地窖内，时间仿佛凝固。只有夜光石散发着冷清的光，映照着李默凝重的面容和月薇疲惫却坚定的侧影。新纳入体内的“草木之心”星火，如同一个沉重而痛苦的伤疤，在他丹田气海中与其他星火之力维持着脆弱的平衡，每一次灵力的流转，都仿佛能听到那细微的、源自灵魂深处的哀鸣。
“它的污染……比想象的更深。”李默内视己身，眉头紧锁。那翠绿光团的核心处，缠绕着一缕缕如同附骨之疽的漆黑纹路，不断散发着阴冷死寂的气息，试图侵蚀周围的一切，甚至隐隐有反客为主，污染他自身星火本源的迹象。若非有寂灭星火的毁灭特性在外围形成隔离，冰寂星火的凝固之力延缓其扩散，加上清心佩（已收回怀中）和月华之力的双重安抚，恐怕此刻他早已陷入麻烦。
月薇盘坐在他对面，双手虚按在自己丹田位置，月华玉佩悬浮在她掌心之上，散发出柔和的光芒，与李默体内那微弱的翠绿光晕隐隐呼应。她在尝试用自己精纯的月华之力，帮助稳定和净化那缕草木之心。
“李大哥，它的本源并未完全被吞噬，只是被痛苦和怨恨层层包裹、扭曲。”月薇闭着双眼，声音如同空谷幽兰，带着一种奇异的穿透力，“我能感觉到，在最深处，还有一丝极其微弱的、属于‘草木之心’原本的纯净意识，在渴望救赎……但也充满了对‘主宰’爪牙，尤其是对施展那‘万魂噬灵’符法之人的刻骨恨意。”
“万魂噬灵……”李默回想起黑袍人老二最后引爆的那枚黑色骨符，以及其中蕴含的无数灵魂哀嚎，“看来，他们不仅囚禁星火，更用生灵魂魄来喂养、污染它，手段残忍至极。”
他取出从黑袍人老五身上搜刮来的零碎物品，以及那半毁的黑色骨符。骨符触手冰凉，即便已经残破，依旧散发着令人不适的怨念。其他物品则多是些灵石、丹药（品阶不高，且带着阴寒属性），以及一块材质特殊、刻着复杂纹路的黑色令牌。令牌正面是一个抽象的、仿佛无数触手环绕着一只竖眼的图案，背面则是一个数字编号——“七”。
“这是他们的身份令牌？”李默摩挲着令牌，图案显然是“主宰”势力的某种徽记，编号“七”可能代表其内部的等级或序列。“老五是编号七？那逃走的那个老二，编号应该更靠前。”
他将令牌和骨符递给月薇：“月薇姑娘，你的月华之力对这些污秽之物感应最敏锐，能否从上面感知到更多信息？比如，它们之间的联系，或者……能否反向追踪？”
月薇接过，小心翼翼地用月华之力包裹住这两件物品。她秀眉微蹙，仔细感应着。片刻后，她收回力量，脸色更加苍白了几分。
“骨符上的怨念太重，我只能感觉到无数破碎灵魂的痛苦与绝望，大部分……似乎是来自北方战乱的难民和……帝都那些失踪的流浪者。”她声音带着一丝颤抖，“至于这令牌……它内部有一种极其隐晦的、如同‘信标’般的能量脉络，似乎指向帝都的某几个方向，但都非常微弱且飘忽不定。最清晰的一条……指向皇城偏东的区域，与我们之前感应到的第二个黑暗漩涡方向大致吻合。”
皇城偏东！李默心中一动。那里是帝国达官显贵、宗室王公聚居之地，戒备森严。“主宰”的另一个重要节点，竟然隐藏在那里？
“另一条呢？”李默追问。
月薇摇摇头：“另一条更加模糊，断断续续，但大致……似乎与城中的水系有关联，可能靠近某些河流、湖泊或者……大型引水设施附近。”
水系？李默脑中飞速回忆着帝都的地图。帝都水系发达，穿城而过的“玉带河”，以及皇城内的“太液池”都是着名水域。
“看来，我们需要更精确的地图，尤其是标注了重要建筑和水系分布的地图。”李默沉吟道，“另外，百草阁出事，帝都各方势力绝不会坐视。接下来几天，全城戒严和大搜捕恐怕不可避免。我们必须沉寂一段时间，同时密切关注外界动向。”
他看向月薇：“月薇姑娘，你的隐匿法门还能支撑多久？此地虽然偏僻，但并非绝对安全。”
