七月流火，长安城的暑气却依旧蒸腾。叶川风尘仆仆地踏入秦王府书房，身上还带着北荒的尘沙与幻雾森林边缘的潮湿气息。
沉枭正俯身于一张巨大的北疆地图前，闻声并未抬头，只是淡淡一句：“回来了？”
“幸不辱命。”叶川的声音带着一丝疲惫，却依旧清淅，“王爷，青丘狐族之事，我们都被表象蒙蔽了，
北荒王庭那一支，不过是青丘嫡系早年分出、用于迷惑世人的旁支，真正的狐族内核，青丘女帝的纯血后裔，
一直隐匿在九川河源头的幻雾森林深处。天狐内丹，极大概率就在那里。”
他详细禀报了数月来的追踪、查证与推理过程，甚至带来了从幻雾森林边缘取得的、蕴含独特狐族气息的雾隐石作为佐证。
沉枭终于直起身，摩挲着拇指上的玉扳指，眼中锐光一闪，嘴角勾起一抹满意的弧度：“很好，叶公子你果然没让本王失望，
能在茫茫大荒中找到这条真正的主线，你的能力，配得上本王的期待。”
他拍了拍手，语气轻松得象是在谈论天气：“胡彻，去把红蝶带来，本王言出必践，人，你可以领走了。”
叶川心中一块大石落地，红蝶的安危，一直是他这数月来拼尽全力的最大动力。
然而，当看到胡彻领着那个身形单薄、面色苍白、眼神却因看到他而瞬间亮起的女子时，另一种难以言喻的情绪，却悄然涌上心头。
红蝶自由了。
那她呢？
那个合欢楼的夜晚，那水绿色的襦裙，那带着薄茧的指尖，那混合着沉水香与兰芷气的温柔与怜悯，
还有那句“公子还是先顾好自己吧，记住，在长安，最值钱的东西是户籍”青儿的身影，无比清淅地浮现在他脑海。
冲动之下，他几乎未加思索，便对着转身欲回书案后的沉枭躬身道：“王爷！叶某还有一个不情之请。
沉枭脚步一顿，侧过半张脸，光影在他棱角分明的脸上切割出莫测的线条：“恩，说。”
语气平淡，却带着一种早已料到的玩味。
叶川深吸一口气，努力让声音保持平稳：“恳请王爷，能不能将合欢楼的青儿姑娘，也一并释放？”
书房内瞬间陷入一种诡异的寂静。
连一旁垂手而立的胡彻，眼角都几不可察地动了一下。
沉枭缓缓转过身，脸上是毫不掩饰的讥诮笑容，他上下打量着叶川，仿佛在看一件有趣的物什：“叶公子，本王放一个红蝶，
是因你找到了天狐内丹的下落，功过相抵，这青儿又是以何种名目？
莫非你查案期间，还不忘与这风尘女子再续前缘，情深义重至此？”
叶川脸颊微热，却倔强地迎着沉枭的目光：“青儿姑娘与我有有一面之缘，
且她身世可怜，非自愿沦落风尘，叶某不忍见她终身困于泥淖，恳请王爷开恩。”
“开恩？”沉枭轻笑一声，踱步到叶川面前，强大的压迫感几乎让叶川窒息，“叶川你是不是忘了这是什么地方？
这里是长安，是本王的长安！一切，都得按本王的规矩来。”
他伸出三根手指，语气斩钉截铁，不容置疑：“第一，放籍可以，但需有国人及以上户籍者作保，青儿是奴籍，若要脱离，保人身份不能低，
第二，合欢楼是本王麾下产业，培养一个头牌不易，赎身银，三万两，一分不能少，
第三”
他顿了顿，目光如刀，刮过叶川的脸。
“这一切的前提是，青儿本人愿意。”
叶川的脸色随着沉枭的话语，一点点变得惨白。
国人户籍？他叶川如今自身难保，虽得沉枭暂时容身，却无正式身份，依然是“黑户”，何谈为他人作保？
三万两白银？这对现在的他而言更是一个天文数字，
叶家虽是大族，但他此行近乎“叛出”，家族资源早已断绝。
他如今身无长物，全靠秦王府接济，去哪里筹措这三万两？
至于青儿是否愿意他竟有些不敢深想。
那夜的温情，究竟是职业的逢迎，还是真有片刻真心？
沉枭看着他脸上血色褪尽、哑口无言的模样，眼中闪过一丝掌控一切的快意。
他慢悠悠地坐回主位，端起苏柔适时奉上的冰镇酸梅汤，呷了一口，才缓缓道：“怎么？拿不出来？
也难怪，你叶公子如今是孤家寡人，身无恒产，连自身都难保，还想学人家英雄救美？”
每一句话，都象鞭子抽在叶川的心上，将他那点可怜的尊严抽打得支离破碎。
