暮春的风裹挟着江南特有的湿润水汽，卷着两岸的柳絮，漫过京杭大运河的粼粼波光。漕船驶入杭州湾时，天边正悬着一轮将落未落的斜阳，金红的霞光泼洒在水面上，将往来的帆影染成了透亮的琥珀色。沈砚立在船头，一身月白暗纹的绸缎长袍衬得身形愈发挺拔，他抬手拂去肩头沾着的柳絮，目光落在远处那片错落有致的黛瓦白墙上，眼底掠过一丝锐利的光。
“终于到了。”苏微婉的声音从身后传来，她身着一袭石榴红的襦裙，外罩一件素色纱质褙子，发髻上插着一支赤金镶珍珠的簪子，俨然一副富商夫人的模样。她手中捏着那枚乔景然赠予的玉佩，玉质温润，上面刻着日升昌的专属印记，“乔掌柜说的没错，杭州的日升昌分号就在城西南的清河坊，不过我们现在要去的，是那座藏在烟柳巷里的杏花楼。”
沈砚转过身，目光落在苏微婉身上，唇角勾起一抹浅淡的笑意：“严党在浙江的情报据点，竟藏在这般雅致的地方，倒是有些出人意料。”他顿了顿，伸手接过苏微婉递来的折扇，缓缓展开，扇面上绘着一幅水墨西湖图，“柳承业的密信里说，杏花楼的掌柜是严嵩的义子，专门接应山西逃犯与走私货物，我们此番前来，既要探清虚实，又要谨防打草惊蛇。”
两人下了漕船，雇了一辆装饰精致的马车，径直往烟柳巷而去。马车驶过清河坊时，街边的叫卖声此起彼伏，桂花糕的甜香、龙井的清冽、酱鸭的醇厚，交织在一起，构成了独属于江南的烟火气息。苏微婉撩开车帘，看着街边那些琳琅满目的小吃摊，眼底闪过一丝好奇：“都说杭州是人间天堂，果不其然，光是这街边的吃食，就足以让人驻足忘返了。”
沈砚顺着她的目光望去，只见一个卖定胜糕的摊贩前围满了人，蒸笼里冒着袅袅的热气，糕点上印着“定胜”二字，寓意着旗开得胜。他微微颔首：“杭州的饮食，讲究的是精致二字，不像山西的吃食那般粗犷豪放。不过，越是精致的地方，往往藏着越多的玄机。”
马车行至烟柳巷口，便停了下来。两人下了车，缓步往巷内走去。烟柳巷是杭州城有名的风雅之地，巷内种满了垂柳，柳条依依，随风摇曳，巷两旁皆是青砖黛瓦的宅院，门楣上挂着各式各样的牌匾，透着一股子文人墨客的雅致。杏花楼便坐落在巷子的深处，门前种着两株杏树，此时虽不是杏花盛开的时节，但那遒劲的枝干却透着几分风骨。
杏花楼的门是朱红色的，上面雕着精美的花鸟图案，门口站着两个身着青色短打的伙计，腰间挎着腰刀，目光警惕地打量着往来的行人。沈砚与苏微婉对视一眼，两人皆是不动声色，沈砚抬手理了理衣襟，迈步朝着杏花楼走去。
“两位客官，里面请。”门口的伙计见两人衣着华贵，气质不凡，立刻换上了一副谄媚的笑容，躬身将两人迎了进去。
刚一踏入杏花楼，一股浓郁的酒香与菜香便扑面而来。楼内的装饰极为奢华，墙壁上挂着名家的字画，梁上悬着精致的宫灯，地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去软绵绵的，仿佛踩在云端一般。大厅里摆着数十张梨花木的圆桌，桌上铺着洁白的桌布，摆着精致的官窑瓷器，食客们三三两两围坐在一起，低声交谈着，气氛显得颇为热闹。
