是夜，月隐星稀，皇城笼罩在一片沉郁的静谧之中。
李臻换下朝服，穿着一身素净的常服，独自一人来到皇帝李昭的寝宫——长生殿外。
他心中忐忑，如同揣着一只躁动的兔子，但眼神却异常坚定，那是被逼到绝境后孤注一掷的光芒。
经过内侍通传，李臻被引至殿内。李昭并未安寝，只是披着一件明黄色的龙纹常袍，坐在暖阁的软榻上，就着烛火翻阅着一本古籍，神情看不出喜怒。
“儿臣，拜见圣人。”李臻收敛心神，躬敬地跪下行礼。
李昭并未立刻让他起身，目光依旧停留在书页上，仿佛那上面的字句比眼前的太子更加引人入胜。
过了好一会儿，他才慢悠悠地抬起眼皮，瞥了跪在地上的李臻一眼，语气带着一种漫不经心的疏离：
“这么晚了，不在东宫思过，跑来朕这里作甚？莫非是觉得白日里朕骂得还不够，特意来再领教一番？”
这开门见山的讥讽，象一根冰刺扎进李臻心里。
他强忍着屈辱，额头抵着冰凉的地砖，声音却尽量保持平稳：“儿臣不敢。儿臣此来，是有一事相求。”
“哦？”
李昭放下书卷，身体微微后靠，嘴角噙着一丝若有若无的、令人极不舒服的笑意。
“求？朕的太子，如今还有要求朕的事情，你不是能耐很大么，
楚州、扬州，乃至北地，哪一桩哪一件，不是显露出你独特的‘治国之才’？”
句句带刺，字字诛心。
李臻的指甲深深抠进掌心，疼痛让他维持着最后的清醒。
他知道，这是父皇在发泄白日里未能尽兴的怒火，也是在敲打他。
他深吸一口气，抬起头，目光迎向李昭那审视而冰冷的眼神：“圣人，儿臣自知此前多有不是，令圣人失望，令朝廷蒙羞。
正因如此，儿臣才更需一个戴罪立功的机会，以赎前愆，以正视听！”
“戴罪立功？你无罪何来戴罪？”
李昭象是听到了什么有趣的事情，轻笑一声，那笑声在寂静的殿内显得格外刺耳。
“说说看，你想如何立功？莫非还想再去哪个州府赈济一番，再给朕捅出几个篓子？”
“儿臣不敢！”李臻提高了音量，不再绕圈子，“儿臣请命，愿亲赴岭州，坐镇督师，平定南疆百越之乱！”
此言一出，暖阁内陷入了短暂的寂静。
烛火跳动，映照着李昭脸上变幻莫测的神情。
“你……”
李昭拖长了语调，眼神中的讥诮几乎凝成实质。
“你去岭州？李臻，你可知南疆是什么地方？
烟瘴横行，蛮夷凶悍，不是你在天都吟风弄月、听听曲子的东宫！
就凭你，连几个灾民、几个盐商都处置不了，还想去对付那些茹毛饮血、悍不畏死的蛮兵？”
他站起身，踱步到李臻面前，居高临下地看着他，语气越发尖刻：“朕看你是被李朔封王刺激得昏了头！
想去南疆捡个现成的功劳？告诉你，那不是功劳，那是鬼门关！
别到时候乱没平定，反倒把我朝廷数万大军折在那里，
再把朕的太子给弄丢了，那才真是滑天下之大稽！”
李昭的每一句话，都象鞭子一样抽打在李臻的尊严上。
他浑身都在微微颤斗，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和屈辱。
他死死咬着牙关，将几乎要冲口而出的辩驳和怒吼硬生生咽了回去。
他知道，此刻任何情绪化的反驳，都只会让父皇更加看不起他。
他再次俯身，重重磕了一个头，声音因为极力压抑而显得有些沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：“儿臣知道南疆凶险！
儿臣更知道自身能力有限！但正因如此，儿臣才更需亲历战阵，磨砺己身！
儿臣是太子，是储君，若连一方叛乱都不敢面对，将来有何面目君临天下，治理这万里江山？！”
他抬起头，眼中布满血丝，却燃烧着疯狂的执念：“请圣人给儿臣这个机会！
若不能平定叛乱，儿臣……愿马革裹尸，以死报国！绝无怨言！”
李昭盯着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的头颅，看看里面究竟是真有几分血性，还是只是一时冲动的妄念。
殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声和李臻粗重的呼吸声。
良久，李昭脸上的讥讽之色渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、难以捉摸的算计。
他缓缓坐回软榻，手指轻轻敲击着榻沿。
“你执意要去？”他淡淡问道。
“是！儿臣心意已决！”李臻毫不尤豫。
“好。”
李昭忽然应了一声，这爽快反而让李臻微微一怔。
但紧接着，李昭话锋一转，抛出了一个极其严峻的问题：“你可知道，如今国库空虚，各地用度捉襟见肘？
岭州前线数万大军的军饷，朕，只能给你维持一个月的。”
“一个月？”
李臻猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。
大军开拔，钱粮乃是命脉，一个月军饷，对于深入不毛、平定叛乱而言，实在是杯水车薪！
李昭将他的反应看在眼里，唇角勾起一个意味深长，甚至带着几分冷冽的弧度：“不错，只有一个月，你李臻真有能耐，一个月内，想必足以荡平那些乌合之众了吧？”
他顿了顿，语气带着一种近乎残忍的平静：“若是一个月后，叛乱未平……
那么，后续所有的军饷、粮草、犒赏，便需你这总督平叛的太子，自行筹措，朝廷，一个铜板也不会再给你。”
自行筹措军饷！
这简直是一个不可能完成的任务！在远离中枢、民生凋敝的南疆，去哪里筹措足以支撑数万大军持续作战的巨额钱粮？
李臻的心瞬间沉了下去，他明白了父皇的用意。
这不仅仅是一次考验，更是一个陷阱。
成功了，或可挽回声誉
失败了，不仅战事不利，这“筹措军饷”的黑锅也会牢牢扣在他头上，足以让他万劫不复！
然而，开弓没有回头箭。他已经在父皇面前夸下海口，表明了死志。此刻若退缩，他将永远被钉在懦夫和无能的耻辱柱上，再无翻身之日。
短暂的挣扎后，一股狠戾取代了尤豫。他不信自己连一群蛮兵都对付不了！一个月，足够了！
“儿臣……领旨！”李臻重重叩首，声音斩钉截铁，“若一月未能平叛，儿臣自当设法筹措军饷，绝不延误军机！”
看着李臻那看似坚定却难掩稚嫩和冲动的模样，李昭唇角的那个弧度愈发深邃难明，他挥了挥手，语气恢复了淡漠：
“既然如此，那就去准备吧。朕，等着你的捷报。”
“儿臣告退！”李臻起身，躬身退出暖阁。直到走出长生殿，被夜风一吹，他才发现自己的后背已被冷汗浸湿。
而暖阁内，李昭望着李臻消失的方向，眼中没有丝毫作为父亲的担忧，只有帝王冰冷的权衡。
他低声自语，仿佛在询问空气，又仿佛在陈述一个事实：
“一个月，李臻，朕给你机会了，就看你是真龙，还是彻头彻尾的朽木了。”
夜色更深，一场注定艰难、且早已被设下重重阻碍的征途，即将开始。
李臻怀着一颗急于证明自己、却又背负着致命枷锁的心，踏入了未知的南疆迷雾之中。