暮秋的风卷着杭州湾咸涩的潮气，扑在沈砚与苏微婉的粗布渔装上，带着几分砭骨的凉意。两人并肩立在镇海卫码头的礁石后，目光越过粼粼波光，落在对岸那片被灰褐色围墙圈起的滩涂——宁波盐场，此刻正静卧在薄雾缭绕的海畔，像一头蛰伏的巨兽，等着三日后那场搅动东南盐政的黑幕交易。
沈砚的指尖捻着一张皱巴巴的草纸，纸上是日升昌杭州分号掌柜连夜送来的密报，墨迹还带着淡淡的墨香与一丝不易察觉的酒渍。“宁波盐场分官盐区与私盐区，以一道铁闸为界，私盐区围墙高丈余，四角设了望塔，塔上守卫皆配火铳，入夜后更有狼犬巡逻。”他低声念着，声音被海风揉碎，散在苏微婉耳畔，“交货时间定在三日后亥时，盐道使‘雪菜’将亲自到场，与严党余孽交割私盐与赃款。”
苏微婉拢了拢身上的渔蓑，目光掠过盐场外围那片密不透风的芦苇荡。芦苇秆在风中摇曳，发出沙沙的轻响，恰好掩去了远处隐约传来的梆子声。“守卫这般森严，怕是寻常手段难以潜入。”她的指尖轻轻敲着腰间的银针囊，银囊上绣着的缠枝莲纹，在晨光下泛着冷冽的银光，“不过方才码头那摊主说，盐场守卫每晚都会来买宁波汤圆，这或许是个突破口。”
两人乔装成一对出海捕鱼的渔家夫妇，已在镇海卫码头盘桓了半日。此刻脚边的竹篮里，还放着半篮沾着湿泥的海蛎子，以及一笼尚有余温的宁波汤圆——那是方才从码头老摊主阿婆那里买来的，糯米粉揉得细腻，内馅是黑芝麻与猪油，咬一口便会流出滚烫的甜汁。阿婆是个健谈的老人，见两人面生，却又眉眼清正，便絮絮叨叨地说了许多盐场的琐事，末了还特意多塞了两个汤圆，叹着气说：“那些守卫也是苦命人，夜夜守着那片盐滩，怕是连家里的热饭都吃不上，也就我这汤圆，能让他们暖一暖肚子。”
沈砚将密报揣进渔蓑内层的暗袋，弯腰提起竹篮，沉声道：“走，先去盐场附近的渔村落脚，探探虚实。”
苏微婉点点头，与他并肩沿着海岸线缓步而行。脚下的沙滩松软湿润，每一步踩下去，都会留下浅浅的脚印，随即又被涌上来的细浪抚平。远处的盐场里，隐约可见身着青色号服的守卫在围墙下踱步，他们腰间的腰牌在阳光下闪着光，那是严党私铸的令牌，与运城盐池守卫的腰牌如出一辙。
行至半里地，前方出现了一片错落有致的渔家小屋，屋顶覆着厚厚的茅草，墙壁用贝壳与黄泥混合砌成，远远望去，像一颗颗散落在滩涂上的珍珠。村口的老榕树下，几个渔家汉子正修补着渔网，身旁的木桶里，养着活蹦乱跳的跳跳鱼。见沈砚与苏微婉走来，他们纷纷投来好奇的目光，其中一个皮肤黝黑的汉子放下手中的渔网，粗声粗气地问：“两位是从外地来的渔民？看你们的船，莫不是在海上迷了路？”
沈砚拱手作揖，操着一口略带山西口音的官话，笑道：“大哥说笑了，我们是从苏北来的，听闻宁波湾的渔获丰厚，便想过来讨口饭吃。只是初来乍到，不知何处可以落脚，还望大哥指点一二。”
那汉子上下打量了两人一番，目光落在竹篮里的汤圆上，眼中闪过一丝暖意。“苏北来的啊，不容易。”他挠了挠头，指了指村口最东边的一间小屋，“那屋是空着的，原是我家二叔的，他上月随船去了南洋，你们若不嫌弃，便先住下吧。”顿了顿，他又补充道，“只是你们要当心些，西边那盐场可不是好去处，近来更是邪门得很，夜里常听见里面传来奇怪的动静，还有不少陌生的船只在附近海域出没。”
