜铁，心中大喜，立即安排人手带着银两前往凉山县。有了充足的铜铁，褚将军麾下的兵器装备得到了极大的改善，战斗力也随之提升，成为大魏南方不可忽视的割据势力。
而此时的京都，朝廷正忙于应对北汉国的入侵，根本无暇顾及褚将军的扩张。褚将军趁机巩固地盘，安抚士绅，整顿吏治，云阳府的局势渐渐稳定下来。
云阳府的战事平息，朝廷与褚将军的招安达成协议的消息如同长了翅膀般传遍了云阳府、崇阳府的各个角落。
百姓们为了躲避战乱和苛政，纷纷拖家带口，涌向凉山县。
从七月到十月，短短三个多月时间，凉山县的人口如同滚雪球般暴涨，从四万馀人猛增至六万馀人，青壮劳力突破两万，成为云阳、崇阳地带首屈一指的大县，规模远超昔日的义县。
县衙内，朱老爷子正坐在案前，看着新统计的户籍册，脸上满是欣慰。他身前站着数十位门生，分管户籍、赋税、司法、建设等事务，县衙运转效率极高，即便面对六万馀人的繁杂事务，也依旧井然有序。
“周公子，如今凉山县下辖十里八乡，村落数十个，人口六万三千馀人，青壮两万一千人，私塾六座，医馆五座，粮仓十座，足以支撑全县三年所需。” 朱老爷子向周平汇报着县内情况，语气中带着自豪。
周平坐在一旁的椅子上，闻言点了点头。人口的增长意味着凉山县的根基愈发稳固，而大量青壮的涌入，也为修路、采矿、盖房等工程提供了充足的劳力。如今，从凉山县到崇阳府的官道已经修缮过半，铜铁矿的开采量也翻倍增长，商路畅通，物资充足，凉山县已然成为乱世中一片不可忽视的乐土。
与人口的暴涨形成鲜明对比的是，高墙大院的小娘数量增长却十分缓慢。从四百人增至五百人，只增加了一百人，这并非是无人送小娘前来，而是周平愈发宁缺毋滥。