马蹄踏过重庆府最后一段青石板路时，沈砚下意识摸了摸怀里的米酒坛。粗布裹着的坛身还留着武昌清晨的凉意，张居正送他出城时的声音仿佛还在耳边——“这酒是巷尾王记的陈酿，蜀道难走，夜里冷了就抿两口，也算带着湖广的暖。”指尖蹭过“武昌米酒”四个红漆字，颜料斑驳得像陈老栓塞给他的红薯干，粗粝里藏着实在的温软。
从重庆府往成都去的驿道，比湖广的路陡了不止三分。起初还能看见锦江支流绕着山脚流，青灰色水浪里漂着几片早落的桐叶，走得久了，山路渐渐收窄，一侧是刀削般的崖壁，另一侧是深不见底的沟壑。风裹着蜀地特有的柏树枝味刮在脸上，涩得人眼睛发疼。沈砚勒住马缰绳，让坐骑“踏雪”缓口气——这匹从京城带来的黑马，在湖广查案时跑遍了汉阳、黄州的州县，如今鬃毛上沾了不少崖壁枯草，倒添了几分山野气。
“大人，前面有茶寮，要不歇脚再走？”随行的衙役李三勒住马，指着前方岔路口的茅草房。房檐下挂着块褪色的蓝布幌子，用白灰写着“茶”字，风一吹就晃得厉害。可沈砚没闻到茶味，反倒闻见一股浓郁的香气顺着风飘来——不是湖广茶寮常有的炒茶香，是裹着花椒麻意的牛油辣，像一团暖雾，裹着马蹄扬起的尘土，直往人鼻子里钻。
他正纳闷这荒山野岭怎么会有火锅店的味道，就见茶寮外拴着几匹军马。马背上的鞍鞯是官府制式，马鞍旁挂着的长刀鞘上，隐约能看见“四川总兵府”的火漆印。没等他细想，一个洪亮的声音突然从茶寮方向传来，像蜀地市集上敲的铜锣，震得崖壁上的碎石都滚下来两颗：“可是京城来的沈砚沈大人？”
沈砚抬眼望去，只见一个身材高大的汉子大步走过来。汉子穿着玄色盔甲，甲片在晨光里泛着冷光，腰间的长刀刀柄缠着红绸，走一步晃一下，倒显出几分利落。他脸上留着短须，皮肤是常年在外奔波的深褐色，一双眼睛亮得很，盯着沈砚看了两眼，就拱手行礼：“在下四川总兵刘显，张大人的信，我三天前就收到了，特意在这等您。”
沈砚翻身下马，回了一礼：“刘总兵客气了，劳烦你特意跑一趟。”他早从张居正的信里听过刘显的名字——抗倭时在台州立过大功，刀劈倭寇首领的事迹，连京城的孩童都能说上两句。今日一见，果然是武将模样，身上的盔甲还带着风尘，想来是刚从剑门关的军营赶过来。
刘显哈哈一笑，伸手接过沈砚的马缰绳，力气大得让“踏雪”都温顺了几分：“张大人在信里把您夸得厉害，说您查湖广粮案时，从一碗凉透的热干面里都能找出线索，我倒要见识见识。”他指了指茶寮旁那间飘着香气的矮房，“那是成都城里最有名的‘李记火锅’，老板是我同乡，知道您要来，特意在这设了个临时灶，专等您尝正宗的四川火锅。张大人说您查案爱用吃食拢人心，今日我做东，咱们边涮毛肚边说黑虎的事，正好。”
沈砚跟着刘显走进矮房，刚掀开门帘，一股热流就裹着牛油香扑过来，让他忍不住缩了缩脖子。房里摆着四张四方桌，靠里的那张已经摆好了红铜火锅，锅身擦得锃亮，中间隔着一道隔板，一边是翻滚的红油，一边是清亮的骨汤——刘显倒细心，知道外乡人可能吃不惯纯辣的。红油锅里浮着密密麻麻的花椒和辣椒，还有几节葱段和姜片，咕嘟咕嘟地冒着泡，热气往上飘，在房梁上凝成水珠，滴落在地上，溅起小小的水花。
“快坐，这火锅就得趁热吃。”刘显拉着沈砚坐下，拿起筷子夹起一片巴掌大的毛肚，在红油锅里涮了涮，动作快得像在战场上挥刀，“沈大人尝尝，这毛肚是李记的招牌，每天天不亮就从江边的屠宰场运过来，新鲜得很。涮的时候得记着‘七上八下’，就是在锅里提七次，放八次，多一次就老了，少一次没熟，正好。”
沈砚依言夹起一片毛肚，放进红油锅里。毛肚刚碰到滚汤，边缘就卷了起来，原本灰白色的表面染上了一层红油，看着就有食欲。他放进嘴里，脆嫩的口感里裹着牛油的醇厚，麻意从舌尖漫到太阳穴，辣得他吸了口气，却又觉得痛快——比湖广的辣椒更烈，却烈得实在。他忽然想起湖广案结束那天，陈老栓在灾民棚里煮的杂粮粥，也是这样带着地方烟火气的吃食，总能在查案的疲惫里，透出几分踏实。
“怎么样，够味吧？”刘显看着沈砚的表情，笑得更欢了，“这李记的牛油锅底，用的是黄牛板油，加了二十多种香料炒的，炒的时候得用柴火灶，火大，炒出来的油才香。成都城里的人，冬天都爱往李记跑，围着火锅坐一圈，喝着米酒，聊到半夜都不想走。”他拿起桌上的米酒坛，给沈砚倒了一碗，“这是本地的米酒，比您怀里的武昌米酒烈点，配火锅正好，解辣。”
