从破庙回紫禁城时，夕阳正沉在西苑的宫墙后，把半边天染得通红。沈砚牵着马走在前面，苏微婉坐在马车里，手里攥着那块从破庙捡来的陶罐碎片——碎片上还沾着暗红的鹤顶红粉末，指尖传来的凉意，让她心里总有些不安。
“沈大人，苏姑娘，陛下在玉熙宫等着呢。”吕芳的声音从身后传来，他骑着一匹枣红色的马，跟在沈砚身边，脸上虽带着笑，眼神却比平时严肃几分，“张勇已经押进诏狱了，锦衣卫正在审，不过他一口咬定是严嵩逼他的，这事……怕是没那么容易了结。”
沈砚点点头——他自然明白，张勇是严嵩的门生，如今把罪名都推给严嵩，要么是想攀咬保命，要么就是严党早就安排好的退路，想把这事定性为“门生私怨”，和严嵩撇清关系。
玉熙宫的灯火已经亮了，檀香混着丹药的味道从殿内飘出来，比早上更浓些。嘉靖还坐在那张紫檀木案几后，手里拿着一串念珠，见他们进来，只是抬了抬眼，示意他们坐下。
“李东阳的情况怎么样了？”嘉靖先问苏微婉，语气听不出喜怒。
“回陛下，孙院判已经用了解毒的方子，李大人的气息平稳了些，只是还没醒过来，估计今晚就能醒。”苏微婉躬身回话，“那鹤顶红被蜂蜜中和了大半，毒性不算太强，只要后续调理得当，不会有性命之忧。”
嘉靖“嗯”了一声，目光转向沈砚：“张勇那边，招了？”
“招了。”沈砚把从酱园查到的情况，还有在破庙听到的话，一五一十地说了一遍，最后把那块陶罐碎片放在案几上，“陛下，这是从破庙里捡到的，上面的红色粉末就是鹤顶红，和李大人甜面酱里的毒一致。张勇说，是严嵩逼他毒杀李侍郎，承诺事后给他人事部主事的职位。”
殿内静了下来，只有念珠转动的“沙沙”声。吕芳站在旁边，垂着头，没说话——他知道，嘉靖最忌讳的就是大臣结党营私，现在张勇攀咬严嵩，不管是真是假，都得小心应对。
过了片刻，嘉靖突然笑了，声音里带着几分冷意：“严嵩？他倒是有胆子。不过，张勇的话，未必可信。一个门生，为了个主事的职位，就敢毒杀自己的老师，说不定是他自己贪念太重，事后想攀咬上司保命。”
沈砚心里一动——嘉靖这是不想把事情闹大？也是，万寿宴在即，要是真查严嵩，朝堂必然动荡，影响了万寿宴的吉庆，反而得不偿失。
“陛下说得是。”沈砚顺着话头说，“张勇的话确实需要查证，不过从目前的线索来看，他和严党关系密切，这毒杀案背后，怕是少不了严党的影子。臣以为，不如先把张勇关在诏狱，继续审问，同时派人盯着严府的动静，看看能不能找到更多证据。”
嘉靖点点头，没说话，只是拿起那块陶罐碎片，放在鼻尖闻了闻——他修道多年，对丹药毒物也算有些了解，自然能认出这是鹤顶红。他放下碎片，目光落在沈砚身上：“你在江南查案时，最擅长从食物里找线索。这次的甜面酱、蜂蜜、烤鸭，还有张勇的动机，你都查得很清楚，倒是没辜负朕对你的期望。”
“臣只是做了分内之事。”沈砚躬身，“能为陛下分忧，是臣的荣幸。”
“嗯。”嘉靖摆了摆手，“吕芳，你安排一下，让沈砚和苏微婉参与张勇的审问，有什么情况随时向朕禀报。另外，李东阳醒了之后，让他好好休养，万寿宴的事，暂时交给礼部侍郎王大人负责，别让严党趁机插手。”
“遵旨。”吕芳躬身行礼。
从玉熙宫出来时，夜色已经深了，宫墙上的灯笼亮了起来，像一条长长的火龙，映着青石板路，泛着暖黄的光。沈砚牵着苏微婉的手，慢慢走着，宫里的夜风吹在身上，带着点凉意，却让他心里清醒了不少。