沈砚与苏微婉找了个靠窗的位置坐下，伙计立刻殷勤地递上菜单。菜单是用烫金的宣纸制成的，上面列着各式各样的杭帮菜，西湖醋鱼、东坡肉、龙井虾仁、宋嫂鱼羹，琳琅满目，让人眼花缭乱。
苏微婉接过菜单，目光在上面扫过，嘴角微微上扬：“都说杏花楼的西湖醋鱼是杭城一绝，今日倒是要尝尝。”她顿了顿，又点了一道东坡肉，一壶龙井，“就先上这几样吧，若是不够，再点不迟。”
“好嘞，客官稍等。”伙计应了一声，转身退了下去。
沈砚端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，目光却在大厅里缓缓扫过。他注意到，大厅里的食客虽多，但大多是身着绸缎的富商与身着官服的官员，他们交谈时声音压得极低，时不时地还会警惕地打量四周，显然都不是寻常人物。他的目光落在邻桌的两个食客身上，那两人身着青色官服，腰间挂着朝廷的腰牌，正低声交谈着什么，桌上摆着一壶酒，几碟小菜，其中一人的手指在桌上轻轻敲击着，节奏颇为奇特。
苏微婉顺着沈砚的目光望去，眼底闪过一丝了然：“这两人，怕是官府的人。”她压低声音，凑近沈砚耳边，“你看他们腰间的腰牌，是浙江盐运司的标记。”
沈砚微微颔首，目光愈发锐利。他注意到，那两人交谈时，频繁提及“盐引”“票号”“雪菜”等字眼，显然是在商议与官盐走私有关的事情。他心中一动，看来柳承业的密信所言非虚，这杏花楼果真是严党在浙江的情报据点。
不多时，伙计便将菜品端了上来。西湖醋鱼色泽红亮，酸甜适口，鱼肉鲜嫩，入口即化；东坡肉色泽酱红，肥而不腻，软烂入味，透着一股黄酒的醇香；龙井虾仁色泽翠绿，虾仁鲜嫩，带着龙井的清冽香气，让人食指大动。
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苏微婉夹起一块西湖醋鱼，轻轻放入口中，细细品味着，眼底闪过一丝赞叹：“果然名不虚传，这醋鱼的酸甜恰到好处，鱼肉也是鲜嫩无比。”
沈砚也夹起一块东坡肉，放入口中，那醇厚的肉香与黄酒的香气在口中交织开来，让人回味无穷。他放下筷子，目光落在那盘龙井虾仁上，眼底闪过一丝若有所思：“这龙井虾仁用的是明前的龙井，茶叶鲜嫩，虾仁也是新鲜的河虾，看来这杏花楼的掌柜，倒是颇懂饮食之道。”
就在这时，一个身着锦袍的中年男子缓步走了过来，他面容白净，留着两撇八字胡，眼神阴鸷，嘴角挂着一抹虚伪的笑容。他走到沈砚与苏微婉的桌前，拱手笑道：“在下是杏花楼的掌柜，姓胡。见两位客官气度不凡，想必是远道而来的贵客，不知可否赏脸，让在下敬两位一杯？”
沈砚抬眸望去，目光落在胡掌柜的脸上，眼底闪过一丝警惕。他站起身，拱手回礼：“掌柜客气了，在下沈某，与内人途经杭州，听闻杏花楼的美食颇具盛名，故而前来品尝一番。”他顿了顿，从怀中掏出那枚日升昌的玉佩，轻轻放在桌上，“在下是山西日升昌票号的商人，此番前来杭州，是想洽谈一笔丝绸生意。”