月薇感受了一下自身状态，轻声道：“有月华之泪辅助，只要不主动施展力量或大规模移动，隐匿结界维持十天半月应该无虞。只是……”她脸上露出一丝忧色，“我们储备的清水和食物不多了。”
“这个我来想办法。”李默道。以他的身手，趁夜外出寻找补给并非难事，但需要更加小心。“当务之急，是尽快让你恢复，并尝试进一步沟通净化‘草木之心’。它被囚禁折磨多年，或许知道一些关于‘主宰’在帝都网络，甚至观星阁内鬼的信息。”
接下来的两日，两人都留在地窖内，深居简出。
李默除了调息恢复、研究源星盘碎片与那枚黑色令牌外，大部分时间都在协助月薇。他将自身融合后的星火之力，尤其是宁静与冰寂的特性，小心翼翼地引导，与月薇的月华之力配合，如同最精细的外科手术，一点一点地剥离、消磨着“草木之心”核心处的污染纹路。这个过程极其缓慢且消耗心神，对两人都是巨大的考验，但效果也渐渐显现。那翠绿光团的颤抖减弱了，传递出的痛苦哀鸣也变得轻微，甚至偶尔会流露出一丝微弱的、如同幼兽依赖般的亲近感，尤其是对月薇的月华之力。
与此同时，李默也通过源星盘碎片，更加细致地感应着帝都范围内的星火波动。除了月薇的月华和体内的草木之心，他还能隐约察觉到另外三四处极其微弱、或属性奇特、或位置飘忽的星火反应，但都难以准确定位，似乎也被各自的持有者用秘法隐藏着。
而通过黑色令牌那模糊的“信标”感应，结合对帝都权贵宅邸和水系分布的回忆，李默初步锁定了几个需要重点探查的区域：皇城东侧的“静王府”一带（传闻静王喜好收集奇珍异宝，门下奇人异士众多），以及玉带河穿城而过的几个重要码头和闸口附近。
第三天深夜，李默决定冒险外出一次，既为补充补给，也顺便探听风声。
他如同融入夜色的幽灵，在宵禁后寂静的街道上潜行。帝都的气氛果然更加紧张，巡逻的兵丁数量倍增，空中偶尔有修士御器飞过的破空声，一些重要的街口还设置了临时盘查点。关于百草阁的流言早已传得沸沸扬扬，版本众多，有的说是邪修炼制妖丹失败引发爆炸，有的说是两家大势力为争夺某种天材地宝火并，甚至还有更离奇的，说是被镇压的妖兽脱困。
李默绕开主要干道，专走偏僻小巷，顺利地在几个早已摸清的、专做夜间黑市生意的隐秘铺子，换取了足够的清水、耐储存的干粮和一些常用的药材。他还特意高价购买了一份最新绘制的、标注了帝都各处重要府邸、军营、水系及地下暗渠的详尽地图。
就在他准备返回藏身地窖时，经过一条靠近玉带河支流的昏暗巷道，敏锐的听觉捕捉到了前方拐角处传来压低的交谈声，其中一人的声音，让他脚步微顿。
“……放心，货已经准备好了，子时三刻，老地方，‘沉玉矶’下第三根桥桩。记住，要现钱，不要票号。”
“哼，量你们也不敢耍花样。最近风声紧，主子催得急，这次若是再出岔子，你们知道后果。”
“是是是……保证万无一失。”
交谈很快结束，两个人影从巷子另一头迅速分开消失。
李默悄然靠近，灵魂感知力蔓延开去，只捕捉到一丝残留的、带着河腥味和淡淡阴寒气息的灵力波动。这种阴寒，与黑袍人的死寂不同，更偏向于水属性的阴柔诡谲。
“‘沉玉矶’……玉带河上一处废弃的小码头。”李默迅速在地图上找到位置，处于外城区与中城区的交界处，鱼龙混杂。“子时三刻……交易‘货’？什么货需要在这种时间地点交易？而且，其中一方的气息……”
他联想到月薇所说的，令牌信标指向“水系”，以及最近城中流浪者精血被吸干的案子，心中有了猜测。这很可能是一条暗中进行着某种见不得光交易的线索，或许与“主宰”势力，甚至与那被污染的“草木之心”所需的“养分”有关！
要不要跟上去看看？
李默看了一眼天色，距离子时三刻还有一段时间。他权衡利弊，最终决定冒险一探。这或许是摸清对方一条下线，甚至顺藤摸瓜的良机。
