“夜鸦”号内部弥漫着一种混合了极致专注与沉重压力的氛围。时间不再是抽象的概念，而是化作了能量储备表上不断下降的数字、echo-7表面金纹修复的缓慢进度、以及外围那暗紫色阴影网络对核心侵蚀日益加剧的无声压迫感。
老锤和工程团队在临时改造的实验室里争分夺秒。基于核心脉冲数据和echo-7新特性的解析，他们设计了一种被称为“秩序透镜”的装置原型。它并非强大的武器，其作用是将echo-7散发出的、具有净化特质的淡金色能量场进行聚焦和定向扩散，形成一个大约能覆盖小型穿梭机尺寸的强化净化区域。理论上，这个区域可以更有效地驱散规则畸变体，并对寄生阴影的能量结构产生干扰和“排异”效果。
但理论和现实之间存在鸿沟。
“……能量耦合不稳定，第七次测试，透镜聚焦场在持续十七秒后发生谐波紊乱，净化效果衰减百分之六十。”一名工程师疲惫地汇报，眼睛布满血丝。
“echo-7的能量输出模式还在缓慢变化，我们捕捉到的‘活性’特征不够稳定，难以建立固定数学模型。”另一名研究员也眉头紧锁。
老锤盯着全息设计图，粗糙的手指划过那些复杂的能量回路。“不能追求完美稳定。我们要的是‘有效’和‘可控’，哪怕时间很短。调整回路，允许一定范围内的动态适应，让透镜装置更像一个……共鸣放大器，而不是死板的能量转换器。利用echo-7本身的‘活性’去引导。”
这是一个冒险的思路，意味着装置的表现可能每次都有差异，但或许更贴近echo-7与生俱来的、与规则互动的本质。
与此同时，凯德整合了所有侦查数据和历史记录，试图构建“静默者”的行为模型。
“它的‘观察’有明确偏好。”凯德指着光屏上标记的时间线和事件节点，“核心主动干预前，它几乎完全静止。干预发生后，尤其是echo-7爆发淡金色光辉和接收核心脉冲时，它的‘关注度’显着提升。在我们回收塞拉和侦查艇、没有进一步行动期间，它的注意力重新回到核心，但侵蚀力度加大。这不像单纯的敌意，更像是在……收集数据和施加压力，促使某种‘反应’。”
“它在等我们下一步动作，或者等核心的下一步反应。”墨菲斯总结道，“它设定了某种情境，我们在其中，核心也在其中。我们的互动和选择，是它评估的素材。”
“那它的评估标准会是什么？净化效率？我们的技术潜力？还是……某种更抽象的东西，比如‘应对绝境的态度’或‘文明延续的意志’？”塞拉在医疗舱，通过远程连接参与讨论。她的身体在伊莎医生的调理下逐渐恢复，但精神上的疲惫感依旧深重，那意识星图中承载的信息量太过庞大。
“都有可能。”凯德摊手，“但有一点可以肯定：它对我们‘主动沟通’的提议尚无反应，可能是因为我们尚未展现出足够的‘资格’，或者它还在计算最佳‘接触点’。”
资格？接触点？
卢坎和维克多则专注于最坏的打算。他们清点了所有剩余的战斗力量——不到满编时三分之一的人员，严重受损的舰船结构，岌岌可危的能量储备，以及为数不多的特种弹药和凯德那些效果不明的“玩意儿”。
“没有固守的可能。”卢坎在地图上划出几条红线，“一旦接触失败或‘静默者’攻击，我们需要在十五秒内，将塞拉和echo-7通过最近的气密通道转移至唯一还能短途跃迁的轻型突击艇上。‘夜鸦’号和‘尘影’号将启动自毁协议，释放所有剩余能量，制造最大程度的规则混乱和物质爆炸，希望能短暂干扰阴影网络和‘静默者’，为突击艇创造脱离窗口。”