沈砚端起酒碗，抿了一口。米酒的甜意混着火锅的麻意，在喉咙里烧出一股暖意，让他突然想起苏微婉的信。他从贴身荷包里掏出那封信，信纸边角被反复摩挲得发软，上面的字迹是苏微婉特有的娟秀，那句“林文轩说那个姓严的客商最近在江南打听蜀锦的行情，你在四川查案，记得留意西域商人”，他已在心里默念了三遍。他把信递给刘显：“刘总兵，你看看这个，或许和黑虎的案子有关。”
刘显接过信，看得很仔细，眉头渐渐皱了起来：“严姓客商？西域商人？”他放下信纸，从怀里掏出一块巴掌大的铜片，推到沈砚面前，“沈大人，你再看看这个。这是上个月我的人在剑门关附近的栈道上捡到的，当时还觉得是普通的驼铃碎片，现在看来，恐怕没那么简单。”
沈砚拿起铜片，指尖摩挲着碎片的边缘——还留着被刀砍过的痕迹，断面有些粗糙，应该是被强行掰下来的。铜片的表面刻着花纹，不是中原常见的祥云或花鸟，而是一圈圈缠绕的卷草纹，线条流畅，带着异域的风格，正是西域器物上常见的纹样。他突然想起湖广案卷宗里的记载——当时查抄张茂的仓库时，在一堆赃物里发现了几匹蜀锦，锦缎的边角沾着几根浅色的丝线，当时只当是仓库里的灰尘，现在想来，那丝线的纹路，竟和这卷草纹有几分相似。
“这驼铃碎片，会不会是西域商队留下的？”沈砚抬头问，目光落在翻滚的火锅上——红油里的辣椒还在上下浮动，像极了那些还没理清的线索。
刘显重重点头，拿起筷子夹了一块黄喉，在红油里涮得透亮：“沈大人说得对。我让人查过，这半年来，剑门关附近丢了三批蜀锦商队，每一批商队失踪后，都有人在附近看到过西域驼队的影子。第一批商队失踪时，有个侥幸逃脱的脚夫说，他看见抢商队的人穿着黑衣，手里拿着弯刀，刀身上刻着和这驼铃碎片一样的卷草纹。当时我还怀疑是巧合，现在看来，黑虎抢蜀锦，根本不是为了钱财，而是为了卖给西域人！”
他喝了口米酒，语气沉了下来：“这蜀锦是朝廷的贡品，专供给西域的藩王，每年的数量都是定好的。现在连续丢了三批，要是让陛下知道了，咱们都没法交代。更要命的是，黑虎这伙人比湖广的刘虎难对付多了——他们盘踞在剑门关附近的山洞里，那山洞藏在绝壁上，洞口用藤蔓伪装，我的人搜了三次，都没找到准确的位置。上次搜山时，还折了两个兄弟，都是被山洞里射出来的弩箭伤了胳膊。”
沈砚沉默着，指尖轻轻敲着桌面——节奏和他查案时梳理线索的习惯一样。他想起苏微婉信里的话，想起张茂仓库里的蜀锦，想起眼前的驼铃碎片，这些线索像散落在蜀道上的石子，现在终于有了一条隐约的线，把它们串了起来。“刘总兵，你有没有查过，这三批失踪的商队，都是从哪家蜀锦坊运出来的？”他突然问，目光落在刘显的脸上。
刘显愣了一下，随即摇头：“还没来得及细查。蜀地的蜀锦坊不少，成都就有三家老字号，都给朝廷供货。我原本想等您来了，再一起去查，毕竟您查案的本事，比我这粗人强多了。”他夹起一块煮得软烂的牛肉，放进沈砚碗里，“不过您放心，我已经让人盯着那三家蜀锦坊了，只要有可疑的人进出，立刻会报上来。”
沈砚夹起牛肉，放进嘴里——炖得很入味，带着牛油的香气，还有一丝淡淡的花椒味，是蜀地特有的做法。他慢慢嚼着，脑子里却在飞速梳理线索：黑虎抢蜀锦卖给西域人，西域商队在江南打听蜀锦行情，张茂仓库里有沾着西域纹样的蜀锦……这三者之间，一定有更深的关联，只是现在还没找到那个关键的节点。
“明天，我想去锦绣坊看看。”沈砚放下筷子，目光落在窗外——成都的方向已经能看见隐隐的城郭，夕阳正落在远处的锦江上，金红色的光洒在水面上，像极了苏微婉信里写的江南暮色。他想起苏微婉说“酱园的新酱晒好了”，想起老周说“等你回来，比着做四川腊肉”，心里突然暖了一下——不管是湖广的热干面，还是成都的火锅，不管是查案的疲惫，还是未知的危险，总有这些牵挂在，让他觉得脚下的路，走得再难也值得。
刘显见他定了主意，立刻点头：“好！明天一早，我陪您去。锦绣坊是成都最老的蜀锦坊，掌柜的姓林，为人正直，说不定能给咱们提供点线索。”他拿起酒坛，又给沈砚倒了一碗，“来，沈大人，再喝一碗。这蜀道的夜冷，喝暖了身子，明天才有精神查案。”
沈砚端起酒碗，和刘显碰了一下——碗沿相撞，发出清脆的声响，在满是火锅香气的小屋里回荡。他仰头喝了一口，米酒的暖意顺着喉咙往下滑，驱散了一路的风尘。窗外的风还在刮，柏树枝的味道混着火锅的香气飘进来，他看着锅里翻滚的红油，突然觉得这蜀道的案子，就像这火锅——表面是热热闹闹的线索，底下藏着的暗涌，得用耐心慢慢煮，才能让真相浮上来。而他要做的，就是握住这双筷子，在滚烫的线索里，夹出最关键的那一块“毛肚”。