他迅速返回地窖，将补给交给月薇，并简短说明了自己的发现和打算。
“太危险了！”月薇担忧道，“对方必有防备，而且可能设有陷阱。”
“我知道。”李默点头，“所以我不打算正面冲突，只是远距离观察，确认交易内容和双方身份。若有变故，立刻撤离。”他顿了顿，“你留在原地，加强隐匿。若我天明未归，或是有异常动静，你便立刻转移，去我们之前约定的备用地点。”
月薇知道劝阻无用，只能点头，将月华玉佩的光芒催亮一丝，轻声说：“万事小心。月华会为你指引归途。”
李默心中微暖，不再多言，身影再次融入夜色。
子时将至，玉带河畔“沉玉矶”。
这里原本是一处小货运码头，因河道淤塞早已废弃，只剩下几根腐朽的木桩和残破的石阶浸泡在漆黑的河水中，周围杂草丛生，罕有人至。
李默提前一个时辰便已抵达，他选择了一处距离码头约百丈远、位于下游河岸高处的废弃望楼作为观察点。这里视野开阔，又能借助望楼的阴影和自身隐匿手段隐藏。他将冰寂之力运转到极致，连呼吸和心跳都近乎停止，仿佛一块没有生命的寒冰。
时间一点点流逝。子时二刻左右，一道黑影悄无声息地出现在码头残破的石阶上，他穿着宽大的斗篷，帽檐压得很低，气息收敛，但李默依旧能感觉到那股水属性的阴寒灵力，正是之前在巷中听到的其中一人。
此人非常谨慎，并未立刻前往约定的桥桩，而是在码头周围悄然游走了一圈，似乎在检查是否有埋伏或跟踪。
李默屏息凝神，将自身存在感降至最低。
子时三刻刚到，另一道身影从河对岸的方向，如同水鬼般悄无声息地泅渡而来，水面上几乎没留下什么痕迹。来人身形瘦小，同样笼罩在黑衣中，行动间带着一种水族特有的柔韧。
两人在第三根桥桩阴影下汇合，没有多余寒暄。先前那人（称其为甲）将一个密封的、仿佛由某种水兽皮制成的皮囊递给后来者（称其为乙）。乙接过，掂量了一下，又凑到鼻尖嗅了嗅，似乎确认了什么，然后从怀中取出一个鼓鼓囊囊的钱袋递给甲。
甲接过钱袋，入手沉甸甸，打开一条缝隙，借着微弱的天光看了一眼，点了点头。交易完成，两人似乎都松了口气。
就在这时，异变突生！
河面之上，毫无征兆地，一道凌厉无匹的水箭，如同毒蛇出洞，从下游黑暗的河水中激射而出，目标直指交易完成的两人！更准确地说，是射向那个装着“货”的皮囊！
“有埋伏！”交易双方反应极快，甲猛地将皮囊向身后一藏，同时身形暴退！乙则怪叫一声，身体如同没有骨头般扭动，险之又险地避开了水箭，反手甩出数道幽蓝色的水刃，射向水箭来处！
“哼！黑吃黑？把东西交出来！”一个阴冷的声音从河面传来，只见水波分开，一个手持分水刺、脸上带着鱼鳞般纹路的精悍汉子踏水而出，气息赫然也是五阶中级！他身后，又冒出两个同样打扮、气息稍弱（四阶巅峰）的帮手。
“是‘河蛟帮’的人！”交易者乙惊呼，声音带着愤怒，“你们敢动‘阴泉司’的货？！”
阴泉司？李默心中一动，这个名字他似乎在帝都传闻中听过，据说是负责皇城部分水系管理、同时也处理一些阴私事务的神秘衙门，权力不大，却颇为特殊。
“阴泉司？”那“河蛟帮”的领头汉子狞笑，“老子抢的就是阴泉司！最近城里查得严，你们弄点‘鲜活货’不容易吧？识相的，把东西留下，饶你们狗命！”
话音未落，他手中分水刺一挥，率先向持着皮囊的甲攻去！他身后的两名帮众也扑向了乙。
码头上顿时爆发激战！水箭、水刃、分水刺的寒光交织，阴寒的灵力碰撞，激起河面阵阵波澜。
李默在远处冷眼旁观，心中迅速分析。看来，这“货”（很可能就是提炼过的生灵精血或魂魄）的买卖，背后涉及帝都阴暗面的势力争斗。阴泉司在暗中收集，而河蛟帮这样的地头蛇则想黑吃黑。这倒是个浑水摸鱼，进一步探查的好机会！
他耐心等待着，如同最有经验的猎手。