他之前所有的努力、所有的智慧，在沉枭绝对的权力和资源面前，显得如此苍白无力。
“不过”沉枭话锋一转，如同猫捉老鼠般，给出了最后一击，也是唯一的生路，“本王念在你此次立功，又确有怜香惜玉之心，可以给你指条明路。”
叶川猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的希望。
“本王可以即刻赐你国人身份。”沉枭的声音带着诱惑，“并且，可以在王府或长安府衙，
给你安排一个实缺官职。有了官职，便有俸禄，
虽然靠你那点俸禄，攒够三万两不知要等到猴年马月”
他故意拖长了语调，欣赏着叶川眼中希望燃起又因现实而黯淡的挣扎。
“但是，”沉枭身体前倾，目光牢牢锁住叶川，“只要你点头，答应留在长安，为本王效力，
本王可以做主，让青儿从今日起，不必再接客卖身，
她可以依旧住在合欢楼，但只做些清闲活计但待遇依然，等你慢慢攒钱为她赎身，如何？”
这是一个阳谋，一个叶川根本无法拒绝的陷阱。
沉枭用青儿的“清白”和未来的自由做饵，轻而易举地就将叶川牢牢绑在了他的战车之上。
叶川之前为了红蝶的自由，被迫投靠；
如今，为了青儿暂时的安稳和未来的希望，他必须彻底留下，用自己的才华和能力，为沉枭效力，换取那微薄的俸禄和缈茫的赎身之日。
他几乎没有还手之力。
沉枭精准地拿捏了他内心的柔软——对弱者的怜悯，对那段特殊经历的复杂情感，以及内心深处尚未完全抿灭的、作为男人的责任感的萌芽。
毕竟，哪怕最成功的男人，都不会忘记第一次和自己发生关系的那个女人，何况叶川这种富有侠义心肠的男人。
沉枭相信叶川不会拒绝。
拒绝？意味着青儿将继续在合欢楼迎来送往，他叶川将背负着见死不救的愧疚。
而他自身，失去沉枭提供的身份和职位，在这长安将是寸步难行，甚至连基本生存都成问题。
同意？则意味着他彻底向沉枭低头，将自己未来的命运与这个他曾经视为敌手、手段狠辣的枭雄捆绑在一起。
他用自身的自由和抱负，换取了两个女子（红蝶已自由，青儿待赎）的相对安宁，这代价，沉重得让他几乎喘不过气。
叶川的拳头在袖中紧握，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的痛感，却远不及心中的屈辱和无力。
他感觉自己就象汪洋中的一叶扁舟，被沉枭掀起的巨浪随意抛弄，毫无自主可言。
他闭上眼，脑海中闪过红蝶离去时那感激又担忧的眼神，闪过青儿站在窗边单薄而倔强的背影最终，所有的挣扎都化为一声几不可闻的叹息。
他缓缓屈膝，朝着沉枭，深深一拜，声音干涩而沙哑：
“叶川谢王爷恩典，愿为王爷效犬马之劳。”
这一刻，他感觉自己的某种坚持，某种属于过去那个叶家公子、那个立志辅佐明君的年轻谋士的脊梁，仿佛随着这一拜，悄然折断了。
沉枭满意地笑了，那是一种彻底驯服猎物后的愉悦笑容。他挥挥手，对胡彻吩咐道：“去，给叶公子办理户籍，就入长安籍吧，
官职嘛，先挂个王府文学掾，日后再定，再去合欢楼传本王话，青儿即日起，不必见客了。”
“是，王爷。”
胡彻躬身领命，看向叶川的目光中，带着一丝不易察觉的复杂。
既是怜悯，也是一种认命。
在这长安，没有人能逃脱王爷的掌心。
叶川麻木地谢恩，起身。
当他走出书房，重新站在七月灼热的阳光下时，却感觉浑身冰冷。
他得到了国人身份，得到了官职，得到了让青儿暂时免于沦落风尘的承诺。
但他失去的，是选择的自由，是人生的主动权，是那份曾经支撑他走过无数困境的、看似可笑却无比珍贵的理想主义。
从此，他叶川将真正成为秦王沉枭麾下的一名官吏，用自己的才智，去为这个他曾经想要推翻的敌人，添砖加瓦。
而这一切的起点，竟是因为一个风尘女子。
命运的无常与讽刺，莫过于此。
他被沉枭拿捏得死死的，几乎没有任何反抗的馀地，只能沿着对方铺好的路，一步步走下去。
前路是深渊还是坦途，他已无力分辨，只能被动前行。