这个计划冷酷而决绝，意味着绝大多数人将留下，与舰船同沉。会议频道里一片死寂，但没有人提出异议。这是绝境中唯一可能保留“火种”的方式。
塞拉感到胸口发闷。每一次，她的生存都建立在更多人的牺牲之上。
就在这紧张备战的关头，新的变化发生了。
不是来自“静默者”，也不是来自核心。
而是来自他们来的方向，那条混沌的通道深处。
“警报！检测到高强度的‘吞噬’法则波动从通道后方快速接近！能量特征……与之前遭遇的‘吞噬之影’高度吻合，但规模似乎更大！”侦测员“地听”的声音带着惊骇。
“什么？！它怎么会追到这里？难道它穿过了织网者遗民的隔离区？”维克多难以置信。
“恐怕……隔离区已经不存在了。”凯德调出后方通道的远距离扫描数据（虽然充满干扰），画面显示，原本就混乱的通道中，大片大片的区域正在被一种更加深沉、更加“饥饿”的黑暗迅速“吞噬”，化为虚无，正是“吞噬之影”的典型特征！而且其蔓延速度，比他们之前遭遇时快了数倍！
“是‘静默者’激活了它？还是我们的活动，或者核心的干预，就像在死水里投下巨石，惊动了更深处的‘怪物’？”卢坎脸色难看。
前有“静默者”与寄生阴影，后有加速蔓延的“吞噬之影”！
他们被困在了一个正在快速缩小的夹缝里！
“计算‘吞噬之影’前沿抵达空洞边缘的时间！”墨菲斯厉声道。
“根据当前速度……最多还有四到六个标准小时！”导航官的声音发紧。
四到六小时！比任何预想的都要短！
压力瞬间飙升到了顶点。原先或许还有慢慢准备、等待时机的余地，现在，倒计时的沙漏已经猛然倾泻！
仿佛感应到了后方迫近的更大危机，那银白色的“调节核心”突然再次发出了强烈的、有规律的脉冲！这一次，脉冲不再是针对echo-7或他们，而是直接射向了“静默者”所立足的那个最大寄生阴影！
脉冲中蕴含着清晰的、复杂的规则信息，甚至连塞拉都能模糊地感知到其中的意味：那是一种混合了警告、展示（核心内部两块被净化区域的状态数据）、以及……某种提议或交换条件的复合信息！
一直如同雕像般的“静默者”，在核心脉冲触及寄生阴影的瞬间，终于有了更加明确的反应！
它那模糊的轮廓，缓缓地……从阴影顶端“飘”了起来，悬浮到了与核心、与“夜鸦”号大致等距的虚空中。
然后，它做出了一个让所有人屏住呼吸的动作——
它向着“夜鸦”号的方向，准确地说，是向着塞拉所在的医疗舱方向，伸出了一只“手臂”。
没有能量波动，没有攻击意图。
那只由流动的阴影和空无感构成的“手臂”，在虚空中轻轻一点。
下一刻，一道极其细微、稳定、不带任何感情色彩的信息流，如同经过精确校准的射线，跨越虚空，直接链接到了“夜鸦”号的外部通讯接口，并自动转换成了一种所有人都能理解的、冰冷而标准的通用语编码信息，显示在主屏幕上：
【提案受理。】
【评估序列加速。】
【‘调律者’个体，携带单元echo-7，于当前坐标偏移量（数据包附后）处进行接触协议。】
【时间窗口：17标准小时。逾期或未满足基础条件，评估终止，清除程序启动。】
【附加条件：禁止任何形式的攻击性行为。允许携带单一非攻击性辅助单元（指向‘秩序透镜’原型）。】
信息简洁、冷酷，不容置疑。
它给出了地点、时间、条件和……最后通牒。
“静默者”终于做出了回应，不是攻击，而是一个冰冷、苛刻、带着绝对掌控力的“邀请”。
而他们，只有不到两小时的准备时间，身后是汹涌而来的“吞噬之影”。
真正的抉择时刻，以最猝不及防的方式，降临了。