战斗很快分出高下。阴泉司的甲和乙虽然实力不弱，但河蛟帮有备而来，人数占优，且那领头汉子实力更强。很快，乙被一名河蛟帮众击伤，惨叫着跌入河中。甲也独木难支，被领头汉子一记重击打在胸口，喷血倒飞，手中的皮囊脱手飞出！
就是现在！
李默眼中寒光一闪，身形如鬼魅般从望楼激射而出！他没有去抢那飞在半空的皮囊，而是目标明确，直取被击伤的阴泉司甲！
他的速度快到了极致，冰寂之力在脚下形成短暂的冰径，几乎瞬息间便跨越了百丈距离，出现在甲的身后！在甲惊恐回头的瞬间，李默并指如剑，指尖冰蓝光芒一闪，点在其后颈要穴！
甲身体一僵，眼中的神采迅速黯淡、凝固，如同被瞬间冻结，直挺挺地向后倒去，被李默一把扶住。同时，李默另一只手凌空一抓，一股吸力将那个即将落水的皮囊摄到手中，看也不看，直接塞入储物戒指。
这一切发生在电光石火之间！
河蛟帮的三人刚刚为击倒对手、即将拿到战利品而松懈了一瞬，就见到一个陌生身影如同魔神天降，瞬间制服了甲，夺走了皮囊！
“什么人？找死！”领头汉子又惊又怒，分水刺带着凌厉的破水声，直刺李默后心！另外两人也包抄上来。
李默冷哼一声，头也不回，反手一掌拍出！
掌心之中，冰蓝与暗金光芒交织，一道融合了冰寂与寂灭之力的掌印脱手而出！
嘭！
掌印与分水刺碰撞，那精钢打造、附着阴寒水灵力的分水刺，竟以肉眼可见的速度覆盖上一层冰霜，随即寸寸断裂！狂暴的寂灭剑意顺着断裂的兵器逆袭而上，那领头汉子惨叫一声，整条右臂瞬间变得灰败、失去生机，连连后退，眼中充满了骇然！
另外两名帮众的攻击也已近身，李默身形微晃，如同移形换影般避开，同时屈指连弹！
嗤！嗤！
两道凝练的冰寂指风精准地没入两人胸口要穴！
两人身体猛地一僵，脸上瞬间覆盖上一层寒霜，动作停滞，如同两尊冰雕，直直坠入河中，生死不知。
领头汉子见状，魂飞魄散，再也不敢停留，捂着废掉的右臂，一头扎进漆黑的河水，疯狂遁逃。
李默没有追击。他提着被冰封了神魂的阴泉司甲，身形再次化作一道轻烟，迅速离开了这片是非之地，将码头的狼藉与血腥，留给即将到来的黎明与可能闻讯而来的其他势力。
回到地窖，将昏迷的甲丢在角落，布下禁锢阵法。李默这才取出那个皮囊，和月薇一起查看。
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皮囊触手冰冷滑腻，打开后，里面是十个密封的小玉瓶。拔开其中一个瓶塞，一股浓郁的精血气息混合着一丝灵魂碎片特有的波动散发出来，虽然经过了处理，但依旧能感受到其中的不甘与怨念。
果然是提炼过的生灵精血与残魂！
月薇脸色发白，扭过头去，不忍再看。
李默面色阴沉，将这些玉瓶重新封好收起。这些是罪证，或许也是筹码。
他看向角落昏迷的甲。此人来自阴泉司，是帝都官方机构的人员，却暗中参与这等邪恶交易，其背后必然有更深的勾连。从他口中，或许能撬出关于“主宰”在帝都网络，甚至观星阁内鬼的直接线索！
“月薇姑娘，接下来，我们需要他开口。”李默的声音带着一丝寒意，“你的月华之力，能否在不伤及其根本的情况下，穿透他的心神防御，或者……安抚其抗拒，引导他说出真话？”
月薇平复了一下心情，点了点头：“我可以尝试。月华之力本就有安抚心神、照见真实的作用，但若对方意志极其坚定或心神被下了禁制，可能会很困难，甚至引发反噬。”
“无妨，先试试。他心神受我冰寂之力封冻，抵抗力应该大减。”李默道，“我们时间不多，必须在阴泉司或河蛟帮反应过来，大规模搜捕之前，得到我们需要的信息。”
地窖中，微弱的月华再次亮起，照向那昏迷的俘虏。一场无声的拷问，即将开始。而帝都平静水面下的暗流，因为今晚码头的冲突和李默的插手，已然变得更加汹涌莫测。