沈砚与苏微婉对视一眼，都从对方眼中看到了了然。谢过渔家汉子后，两人便提着竹篮往东边的小屋走去。小屋不大，却也干净整洁，墙角堆着一捆晒干的芦苇，灶台上还留着半袋糙米。苏微婉放下竹篮，走到窗边，推开吱呀作响的木窗，恰好能望见盐场的一角——了望塔上的守卫正倚着栏杆，啃着一个白面馒头，看模样竟是有些心不在焉。
“看来这盐场的守卫，也并非个个都忠心耿耿。”苏微婉轻笑一声，转身从行囊里取出笔墨纸砚，铺在简陋的木桌上，“我先将盐场的布局大致绘出来，你去村里再打探打探消息，尤其是关于那些陌生船只的事。”
沈砚颔首，将腰间的汾州宝刀紧了紧，转身走出了小屋。他沿着渔村的小道缓步而行，路过一户人家的院门时，恰好闻到一股浓郁的咸香。院门虚掩着，里面传来妇人的说话声：“当家的，你今日去码头卖鱼，可瞧见那些私盐船了？听说昨夜又有三艘船靠了岸，卸了满满当当的盐袋，都运进盐场的私盐区了。”
一个男人的声音响起，带着几分畏惧：“小声点！这话若是被盐场的人听见，咱们全家都得遭殃！那些船挂着的是福建商船的旗号，可船老大一口山西话，一看就不是善茬。还有，我今日看见盐场的主簿，竟亲自去码头接了一个穿绸缎长衫的人，两人在茶馆里密谈了半个时辰，出来时那主簿的脸都笑成了一朵花。”
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沈砚脚步一顿，悄然退到墙角，将两人的对话记在心里。他继续往前走，又路过几家渔户，听到的无非是盐场守卫苛待百姓、私盐船频繁出没之类的话。走到村尾的一家小酒馆时，他忽然停住了脚步——酒馆的幌子上，挂着一串风干的黄泥螺，那是宁波的特产，用黄酒腌制后，滋味咸鲜醇厚，是下酒的绝佳小菜。
他推门走进酒馆，一股混合着酒香与鱼腥味的气息扑面而来。酒馆不大，只有三张木桌，此刻靠窗的那张桌旁，坐着两个身着短打的汉子，正低声交谈着，桌上摆着一碟黄泥螺，一壶黄酒。
沈砚找了个角落的位置坐下，点了一碗海鲜面，一碟黄泥螺，慢条斯理地吃了起来。耳朵却竖得老高，将那两个汉子的对话听得一清二楚。
“三日后亥时的交易，你可都安排妥当了？”一个汉子压低声音问，语气里带着几分紧张，“听说沈砚那厮已经到了杭州，要是被他查到这里，咱们可就都完了。”
另一个汉子嗤笑一声，端起酒碗喝了一大口：“怕什么？盐道使大人早有安排，浙江水师的副将是咱们自己人，就算沈砚来了，也翻不了天。再说了，那批私盐一旦交割完毕，咱们就能拿着银子远走高飞，去南洋逍遥快活，谁还管什么沈砚不沈砚的。”
“话虽如此，可我总觉得心里不踏实。”先前那汉子叹了口气，夹起一只黄泥螺放进嘴里，“你说那盐道使大人，为何非要选在宁波盐场交易？这里离杭州这么近，风险太大了。”
“你懂什么？”另一个汉子白了他一眼，“宁波盐场的私盐区有个地下仓库，里面藏着严大人留下的宝贝，这次交易，不仅是为了私盐，更是为了将那些宝贝运走。听说那些宝贝，比十万两白银还要值钱。”
沈砚的心猛地一跳，手中的筷子险些掉落在桌上。地下仓库？严大人留下的宝贝？难道是伪钞案的剩余赃款，或是其他罪证？他强压下心头的波澜，继续低头吃面，耳朵却丝毫不敢放松。
可惜那两个汉子并未再多说什么，只是闲聊了些无关紧要的话，便结了账，匆匆离去。沈砚看着两人的背影消失在酒馆门口，立刻掏出一锭碎银放在桌上，快步追了出去。
