时间，在绝对零度与微弱生命体征的对抗中，被拉长得近乎永恒。避难舱残骸内的温度已经降至连金属都仿佛要脆裂的程度，舱壁上凝结的霜花变成了厚厚的冰层，在偶尔闪烁的电路火花映照下，反射出幽蓝诡异的光。空气稀薄到了极限，每一次呼吸都如同吞咽刀片，肺部火辣辣地刺痛，吸入的却只有冰冷的、带着金属和焦糊味的稀薄气体。
影刃斜靠在扭曲的舱壁上，仅存的右臂环抱着身体，试图保存最后一点热量。左臂依旧软软地垂着，断裂处已经麻木，但低温延缓了组织坏死和失血。他脸色青紫，嘴唇干裂出血，呼出的气息瞬间变成白雾，然后凝结成细小的冰晶落下。他的意识在昏沉与清醒的边缘徘徊，全靠顽强的意志力死死支撑。每隔一段时间，他就会强行睁开沉重的眼皮，看向星瞳和阿石，确认他们还“存在”。
星瞳在发出那异质信号后便彻底昏迷，气息微弱得如同一缕随时会断的蛛丝。她的精神力严重透支，身体又在高温灼伤和低温侵蚀的双重打击下濒临崩溃。影刃将仅剩的一点隔热材料盖在她身上，但效果微乎其微。她蜷缩在阿石身边，仿佛要将自己最后的热量传递给对方。
而阿石，依旧是这个冰冷地狱中最“异常”的存在。
他胸前的黑色方块已经不再闪烁，红色指示灯彻底熄灭，似乎最后的能量也耗尽了。但阿石本身的状态，却在这极致的寒冷与死寂中，发生着难以察觉的、更深层次的变化。
那层笼罩他全身的、无形的“定义之壳”，并没有因为外部环境的恶化而崩溃，反而似乎……变得更加“凝实”了？不，不是能量的凝实，而是一种“状态”的固化。在星瞳和影刃的感知（如果他们还有足够敏锐的感知力的话）中，阿石的存在感正在变得更加“稀薄”，同时又更加“坚固”。他仿佛正在从周围的环境中“剥离”出来，形成一个独立的、自我闭环的“系统”。
他体表的“冷白”色泽变得更加明显，皮肤下仿佛有极其微弱的、灰白色的光泽在缓缓流转，如同冰层下缓慢涌动的极光。眉心那枚寂灭之种的印记，依旧黯淡，但其轮廓却似乎比之前清晰了那么一丝，仿佛在低温下被“镌刻”得更深了。
最诡异的是，以阿石身体为中心，大约半米半径的范围内，温度似乎比周围其他地方……略微“稳定”那么一点点？虽然依旧冰冷刺骨，但那种仿佛要冻结灵魂的绝对低温侵蚀感，似乎被削弱了。这不是阿石在散发热量，而是他自身的“存在状态”，正在无意识地、极其微弱地“定义”和“抵抗”着外部环境对他个体“存在”的彻底“同化”与“冻结”。
他像一个被封在万年玄冰中的“卵”，外壳（定义之壳）正在适应并抵御极寒，内部（生命核心与寂灭之种）则陷入了最深沉的、近乎停滞的“蛰伏”。这种蛰伏，既是重伤濒死的无奈，也仿佛是一种……在极端条件下被触发的、本能的自我保护与“演变”？
影刃模糊地意识到这一点，但他已经无力去思考其中的奥秘。低温正在夺走他最后的热量和意识。他知道，如果没有任何改变，他和星瞳很快就会变成这残骸中的两具冰雕。而阿石……也许他能以那种诡异的状态“存活”更久，但那又有什么意义呢？
就在这时，一阵极其微弱、却不同于之前电子嘀嗒声的、富有规律的震动，通过身下的金属结构，隐隐约约传入了影刃濒临麻木的感知中。
咚……咚……咚……
缓慢，沉重，带着一种金属疲劳的吱嘎声，仿佛是什么巨大的东西，正在从外部……靠近？或者……这残骸本身，正在与什么东西发生接触、碰撞？
影刃猛地一激灵，强行驱散脑海中的昏沉。他屏住呼吸（尽管这动作几乎让他窒息），将耳朵紧紧贴在冰冷的舱壁上。
咚……吱嘎……
声音更清晰了一些。确实是来自外部！不是幻听！
是残骸在漂流中撞上了其他碎片？还是……有东西在主动靠近这片死亡区域？
