烛九的石屋里，油灯如豆。
老者坐在简陋的木床上，裹着一条旧毯子，面容在跳动的光影下更显晦暗不明。
门被推开，凌云带着一身未散尽的硝烟与血气走了进来，墨尘紧随其后，轻轻带上了门。燕七则无声地守在门外阴影中。
“凌统领凯旋而归，可喜可贺。”烛九率先开口，声音干涩，“只是看统领神色，此行怕是不止有喜。”
凌云没有接寒暄的话头，径直走到屋内唯一的木凳前坐下，目光如冷电般射向烛九。
“老熊沟一战，烬余的人出现了。他们拼死抢走了马车上的两个小箱子。烛老先生，对此，你作何解释？”
烛九脸上皱纹似乎更深了些，他沉默片刻，叹了口气：“老夫料到他们会感兴趣，只是没想到他们会动手抢夺，还偏偏在那个时候。”
“料到？”凌云语气转冷，“你之前只说他们可能关注，却没说他们会直接出手，目标还如此明确。
那两只小箱里，到底是什么？”
烛九抬起浑浊的眼，迎上凌云的目光，缓缓道：“若老夫所料不差，那两只小箱中，一只应装着北狄此次试图收买赵铁头、刘梆子等人的具体契约、信物，以及部分定金。
另一只可能装着钥匙。”
“钥匙？”墨尘眉头一皱，“什么钥匙？”
“开启西山隐脉真正门户的线索，或者信物的一部分。”烛九语出惊人。
“北狄狼主野心勃勃，不仅觊觎大朔疆土，对前朝遗留的某些传闻中的秘藏也垂涎已久。飕嗖小税蛧 已发布最薪蟑洁
他们搜罗残图，探寻线索，此次派使团深入野人谷，与赵、刘勾结是明线，暗中或许也在继续搜罗与前朝有关的物品。
那铜盒需要特定方法或信物开启，钥匙可能不止一件，烬余抢走的，或许是其中之一。”
凌云与墨尘对视一眼。这个解释，部分合理，但依旧模糊。
“你对烬余，似乎比之前说的要了解得多。”凌云步步紧逼，“他们到底是什么组织？为何对前朝之物如此执著？你又如何料到他们的行动？”
烛九脸上浮现出一丝复杂的神色，有追忆，有痛苦，也有一丝难以言喻的决绝。
他再次沉默，良久，才仿佛下定了决心，用更低哑的声音道：“凌统领，墨先生，事到如今，老夫也不瞒你们了。
老夫本名周元晦，曾是前朝末代钦天监的一名低阶官员，专司古籍整理与星象记录。”
前朝官员！凌云和墨尘心中皆是一震。这身份，比他们预想的可能更高。
“山河倾覆，宫闱喋血。老夫侥幸逃脱，带着部分师门传承与对前朝的零星记忆，隐姓埋名，流落江湖。
烬余这个组织，老夫早年曾与其外围人员有过接触。”
烛九，或者说周元晦，继续说道，“他们多是前朝遗孤、旧臣之后，或是对大朔暴政怀有深仇大恨之人。
他们以光复旧物、涤荡乾坤为口号，行事极端，隐秘而疯狂。
他们对前朝的一切遗物，尤其是可能关乎正统传承或力量的物件，有着近乎偏执的收集欲。
北狄使团携带前朝典籍和疑似钥匙的消息，若被他们得知，他们必然会出手。”
“所以，你是故意引我去老熊沟，料定烬余会出现，想借我之手，打击北狄，同时也可能让烬余与北狄两败俱伤，甚至让我与烬余对上？”凌云声音里听不出喜怒。
烛九坦然承认：“不错。老夫确有私心。
北狄是外寇，烬余虽与老夫同源前朝，但其行事理念，老夫不敢苟同，他们的一些作为，也早已偏离了初衷，变得不择手段。
老夫与焦魁有血海深仇，与北狄有国族之恨，与烬余有道不同不相为谋之怨。
凌统领你，是老夫所见，在这乱世中，既有能力，心中又尚存一丝底线与气节之人。