他跟着两个汉子走出渔村，沿着海岸线往盐场的方向走去。只见两人绕到盐场的侧门，对着门旁的一块石头敲了三下，侧门便悄无声息地开了一条缝，一个守卫探出头来，低声说了句“暗号”，那两个汉子齐声答道：“雪菜炒肉丝。”
门应声而开，两人闪身走了进去，侧门随即又关上了，恢复了原状。
沈砚躲在不远处的芦苇丛里，将这一切看得明明白白。雪菜炒肉丝——果然与之前从私盐船船员口中逼问出的暗号一模一样。他又等了约莫半个时辰，见侧门再无动静，才悄然退了回去。
回到渔家小屋时，苏微婉已经将盐场的布局图画好了。图纸上，官盐区与私盐区的界限分明，了望塔、铁闸、巡逻路线都标注得清清楚楚，私盐区的东南角，还画着一个小小的地窖符号。
“这是我根据村里渔民的描述，推测出的地下仓库位置。”苏微婉指着那个地窖符号，对沈砚说，“渔民们说，私盐区的东南角，夜里常常会传来奇怪的声响，像是有人在搬运重物。”
沈砚点了点头，将方才在酒馆听到的话，以及侧门的暗号和守卫的情况，一五一十地告诉了苏微婉。末了，他沉声道：“看来三日后的交易，不仅仅是私盐交割那么简单，严党余孽还想趁机运走藏在地下仓库里的宝贝。”
苏微婉的眉头微微蹙起，指尖在图纸上轻轻划过：“如此一来，事情就更棘手了。盐场守卫森严，还有浙江水师的副将做内应，咱们若是贸然行动，怕是会打草惊蛇。”
沈砚走到窗边，望着远处的盐场，目光深邃。“咱们不能贸然行动，得找帮手。”他忽然想起了什么，从暗袋里取出一块玉佩——那是乔景然赠送的日升昌玉佩，凭此玉佩，可调动东南沿海的晋商力量。“日升昌杭州分号掌柜说过，宁波有晋商开设的绸缎庄，掌柜姓王，是个忠义之人，咱们明日便去联络他，让他帮忙联络当地的抗倭派官员。”
苏微婉的眼中闪过一丝亮光：“抗倭派官员？”
“不错。”沈砚颔首，“扬州漕运总督曾说过，浙江水师中有抗倭派的将领，只是碍于严党势力，不敢轻举妄动。咱们若是能联络上他们，里应外合，定能一举端了这个私盐窝点。”
夜色渐深，海风愈发凛冽。苏微婉将图纸卷好，放进暗袋，转身从竹篮里取出那笼还剩大半的宁波汤圆。“先吃点东西垫垫肚子吧，这汤圆凉了就不好吃了。”她将一个汤圆递到沈砚手中，眉眼弯弯，“这糯米粉揉得细腻，内馅香甜，倒是比山西的黄米油糕，多了几分海畔的温润。”
沈砚接过汤圆，咬了一口，滚烫的黑芝麻馅流入口中，甜而不腻，暖意瞬间驱散了身上的寒气。他看着苏微婉低头吃汤圆的模样，忽然觉得，纵使前路荆棘丛生，只要有她相伴，便无所畏惧。
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三日后亥时的宁波盐场，注定是一场腥风血雨。
次日一早，沈砚与苏微婉便离开了渔家小屋。两人脱下渔装，换上了一身寻常百姓的衣裳，沈砚扮作一个绸缎商人，苏微婉则扮作他的随从，骑着一匹从村里借来的瘦马，往宁波城而去。
宁波城自古便是通商口岸，城内车水马龙，商贾云集。日升昌的绸缎庄位于城中心的繁华地段，庄门上方悬挂着一块黑底金字的牌匾，写着“晋兴绸缎庄”四个大字。沈砚走到庄门前，掏出玉佩递给守门的伙计，伙计见了玉佩，脸色顿时一变，连忙躬身行礼：“贵客里面请，掌柜的正在后院等候。”