希望与警惕同时升起。影刃的心脏在冰冷的胸腔里剧烈跳动了几下，带来一阵尖锐的疼痛。他艰难地挪动身体，试图找到一个观察孔或裂缝，看向外部。但避难舱严重变形，所有的观察窗都已破碎或被金属彻底封死，只有极少数细微的裂缝透进一丝绝对的黑暗。
他什么也看不见。
声音断断续续，时有时无。有时是沉闷的撞击，有时是悠长的金属摩擦声，仿佛有什么东西正在残骸表面刮擦、探索。
是友？是敌？
在经历了“灭世瞳光”和古老存在的窥视后，影刃不敢抱有任何侥幸。他右手悄无声息地握紧了那柄弯曲的短刃，尽管他知道，在这种环境下，面对未知的威胁，这柄短刃可能毫无作用。
时间在紧张的等待和极度的寒冷中一分一秒过去。外部的声音时远时近，并没有立刻对这残骸内部发起破坏性的攻击。
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就在影刃精神紧绷到极限，几乎要再次失去意识时——
咔嚓！
一声清晰的、仿佛冰层断裂的脆响，从他们头顶斜上方的舱壁传来！紧接着，一股比舱内更加冰冷、几乎不含任何杂质的“纯净”虚空寒意，顺着一条新出现的、只有手指粗细的裂缝，猛地灌了进来！
裂缝处，可以看到外部并非绝对的黑暗，而是一种深邃的、仿佛有微光流转的暗蓝色——那是被遥远恒星光芒极其微弱反射的宇宙深空背景。
同时，影刃感觉到，整个残骸的漂流姿态似乎发生了改变，开始以一种更稳定的方式缓缓旋转。
有什么东西……抓住了残骸？或者……牵引着它？
就在这时，一道冰冷、平滑、不带任何感情色彩的合成电子音，以联盟标准语，极其突兀地直接在舱内响起，音量不大，却清晰得仿佛在耳边低语：
“检测到异常生命信号及能量残留……符合‘星火’特遣队部分成员特征……开始执行‘深空打捞与救援’协议b-7……”
声音的来源，似乎是透过那条新出现的裂缝，或者某种穿透性的扫描波传来的。
联盟？救援？！
影刃几乎不敢相信自己的耳朵。信号……真的被接收到了？而且这么快就来了？在这片被“清洗”过的星域边缘？
狂喜如同电流般瞬间流过他冰冷的身体，但紧接着是更深的警惕和疑惑。这声音……太“标准”了，标准得不带一丝人类的情感波动。而且，“深空打捞与救援”协议？他从未听说过联盟在如此靠近危险星域、且刚刚经历灭世打击的区域，部署有能够执行这种任务的自动化单位。
“身份验证请求。”影刃用尽力气，嘶哑地对着空气说道，尽管他知道对方可能听不见，或者不在乎。
“验证通过。识别码：影刃，‘星火’特遣队成员。”电子音立刻回应，仿佛早就确认了他的身份，“检测到另外两处生命信号，状态极度危险。开始执行物理接入与生命维持紧急措施。请幸存者保持镇静，避免剧烈运动。”
话音刚落，头顶那条裂缝处，数条细长、灵活、泛着金属冷光的机械触手，如同拥有生命的金属蛇，悄无声息地探了进来。触手前端闪烁着红色的扫描光束，迅速扫过舱内情况，然后分出几股，分别伸向影刃、星瞳和阿石。
影刃下意识地想躲避，但身体已经僵硬得不听使唤。触手轻轻缠住他的身体，一股温和但坚韧的力量将他固定住，同时，触手内部似乎释放出某种温暖的液体或凝胶，迅速覆盖他的体表，带来一种舒缓的暖意，并开始注入基础的营养物质和细胞修复剂。
另一条触手以更加轻柔的方式“裹住”星瞳，开始处理她的灼伤和体温过低。还有几条触手则小心翼翼地探向阿石。
然而，当触手试图接触阿石时，异变突生！
阿石体表那层无形的“定义之壳”，似乎对外部的“接触”和“干预”产生了本能的排斥！机械触手在距离阿石身体几厘米处，便如同撞上了一层绝对光滑且无法逾越的壁垒，无法再前进分毫！扫描光束也被扭曲、偏折，无法获得清晰的内部数据。
