腐骨藤造成的溃伤在林轩的特效药泥下，不过五六日便收口结痂，留下粉嫩的新肉，与其他处刻意保持的粗糙肌肤对比，反而更显突兀。苏晚晴不得不将更多的尘土仔细拍在脸上颈间，才能勉强遮掩这过于明显的“痊愈”痕迹。
伤势刚愈，没等她喘口气，绝情谷内的气氛却以肉眼可见的速度变得不同往日。
首先变化的是往来弟子们的眼神。以往多是麻木、冷漠或带着恶意的打量，如今却普遍多了一种躁动不安的兴奋，以及隐晦的算计。修炼场上对练的弟子下手越发狠厉，杂役区的争执也明显增多，空气中仿佛弥漫着一股无形的硝烟味。
就连每日分发任务的执事弟子，语气也少了些往日的敷衍，多了几分不易察觉的审视，尤其在分配那些能接触到些许修炼资源——如药渣、废弃灵石、看守丹炉等轻松差事时，更是明显偏向某些熟悉的面孔。
“听说了吗？今年的‘绝情试炼’要提前了！”
“真的假的？不是还有三个月吗？”
“千真万确！戒律堂的师兄亲口说的，据说是因为…咳，反正就是提前了！”
“这下糟了，我准备还不够啊…”
“嘿嘿，我可是攒了不少贡献点，就等这次换那柄寒铁剑了！”
类似的窃窃私语，如今苏晚晴敏锐的耳朵几乎随处可闻。
绝情试炼，又称谷中大比，是绝情谷一年一度最重要的盛事，也是底层弟子唯一有可能崭露头角、改变命运的机会。在大比中表现优异者，可获得丰厚赏赐，甚至被长老、亲传弟子看中，收归麾下，一步登天。而对许多弟子而言，这更是一场残酷的淘汰——失败者可能失去现有的一切，甚至沦为更底层的炮灰。
机遇与风险并存，足以让所有人疯狂。
这日午后，林轩难得没有给苏晚晴安排任何训练，而是丢给她一块抹布，让她擦拭屋里那几件少得可怜的家具。
他自己则靠在门边，看似慵懒地晒着太阳，耳朵却几不可察地微微动着，捕捉着风中传来的种种信息。
苏晚晴一边擦拭着那张破旧的木桌，一边也凝神倾听着外面的动静。
脚步声比往日密集了许多，且大多朝着谷中中央演武场的方向而去。空气中除了躁动，还隐隐多了一些陌生的、或强或弱的气息，似乎是外出历练或其他附庸势力提前赶回的弟子。
“……务必拿下前十，师尊自有重赏。”
“探查清楚那几个潜在对手的底细，尤其是他们新练成的杀招。”
“大师兄闭关前吩咐过，此次大比，那几个刺头，必须‘意外’淘汰…”
“放心，都已经打点好了，抽签时会‘照顾’你的。”
“王家的悬赏记住了吗？废了那小子，三百下品灵石！”
一段段或清晰或模糊的低语，如同暗流下的水草，缠绕着涌入苏晚晴的耳中。利益交换、阴谋算计、私人恩怨…全都借着大比的名头开始浮出水面。
她甚至听到了关于自己的只言片语。
“……那个苏晚晴…大师兄的意思…大比是个好机会…”
“……林轩那个废物…正好一并清理…”
“……放心，抽签已经安排好了，第一轮就会对上‘血手’张屠…”
“……啧啧，可惜了那身皮囊，要是先弄来玩玩…”
“……噤声！不要节外生枝！按计划行事！”
苏晚晴擦拭桌面的手微微一顿，随即恢复如常，只是眼神更冷了几分。
果然，秦绝哪怕在闭关，也从未放松过对他的“安排”。大比，成了他们光明正大下手的舞台。血手张屠，她听说过这个名字，一个以残忍好杀着称的外门弟子，据说死在他手上的同门不下五指之数，且每每死状极惨。