跟着伙计走进后院，只见一个身着锦缎长袍的中年男子正坐在石桌旁品茶，见沈砚与苏微婉走来，连忙起身相迎。“在下王晋，见过沈公子。”男子拱手作揖，语气恭敬，“乔掌柜早已派人送信过来，说沈公子近日会来宁波，在下已恭候多时。”
沈砚拱手回礼，开门见山：“王掌柜，此次前来，是有要事相求。”他将宁波盐场的私盐交易之事，以及严党余孽与浙江水师副将勾结的情况，简要地说了一遍。
王晋的脸色愈发凝重，他沉吟片刻，沉声道：“沈公子放心，抗倭派的水师总兵姓陈，是个刚正不阿的汉子，在下与他有过几面之缘，愿意代为联络。只是陈总兵手中的兵力有限，且水师中有不少严党亲信，此事需从长计议。”
沈砚颔首：“我有一计，可里应外合，一举攻破盐场。”他凑近王晋，低声说了几句，王晋的眼中渐渐亮起了光芒，连连点头：“好计策！沈公子果然智谋过人！”
商议妥当后，王晋立刻派人去联络陈总兵。沈砚与苏微婉则留在绸缎庄，等待消息。午后时分，派去的人回来了，带来了陈总兵的口信：“今夜三更，城外十里坡相见，共商破敌之策。”
夜幕降临，宁波城笼罩在一片静谧之中。沈砚与苏微婉换上夜行衣，悄然出了绸缎庄，往城外的十里坡而去。
十里坡上，月光皎洁，洒在枯黄的草丛上，泛起一层银霜。陈总兵早已带着几名亲信等候在那里，他身材魁梧，面容刚毅，腰间佩着一柄长刀，目光如炬。
“沈公子，久仰大名。”陈总兵抱拳行礼，声音洪亮，“严党祸国殃民，陈某早就想除之而后快，只是苦无机会。今日沈公子前来，实乃天助我也！”
沈砚回礼道：“陈总兵过誉了。此次破敌，还需仰仗总兵的水师之力。”
四人围坐在一块青石旁，借着月光，再次商议起突袭计划。沈砚指着地上画的简易地图，沉声道：“三日后亥时，盐场交易之时，陈总兵可派水师战船封锁杭州湾海面，切断严党余孽的海上退路。同时，派一支精锐部队，伪装成送汤圆的摊贩，混入盐场，待交易开始，便里应外合，夺取了望塔，控制盐场大门。”
陈总兵颔首道：“此计甚妙！只是那盐场侧门的暗号‘雪菜炒肉丝’，咱们该如何应对？”
苏微婉轻笑一声，从怀中取出一个小瓷瓶：“这是我特制的迷药，无色无味，可溶于酒水。届时，咱们可先派人混入侧门的守卫之中，将迷药下入他们的酒水中，待他们昏迷后，便可轻易打开侧门，放大军进入。”
陈总兵眼中闪过一丝赞赏：“苏姑娘果然聪慧过人！”
商议至深夜，众人方才散去。沈砚与苏微婉返回绸缎庄，心中已然有了万全之策。
三日后，便是亥时之约。
这三日里，宁波城看似平静，实则暗流涌动。陈总兵暗中调集水师战船，埋伏在杭州湾附近的海域；王晋则联络了宁波城内的晋商，准备了大量的汤圆与酒水，作为混入盐场的伪装；沈砚与苏微婉则日夜不休，制作了数十枚烟雾弹——用绍兴黄酒糟与艾草混合制成，点燃后会冒出灰白色的浓烟，可迷乱敌人的视线。
终于，到了交易之日。
黄昏时分，夕阳西下，将宁波盐场的围墙染成了一片金红。沈砚与苏微婉换上了摊贩的衣裳，推着一辆装满汤圆与酒水的小车，跟在陈总兵派出的精锐部队后面，往盐场的侧门而去。
夜色渐浓，月上中天。盐场侧门的守卫，果然如预料般那般，正百无聊赖地倚着门框，聊着天。见沈砚等人推着小车走来，一个守卫立刻警惕地喝道：“站住！你们是干什么的？”
沈砚拱手笑道：“几位大哥辛苦，我们是城里的摊贩，听闻几位大哥日夜守卫盐场，甚是辛苦，特意送些汤圆与酒水来，给几位大哥暖暖身子。”
