次日辰时，京郊皇庄炉区人头攒动。
除了当值工匠和官员，还有不少闻讯而来的朝臣。
有些是真心想看看这新奇事物，有些是等着挑刺找茬，更多的是抱着观望态度。
楚昭宁一身简便装束，长发用一根玉簪绾起，外罩深蓝色工装，站在高炉前的指挥台上。
她的目光扫过炉体每一个关键部位，脑海中飞速回顾着所有可能出现的问题及应对方案。
鲁监正亲自检查完最后一道工序，走到台前拱手：“娘娘，一切就绪，请下令点火。”
楚昭宁深吸一口气，声音清越：“点火。”
命令层层传下。
炉底，经验最丰富的老匠人将火把伸入引燃口，干燥的柴草遇火即燃。
接着，焦炭被分批加入，鼓风机开始运转，低沉的嗡鸣声随之响起。
炉温逐渐升高。
所有人都屏息凝神，盯着那十丈高的炉体。
一个时辰过去，炉顶开始冒出青白色烟气，这是炉温达到一定程度的标志。
楚昭宁紧握的手微微松开些许，再次下令：“投料。”
矿石、焦炭、石灰石按配比从加料口投入炉中。
午时，炉体已完全进入工作状态。
炉壁温度监测点的工匠不断报数，楚昭宁则根据数据微调鼓风机转速和加料频率。
这一切对在场的传统匠人来说都是前所未见。
他们习惯凭经验判断炉况，何时加料、何时出铁全凭老师傅的眼力和手感。
工部侍郎马文升站在楚昭宁身侧，看着她在纸上飞快记录数据、计算配。
忍不住低声问：“娘娘，这些数字真能代替老师傅的经验？”
“不能完全代替，”楚昭宁头也不抬，“但能辅助决策，减少误判。”
“老师傅的手艺是数十年练就的，但每个老师傅的判断都有主观性，数据却客观一致。两者结合，才是最好的。”
马文升若有所思。
他出身工部，见过太多因匠人状态、天气变化甚至心情好坏而导致的质量波动。
若能有一种更稳定的控制方法，对大规模生产确实意义重大。
又过了两个时辰，到了预估的出铁时间。
所有人心都提到了嗓子眼。
楚昭宁走到出铁口前，对负责开闸的匠人点了点头。
铁钳扳动，堵口泥被撬开，一道炽亮的金红色铁流奔腾而出，沿着导流槽注入砂模之中。
铁水流动顺畅，色泽明亮
“成了。”不知谁先喊了一声，随即欢呼声四起。
鲁监正激动得胡子都在颤抖，他接过学徒递来的长柄取样勺，从铁流中舀起一小勺，倒在预冷的铁板上。
铁水迅速凝固，表面呈现特有的纹理和光泽。
老匠人围拢过来，用锤子敲击检验，又观察断口颜色和晶粒。
“好铁。”那位最年长的匠人抬起头，眼中闪着光，“比咱们平日炼的质地均匀，杂质少，断口呈青灰色，这是上好的铸铁啊！”
楚昭宁终于彻底松了口气。
她接过琼枝递来的水囊，喝了一大口，才发现自己从清晨到现在滴水未进。
太子不知何时来到她身边，低声笑道：“恭喜元妃，首战告捷。”
“只是第一步。”楚昭宁抹去额角的细汗，望向那些欢呼的工匠。
“接下来要试不同的矿石配比，优化工艺参数，还要测试这铁到底适合做什么。”
“你想做什么？”太子问。
楚昭宁转头看他，眼睛在炉火映照下亮得惊人：“火炮。”
太子脸上的笑容凝固了。
他怔怔地看着楚昭宁，仿佛没听清她的话：“什么？”
“火炮。”楚昭宁重复道，“用这种铁铸造火炮。我研究过现有的火炮图纸，太重、太脆、射程不足。”
“如果用这种更均匀、杂质更少的铸铁，配合新的铸造工艺，可以造出更轻、更坚固、射程更远的火炮。”
她顿了顿，眼中的光亮几乎要灼伤人：“北疆那些狼，不是想在京城点一把火吗？不是想用流言动摇国本吗？”
“好，那我们就在边境架起真正的火，用他们听不懂的语言告诉他们，大周的国本，不是几句谣言就能动摇的。”
“他们要乱，我们就用钢铁和烈火，教他们什么叫规矩。”
太子沉默了。
他环顾四周，下意识地压低声音：“元妃，你知道你在说什么吗？”
“火炮乃军国重器，历来由军器局专管，工部都难以插手，何况你……”
“我知道。”楚昭宁打断他，目光灼灼，“但西北战事吃紧，边关将士用的火炮还是十年前的老式样。若能造出新式火炮，战局或许能有所不同。”
太子看着她眼的炽烈火光，想起北疆细作在京城如入无人之境的嚣张，想起边境战报上那些冰冷的伤亡数字。
忽然，胸中那股憋了许久的闷气，化成了同样炽热的决心。
太子深吸一口气，望向那仍在流淌的铁水，轻声道：“好。我来向父皇请旨。火炮，我们造。”
下午，回宫后，太子径直去了养心殿，向徽文帝汇报炼铁炉的情况。
徽文帝听完太子的汇报，猛地从御座上站起，在殿内来回踱步。
脸上是压抑不住的兴奋：“好，好，杂质少，产量高，质地均匀，这铁若真如你所说，我大周的兵器甲胄都能上一个台阶。”
太子见徽文帝如此兴奋，顺势提出楚昭宁要测试新产的铁来铸造新的火炮，并把她为什么造火炮的原因也说了一遍。
徽文帝闻言，脸上的兴奋渐渐沉淀。
他又想起前些日子的流言，想起北疆细作如鬼魅般来去无踪。
一股郁结已久的怒气，混合着对新武器的渴望，在他胸中翻涌。
“父皇，”太子躬身禀报，“元妃以为，以此铁铸造火炮，可大幅提升火炮性能。她已初步绘制了新式火炮的图样，请父皇过目。”
内侍将一卷图纸呈上。
徽文帝展开细看，图纸上的火炮设计与现有制式截然不同。
炮管更长，壁厚分布更合理，甚至还有详细的膛线设计说明。
他虽不懂具体工艺，但还是能一眼就看出这种设计在射程和精度上的潜力。
“太子妃还懂火器？”徽文帝抬眸，目光锐利。
“元妃博览群书，对《武经总要》《火器图说》等典籍颇有研究。”太子谨慎回答。
“她说，现有火炮多沿用前朝旧制，数十年来改进甚微。而此次炼出的新铁，正是改进火炮的良机。”
徽文帝想起西北的战事，战事爆发至今快一年了，国库日虚，民生日艰。
想起北疆那些人在暗处放冷箭，明明知道是谁，却暂时动不得的憋屈。
他需要一把刀，一把锋利无比的刀。
“准奏。”徽文帝最终回到御案后，提起朱笔，“命军器局与东宫合力研制新式火炮。”
“派军器局大使雷震，全力协助太子妃，所需人力物力，直接向朕禀报。”
太子连忙躬身：“儿臣代元妃谢父皇信任。”
徽文帝摆摆手，目光深邃：“告诉她，朕要的不是纸上谈兵。三个月，朕要看到样炮。”
“儿臣明白。”