“警告：目标个体（标记为阿石）存在未知高阶能量场/规则干扰，无法进行物理接触与标准医疗扫描。生命信号极度微弱，状态异常，风险评估：极高。”电子音平稳地汇报着，似乎并未因此产生“情绪”。
“不要……强行接触他！”影刃急忙喊道，他担心引发阿石体内力量的不可控反应，“维持现状……先带我们离开……他有特殊的……自我保护机制……”
“收到指令。调整方案：对目标个体（阿石）进行环境隔离与稳定牵引，暂不进行侵入式操作。”电子音从善如流，控制着机械触手在阿石周围构建了一个临时的能量缓冲力场和物理固定框架，将他连同周围一小片空间一起“打包”起来。
很快，舱壁被更有效率地切割开一个足够通过的洞口。影刃和星瞳（连同包裹她的机械触手）被轻柔地移出，阿石则被那个临时的“隔离框架”托举着，一同离开了这个冰冷濒死的避难舱残骸。
外部的情景，让即使见多识广的影刃，也感到了深深的震撼。
他们正身处一艘外形极其奇特、流线型的深空航行器内部。这艘航行器体积不大，通体呈哑光黑色，表面没有任何明显的舷窗或标识，只有偶尔流动过的、如同电路板纹路般的幽蓝色微光。它正“吸附”在那块巨大的要塞残骸外侧，数条粗大的机械臂和能量牵引光束牢牢固定着残骸，将其稳定住。
透过航行器刚刚打开的舱门（正在迅速闭合），影刃最后一眼看到了外部的景象——数块巨大的要塞残骸，正被另外几艘同样风格的黑色航行器用牵引光束捕获、稳定。更远处的虚空中，一个更加庞大、如同梭形巨鲸般的漆黑母舰轮廓若隐若现，静静地悬浮在死寂的星域背景中，散发着一种冰冷、高效、非人的气息。
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这不是常规的联盟救援舰队。影刃从未见过这种风格的舰船和装备。它们更像是……某种高度自动化、专门用于极端环境作业的“工程舰”或“打捞船”？
“欢迎抵达‘深渊打捞者-07’号。”电子音再次响起，“已成功回收三份‘有价值的幸存者’。开始执行撤离程序，返回母舰‘沉默方舟’。预计航程：十五标准分。请幸存者放松，生命维持与初步医疗将持续进行。”
航行器内部灯光柔和，温度适宜，空气清新。影刃被安置在一个充满修复液的医疗舱内，温暖的感觉让他几乎要立刻昏睡过去。星瞳也被放入另一个医疗舱。阿石则被那个“隔离框架”安置在一个独立的、带有更强能量监测和抑制力场的透明观察舱内。
安全了？暂时脱离了死亡的威胁？
影刃紧绷的神经终于有了一丝松懈。强烈的疲惫和伤势如同潮水般将他淹没。在意识沉入黑暗之前，他最后看了一眼观察舱内的阿石。
阿石依旧静静地“沉睡”在那种奇异的“冰封之卵”状态中，对外界的变化毫无反应。只是在他被移入这个观察舱的瞬间，影刃似乎隐约看到，阿石眉心那枚寂灭之种的印记，极其极其微弱地……闪动了一下。
仿佛在确认新的环境。
也仿佛……在无声地警示着什么。
航行器引擎启动，悄无声息地脱离残骸，拖着几道幽蓝色的尾迹，向着远方那艘巨大的“沉默方舟”母舰驶去。
而在更遥远、更不可测的维度，那古老存在的冰冷意志，在“感知”到那些黑色航行器和母舰出现的瞬间，其“沉思”的波动，骤然变得剧烈起来。
它“认识”这些“东西”。
或者说，它记忆深处某些更加古老、更加危险的“碎片”，被触动了。
“沉默方舟”……“深渊打捞者”……
冰冷的意志中，第一次流露出了清晰的、混合着忌惮、厌恶与……一丝难以言喻的“兴奋”的情绪。
事情，似乎变得……更加有趣了。
“钥匙”不仅引来了蝼蚁的救援。
似乎……还引来了另一群……不那么“温和”的……“收藏家”？