“陛下好像不想深究严嵩。”苏微婉低声说，“是不是因为万寿宴快到了，怕影响大局？”
“应该是。”沈砚点点头，“陛下最看重的是万寿宴的吉庆，还有他的修道大业，朝堂争斗只要不影响到这些，他一般不会轻易出手。不过，他让我们参与审问张勇，还盯着严府，说明心里对严嵩也有疑虑，只是在等合适的时机。”
“那我们接下来怎么办？”苏微婉问，“继续查张勇，还是先盯着严府？”
“两者都要。”沈砚说，“张勇是关键，他知道的肯定不止这些，说不定还能问出严党的其他阴谋。严府那边，也得派人盯着，看看他们会不会有什么动作，比如销毁证据，或者派人去诏狱灭口。”
正说着，前面传来一阵脚步声，一个小太监提着灯笼快步走来，是吕芳身边的禄全。“沈大人，苏姑娘，吕公公让我来送你们回御膳房，还说让你们明早辰时去诏狱，和锦衣卫一起审问张勇。”
“多谢禄全公公。”沈砚笑了笑。
跟着禄全往御膳房走，路上，禄全悄悄对沈砚说：“沈大人，您可小心点，严阁老在宫里的势力不小，连锦衣卫里都有他的人。待会儿审问张勇，别太较真，免得被人暗算。”
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沈砚心里一暖——这小太监看着年轻，倒是个心细的。他点点头：“多谢你提醒，我会注意的。”
回到御膳房的东跨院时，老周还在等着他们，厨房里的灯亮着，飘着一股粥香。“东家，苏姑娘，你们可回来了！我给你们熬了点小米粥，还热着，快趁热喝。”老周笑着迎上来，手里端着两碗热气腾腾的小米粥。
沈砚和苏微婉坐下来，喝着小米粥，粥里的暖意顺着喉咙滑下去，驱散了身上的凉意。沈砚看着苏微婉，她的脸上带着点疲惫，却依旧眼神明亮，心里不由得生出几分心疼——从抵京到现在，她跟着自己跑前跑后，查案验毒，从没喊过累。
“微婉，明天去诏狱，你留在御膳房吧，审问张勇有我和锦衣卫就行。”沈砚说，“诏狱里鱼龙混杂，不安全。”
苏微婉摇摇头，放下粥碗：“不行，我得和你一起去。张勇说在酱里加了蜂蜜，我对毒物更了解，说不定能从他的话里找出更多破绽。再说，我们是夫妻，不管什么事，都该一起面对。”
沈砚看着她坚定的眼神，心里暖了暖，点了点头：“好，那你一定要小心，别靠近张勇，有什么事随时告诉我。”
“嗯。”苏微婉笑了笑，拿起勺子，又喝了一口粥。
厨房里的灯亮了一夜，沈砚和苏微婉商量着明天审问张勇的细节，老周在旁边打着哈欠，却还是坚持陪着他们——他知道，东家在京城不容易，自己能做的，就是给他们熬一碗热粥，守着这盏灯，让他们回来时能有个温暖的地方。
第二天辰时，沈砚和苏微婉准时到了诏狱。诏狱在紫禁城的西北角，是个阴森森的地方，墙壁上爬满了青苔，空气里飘着一股霉味和血腥味，让人不寒而栗。锦衣卫千户赵虎已经在门口等着他们，他穿一身飞鱼服，腰间佩着绣春刀，脸上没什么表情：“沈大人，苏姑娘，陛下有旨，让你们参与审问张勇，不过只能问和毒杀案相关的事，别问其他的。”
沈砚点点头：“明白。”
跟着赵虎往里走，走过一条长长的走廊，两边是一间间牢房，里面关押着各种犯人，有的在哭嚎，有的在咒骂，还有的蜷缩在角落里，一动不动，看着很是吓人。苏微婉紧紧握着沈砚的手，手心微微出汗——她在江南时也见过牢房，可从没见过这么阴森的地方。