胡掌柜的目光落在那枚玉佩上，眼底闪过一丝不易察觉的精光。他拿起玉佩，细细打量着，嘴角的笑容愈发谄媚：“原来是日升昌的沈老板，失敬失敬。日升昌在山西可是赫赫有名的票号，没想到沈老板竟会光临小店，真是蓬荜生辉啊。”他顿了顿，将玉佩还给沈砚，“沈老板想洽谈丝绸生意，可是找对地方了。杭州的丝绸，天下闻名，不知沈老板想与哪家绸缎庄合作？”
沈砚接过玉佩，揣入怀中，微微一笑：“在下初来乍到，对杭州的绸缎庄不甚了解，正想请胡掌柜指点一二。”他端起桌上的酒杯，递给胡掌柜，“这杯酒，敬胡掌柜。”
胡掌柜接过酒杯，一饮而尽，笑道：“沈老板客气了。若是沈老板不嫌弃，在下倒是可以为沈老板引荐几家信誉良好的绸缎庄。”他顿了顿，目光在沈砚与苏微婉身上扫过，“不过，沈老板若是想做成这笔生意，怕是还要去拜会一下浙江盐商总会的会长。”
“盐商总会？”沈砚故作疑惑地皱起眉头，“在下是做丝绸生意的，与盐商总会有何干系？”
胡掌柜凑近沈砚，压低声音，神秘兮兮地说道：“沈老板有所不知，杭州的绸缎庄，大多都与盐商总会有往来。盐商总会的会长，可是手眼通天的人物，只要他点头，沈老板的生意，保管一帆风顺。”他顿了顿，又补充道，“不过，盐商总会的会长行踪诡秘，寻常人想见他一面，可是难如登天。”
苏微婉闻言，心中一动，她放下筷子，故作好奇地问道：“哦？竟有这般厉害的人物？不知胡掌柜可有门路，能让我们见上会长一面？”
胡掌柜捋了捋八字胡，得意地笑道：“不瞒二位，在下与盐商总会的会长有些交情。若是沈老板愿意，在下倒是可以代为引荐。不过，此事还需从长计议，不如沈老板今晚在小店住下，待明日，在下再带沈老板去拜会会长。”
沈砚与苏微婉对视一眼，两人皆是不动声色。沈砚微微颔首：“如此，便多谢胡掌柜了。”
胡掌柜闻言，脸上的笑容更盛：“沈老板客气了。来人，带沈老板与夫人去楼上的雅间休息。”
一个伙计立刻走了过来，躬身道：“两位客官，请随我来。”
沈砚与苏微婉站起身，跟着伙计往楼上走去。楼上的雅间比楼下的大厅更为奢华，房间里摆着一张拔步床，床上铺着锦缎的被褥，窗边摆着一张梨花木的书桌，桌上放着笔墨纸砚，墙角的香炉里燃着檀香，香气袅袅，让人心神宁静。
伙计将两人送到雅间后，便躬身退了下去。苏微婉立刻走到窗边，撩开窗帘的一角，警惕地打量着楼下的动静。她看到胡掌柜正站在大厅的柜台前，与一个身着黑色劲装的男子低声交谈着什么，那男子的腰间挎着一把弯刀，眼神锐利，显然是个练家子。
“看来这胡掌柜，果然是严党的人。”苏微婉转过身，压低声音对沈砚说道，“他刚才与那个黑衣人交谈时，眼神闪烁，显然是在提防我们。”
沈砚走到书桌前，伸手抚摸着桌上的宣纸，眼底闪过一丝锐利的光：“胡掌柜主动提出要带我们去见盐商总会的会长，怕是没安好心。他定是察觉到了我们的身份，想将我们引到盐商总会，一网打尽。”
“那我们该如何是好？”苏微婉皱起眉头，“若是我们现在离开，定会打草惊蛇。若是留下来，怕是会陷入险境。”
沈砚微微一笑，胸有成竹地说道：“无妨，我们就将计就计。他想引我们入瓮，我们便顺势而为，看看这盐商总会的会长，究竟是何方神圣。”他顿了顿，目光落在苏微婉身上，“对了，你刚才在楼下，可曾发现什么异常？”