引你入局，是无奈，也是希望。”
“希望？”墨尘敏锐地捕捉到这个辞汇。
“希望有人，能在这片混乱的土地上，创建起一番不同于北狄暴虐、也不同于大朔腐朽、更不同于烬余偏激的基业。”烛九看着凌云，目光灼灼。
“凌统领，你背负血仇，却能约束部众，收拢流民，在黑云寨立规矩、行仁政，可见你并非一味杀戮之辈。
你缺的，是根基，是名分，是更强大的力量与知识。”
他指了指外面，仿佛指向那存放竹简和铜盒的地方：“那些前朝遗珍，便是契机。
典籍中有失传的技艺、兵法、治国之道，铜盒中若真有关键之物，或许能让你掌握一些意想不到的筹码。
但怀璧其罪，北狄、烬余，乃至可能察觉的大朔朝廷，都不会放过你。
所以，你必须更快地强大起来，集成野人谷，甚至更远。”
这番话说得直白而惊人，几乎是将烛九的底牌和盘托出。
凌云神色变幻，久久不语。石屋内再次陷入沉寂，只有烛火摇曳，将三人的影子拉长、扭曲，投在斑驳的石墙上。
“你告诉我这些，想得到什么？”最终，凌云开口，问出了最核心的问题。
烛九苦涩一笑：“老夫已是风烛残年，所求不多。
一，安稳度日，看着这世道或许能有一线转机。
二，若有可能，老夫希望凌统领若真能打开铜盒，取得其中之物，能让老夫一观。那或许关乎师门最终的一点念想。
三，”他顿了顿，声音更加低沉，“老夫有一孙女，名唤周清芷，当年失散时年仅六岁，如今算来也该有二八之龄。
老夫这些年暗中探查，隐约得知她可能被烬余中人所收养或控制。
若凌统领将来与烬余打交道，有机会望能留意，救她脱离苦海。此乃老夫毕生最大挂念。”
凌云看着眼前仿佛瞬间又衰老了几分的老人，心中的警惕并未完全放下，但那份不惜暴露自身根本的坦诚，的确增加了话语的可信度。
“你的话，我暂且记下。”凌云站起身，“竹简和铜盒之事，墨先生会主导。
你既精通古籍，可协助墨先生解读竹简。
但铜盒，在确定安全之前，任何人不得擅动。至于你的孙女，若有线索，我会留意。”
他没有给出更多承诺，但这对烛九而言，似乎已足够。他颤巍巍地起身，躬身一礼：“多谢凌统领。”
离开石屋，天色已近黄昏。晚风带着凉意。
“主公，信他几成？”墨尘低声问。
“关于身份和孙女之事，或有七八分真。”凌云边走边道，“但其背后是否还有更深层的算计，他与烬余的联系到底多深，犹未可知。
不过，他提供的关于前朝和烬余的信息，对我们极为重要。
此人可用，但需置于可控之地，尤其接触竹简时，你须全程在侧。”
“明白。”墨尘点头，“竹简内容博大，非朝夕可解。
当务之急，仍是应对北狄报复与集成内部。沈校尉今日在见到箱中财物典籍后，神情似乎有些异样。”
凌云脚步微顿：“哦？如何异样？”
“倒非不满或贪婪，更像是一种复杂的感慨与决断。”墨尘斟酌著词句，“他或许在重新评估我等的实力与潜力。”
正说著，一名哨探急匆匆赶来：“报！凌统领，墨先生！寨外十里，发现小股北狄游骑踪迹，约十余骑，徘徊不去，似在侦察！
另外，鬼市传来风声，赵阎王正在大肆收购粮草兵器，一阵风的人马也有异动！”
凌云眼中寒光一闪，所有的思绪瞬间收拢，聚焦于眼前的危机。
“传令！全寨戒备，等级提到最高！哨探外放二十里！雷豹、韩坚、沈泉，立刻来议事堂！”