张勇被关在最里面的一间牢房里，身上的官服已经被撕破，头发凌乱，脸上带着伤痕，显然是被锦衣卫打过。他靠在墙上，闭着眼睛，听到脚步声，才慢慢睁开眼，看到沈砚和苏微婉，眼神里充满了恐惧和绝望。
“张勇，我们又见面了。”沈砚走到牢房门口，语气平静，“你昨天说，是严嵩逼你毒杀李侍郎，可有证据？”
张勇的嘴唇哆嗦着，半天没说话。赵虎见状，上前一步，拔出绣春刀，刀鞘在墙上“哐当”一声响：“张勇，老实交代！陛下有旨，要是你能说出证据，或许还能从轻发落，要是敢撒谎，定让你求生不得，求死不能！”
张勇吓得浑身发抖，终于开口：“我有证据！严嵩让他的管家给我送过一封信，信里写着让我毒杀李东阳，事成之后给我吏部主事的职位。那封信我藏在了翰林院的书桌抽屉里，用一个小盒子装着，盒子上刻着一朵牡丹。”
沈砚和苏微婉对视一眼——这倒是个关键证据！只要找到那封信，就能证明严嵩和毒杀案有关。
“赵千户，麻烦你派人去翰林院，把张勇说的那封信取来。”沈砚对赵虎说。
赵虎点点头，立刻吩咐手下：“你们两个，去翰林院张勇的住处，找一个刻着牡丹的小盒子，里面有一封信，赶紧取回来！”
两个锦衣卫领命，快步走了出去。沈砚又问张勇：“除了这封信，严嵩还让你做过什么？严党还有没有其他阴谋？”
张勇摇了摇头，脸上露出痛苦的表情：“我就知道这些！我只是个小小的编修，严阁老根本不把我放在眼里，他让我做什么，我不敢不做。我毒杀李老师，也是被逼无奈，求你们饶了我吧！”
沈砚知道，张勇现在说的未必是全部实话，不过只要找到那封信，就能顺着线索查下去。他看了看苏微婉，苏微婉微微点头，示意他别再追问——现在最重要的是拿到信，其他的可以等以后再说。
过了大约一个时辰，去翰林院的锦衣卫回来了，手里拿着一个小盒子，盒子上果然刻着一朵牡丹。赵虎打开盒子，里面有一张信纸，上面的字迹潦草，写着让张勇在李东阳的宴会上下毒，事成之后保他做吏部主事，落款是一个“严”字。
沈砚拿起信纸，仔细看了看——这字迹虽然潦草，却和严嵩平时的笔迹有几分相似，不过也有可能是别人模仿的。他把信纸递给苏微婉，苏微婉看了看，也点点头：“这字迹像是模仿的，不过落款的‘严’字，和严嵩的笔迹很像，说不定是他的管家模仿的，或者是他亲自写的，故意写得潦草，想掩盖真相。”
赵虎接过信纸，脸色严肃：“不管是不是模仿的，这都是重要证据，我得赶紧呈给陛下。沈大人，苏姑娘，接下来怎么办？”
“继续审问张勇，看看他还能不能说出其他线索。”沈砚说，“另外，派人盯着严府的管家，看看他有没有什么动作。”
赵虎点点头，立刻让人把张勇带下去，继续审问。沈砚和苏微婉走出诏狱，阳光照在身上，暖融融的，却驱不散心里的阴霾——这封信虽然是个突破，可要想扳倒严嵩，还远远不够。严党势力庞大，这次的毒杀案，只是他们众多阴谋中的一个，接下来的路，还会更难走。
“我们现在去哪儿？”苏微婉问。
“去太医院看看李大人，他应该醒了。”沈砚说，“他是此案的受害者，说不定能给我们提供更多线索。”
两人往太医院走去，路上的行人依旧来来往往，棋盘街的红灯笼还在风里晃，可沈砚知道，这京城的平静，只是表面的。一场围绕着权力和阴谋的风暴，正在悄然酝酿，而他和苏微婉，已经站在了风暴的中心。