林轩似乎也听到了什么，嗤笑一声，懒洋洋地评论道：“牛鬼蛇神，都急着跳出来亮相了。”
他转过身，溜达回屋里，瞥了一眼苏晚晴：“怎么样？怕不怕？那个张屠，听说最喜欢把人的骨头一寸寸捏碎。”
苏晚晴放下抹布，平静地回答：“夫君教了晚晴这么多，晚晴若还轻易被人捏碎，岂不辜负了夫君的苦心？”
林轩挑眉，似乎对她的回答有些意外，随即咧开嘴笑了：“哟，学会顶嘴了？有长进。”
他走到墙角，用脚尖点了点地上那堆他平日里当石子玩的、颜色各异的鹅卵石：“把这些玩意儿，按五行方位，在屋里摆个‘小龟壳阵’。”
苏晚晴一怔。小龟壳阵？那是一种极其简易的防御阵法，通常用于隔绝低阶修士的神识探查和声音偷听，效果微弱且极不稳定，鲜有人用。
“摆它做什么？”她下意识问。
“挡苍蝇啊。”林轩说得理所当然，“大比要到了，苍蝇蚊子肯定多，吵得人心烦。摆个阵，清静点。”
苏晚晴瞬间明了。他是要隔绝外界可能的窥探！接下来要说的话，恐怕不宜被第三人听去。
她不再多问，依言将那堆鹅卵石按照基础阵法图谱，在屋内几个特定方位摆好。当她将最后一块土黄色的石块嵌入阵眼时，屋内空气似乎微微波动了一下，一种极淡的、若有若无的屏障感笼罩下来，外界的声音顿时变得模糊了许多。
林轩似乎满意了，一屁股坐在草堆上，难得地正了正神色：“废话不多说。谷中大比，规矩就一条——没有规矩。擂台上，只要不闹出明面上不好看的人命，废修为、断手脚，都是常事。甚至台下暗算，也屡见不鲜。”
“秦绝那边肯定会动手脚，你的对手绝不会只有明面上那几个。想活下去，靠三样东西。”他伸出三根手指。
“第一，藏得住。你的真实实力、还有我教你的那些东西，不到生死关头，能不用就不用。多用绝情谷的功法，哪怕用得烂点也没关系，让他们以为你还是那个可以随手捏死的蝼蚁。”
“第二，看得清。你的耳朵、眼睛，现在比很多内门弟子都灵光。上台前就把对手的底细、状态、甚至他台下同伙的位置都摸清楚。擂台不只是台上那几尺地方，台下的一切都可能要你的命。”
“第三，狠得下心。”林轩的目光变得锐利起来，“一旦动手，就别存侥幸。要么不打，要么就往死里打。你的仁慈，就是别人杀你的刀。别忘了他们是怎么对你的。”
苏晚晴默默听着，将每一个字都刻在心里。
“当然，”林轩语气又一松，恢复了那副懒样，“要是实在打不过，认输也不会少块肉。大不了下来我再想办法捞你，虽然比较麻烦。”
苏晚晴却缓缓摇头：“晚晴不会认输。”
她抬起头，目光清澈却坚定：“这一次，晚晴想试试，能不能自己打赢。”
逃避和依赖，换不来真正的生路。有些仗，必须自己打过去。
林轩看着她，看了好一会儿，忽然笑了，这次的笑容里少了些戏谑，多了些别的东西：“行啊。那这份‘大比求生指南’，就算送你了。”
他不再多言，又从怀里摸出那副破烂的棋盘，开始自己跟自己下棋，嘴里哼着不成调的小曲。
屋外，关于大比的议论甚嚣尘上，各种消息真真假假，疯狂流传。一个个名字被反复提及，有的声名赫赫，有的默默无闻却突然被某些势力捧起，成为黑马。
牛鬼蛇神，纷纷登场，都在为这场即将到来的风暴蓄力。
陋室内，却暂时隔绝了外面的喧嚣。只有棋子落在石板上的轻微声响，和苏晚晴平稳而深长的呼吸声。
风暴将至，暗流已汹涌。
而她，即将被推入这漩涡的最中心。