另一个守卫闻着汤圆的甜香，咽了咽口水，低声道：“咱们规矩森严，不能擅自收外人的东西……”
话未说完，沈砚已将一壶黄酒递了过去，笑道：“大哥放心，我们只是略表心意，不求回报。这黄酒是绍兴特产，滋味醇厚，大哥们尝尝便知。”
那守卫犹豫了片刻，终究是抵不住诱惑，接过了黄酒。沈砚又趁机将几碗汤圆递了过去，守卫们接过汤圆，狼吞虎咽地吃了起来。没过多久，他们便觉得头晕目眩，纷纷倒在地上，不省人事。
沈砚与苏微婉对视一眼，眼中闪过一丝精光。陈总兵的精锐部队立刻冲了出来，迅速将侧门的守卫绑了起来，打开了侧门。
与此同时，杭州湾海面之上，陈总兵的水师战船突然亮起火把，鼓声震天，将严党余孽的逃跑船只团团围住。
盐场私盐区的地下仓库内，盐道使“雪菜”正与严党余孽清点着私盐与赃款。仓库内堆满了白花花的盐袋，以及一箱箱沉甸甸的白银，角落里还放着几个精致的木箱，里面装着的，正是严党藏匿的伪钞制版模具。
“雪菜”捻着胡须，得意洋洋地笑道：“待这批货交割完毕，咱们便带着银子与模具，去福建与墨先生会合，届时，定能东山再起！”
话音未落，外面忽然传来一阵震天的喊杀声。“雪菜”脸色大变，厉声喝道：“外面发生了何事？快去看看！”
一个守卫跌跌撞撞地跑了进来，惊恐地喊道：“大人不好了！水师攻进来了！沈砚也来了！”
“雪菜”的脸色瞬间惨白如纸，他猛地拔出腰间的佩剑，嘶声吼道：“慌什么！给我守住仓库！谁敢后退一步，格杀勿论！”
然而，一切都已是徒劳。
沈砚手持汾州宝刀，一马当先地冲进了仓库。苏微婉紧随其后，手中的银针如流星般射出，瞬间便制服了数名守卫。陈总兵的精锐部队蜂拥而入，与严党余孽展开了激烈的厮杀。
仓库内，刀光剑影，喊杀震天。沈砚的目光死死地盯着“雪菜”，一步步逼近。“雪菜”看着沈砚那双冰冷的眸子，心中涌起一股寒意，他颤抖着声音道：“沈砚……你……你别过来！我乃朝廷命官，你敢杀我？”
沈砚冷笑一声，挥刀斩断了他的佩剑：“朝廷命官？你勾结严党，走私私盐，通倭谋逆，也配称朝廷命官？”
“雪菜”见大势已去，瘫软在地，口中喃喃自语：“我不甘心……我不甘心……”
这场激战，一直持续到天明。当第一缕晨光洒进宁波盐场时，战斗终于落下了帷幕。严党余孽被一网打尽，私盐与赃款被悉数缴获，地下仓库里的伪钞制版模具，也被付之一炬。
沈砚与苏微婉并肩站在盐场的围墙之上，望着远处渐渐升起的朝阳，心中百感交集。宁波盐场的私盐交易案，终是告破了。但他们知道，这并非结束，而是新的开始。
福建的墨先生，倭寇的虎视眈眈，以及朝堂之上尚未肃清的严党残余势力，都在等着他们去一一击破。
苏微婉忽然想起了什么，从行囊里取出一个油纸包，递给沈砚。油纸包里，是几个尚有余温的宁波汤圆。“尝尝吧，”她轻声道，“这是阿婆特意为我们做的，说恭喜我们旗开得胜。”
沈砚接过汤圆，咬了一口，甜香依旧，只是这一次，他却品出了几分胜利的滋味。
海风拂面，带着咸涩的气息，也带着新生的希望。沈砚望着苏微婉的眉眼，忽然笑道：“福建之行，怕是又要劳烦你了。”
苏微婉回望着他，眼中笑意盈盈：“能与沈公子并肩查案，乃是微婉之幸。”
朝阳之下，两人的身影被拉得很长很长，他们的前方，是波涛汹涌的大海，也是充满未知的征途。而那笼宁波汤圆的甜香，却久久不散，萦绕在两人的心间，成为了这段查案之旅中，最温暖的记忆。