苏微婉点了点头，说道：“我刚才去后厨洗手时，发现后厨的墙角有一个暗格，暗格的门是用一块木板挡住的，若不是我仔细观察，根本发现不了。暗格里似乎藏着什么东西，我趁人不备，偷偷看了一眼，里面竟是一沓沓的密信。”
“密信？”沈砚的眼底闪过一丝精光，“你可曾看清密信的内容？”
“我只匆匆扫了一眼，看到其中一封密信上写着‘中秋后盐场交货，雪菜亲自督办’。”苏微婉回忆道，“我还注意到，后厨的采购清单上，列着大量的雪菜，看来这雪菜，定是与盐商总会有关。”
沈砚的眉头缓缓舒展，他走到窗边，望着窗外的垂柳，若有所思地说道：“中秋后盐场交货，雪菜亲自督办……看来这雪菜，就是浙江盐道使的代号。而那盐场，想必就是宁波盐场。”他顿了顿，又补充道，“我还注意到，后厨的案板上，放着一些稷山麻花，这麻花是山西的特产，怎么会出现在杭州的杏花楼里？”
苏微婉闻言，心中一动：“你是说，这稷山麻花，是严党从山西带来的？”
“极有可能。”沈砚点了点头，“这稷山麻花，或许就是严党内部的联络信物。”
就在这时，门外传来一阵脚步声。沈砚与苏微婉对视一眼，两人皆是不动声色。苏微婉走到拔步床边，坐下，拿起一本书，装作翻阅的样子。沈砚则走到书桌前，拿起一支毛笔，装作研墨的样子。
门被推开，胡掌柜端着一个托盘走了进来，托盘上放着一壶酒，两碟小菜。他将托盘放在桌上，笑道：“沈老板与夫人一路舟车劳顿，想必是饿了。在下特意让后厨做了几道小菜，给两位垫垫肚子。”
沈砚放下毛笔，转过身，微微一笑：“胡掌柜太客气了。”
胡掌柜捋了捋八字胡，目光在房间里扫过，笑道：“沈老板与夫人，可还习惯小店的住宿？若是有什么不满意的地方，尽管开口。”
“很好，多谢胡掌柜。”苏微婉放下手中的书，微微一笑，“这房间雅致舒适，比我们住过的客栈要好上许多。”
胡掌柜闻言，脸上的笑容更盛：“夫人满意就好。对了，沈老板，明日一早，在下便带您去拜会盐商总会的会长。您放心，只要有在下引荐，会长定会接见您的。”
沈砚微微颔首：“有劳胡掌柜了。”
胡掌柜又寒暄了几句，便躬身退了下去。他刚一离开，苏微婉立刻走到门边，将门栓插上。她转过身，看着沈砚，眼底闪过一丝担忧：“这胡掌柜如此热情，怕是没安好心。明日我们去见盐商总会的会长，怕是凶多吉少。”
沈砚走到桌边，拿起酒杯，轻轻抿了一口，目光锐利如刀：“越是凶险的地方，往往藏着越多的真相。明日，我们便去会会这位盐商总会的会长，看看他究竟是何许人也。”
他顿了顿，目光落在窗外的夜色中，眼底闪过一丝坚定。杭州的夜，静谧而祥和，但在这祥和的夜色之下，却隐藏着汹涌的暗流。一场新的较量，即将拉开帷幕。而他与苏微婉，已然做好了准备。
夜色渐深，杏花楼的灯火依旧明亮。大厅里的食客渐渐散去，只剩下胡掌柜与那个黑衣人，两人站在柜台前，低声交谈着，目光阴鸷，透着一股浓浓的杀机。而楼上的雅间里，沈砚与苏微婉正坐在桌前，细细地分析着目前的局势，桌上的油灯摇曳着，将两人的影子拉得很长很长。
窗外的垂柳随风摇曳，仿佛在诉说着江南的秘密。而这秘密，正等待着沈砚与苏微婉，一步步揭开。