锈铁镇的黄昏，是被两种力量撕扯着的。
帝国工厂区排出的燃素废气，在天边涂抹着一层永不消散的、带着铁锈味的昏黄。而来自法师议会方向的晚风，则偶尔会裹挟着一丝清冷的、如同薄荷混合了古老羊皮纸的魔法气息，试图驱散这工业的阴霾。两者在锈铁镇的上空交织、角力，如同这个小镇永恒的基调。
窗外，蒸汽管道又开始嘶吼，像一头被锁住的疲倦巨兽。这声音让她心烦意乱。今天下午，她失手了。在给老矿工汉克调试那条新装的蒸汽义腿时，一个微小的压力阀调节，她本该用最标准的扳手完成，却鬼使神差地想用自己那点见不得光的天赋去“感知”一下燃素流的稳定性。结果，指尖那丝微弱的、不属于任何已知体系的力量刚一探出，就引得义腿核心的燃素炉一阵不稳定的嗡鸣，差点让老汉克在台阶上绊个跟头。
虽然她及时掩饰过去，用一通熟练的机械调整稳住了局面，老汉克还千恩万谢地走了，但那种失控感，像一根冰冷的针，刺进了她的心里。
“你又走神了，塞拉。”她对自己低语，用力将齿轮攥在手心，冰凉的触感让她稍微清醒。“不能依赖它……绝对不能。”
她的天赋，或者说诅咒——她能同时“看见”并微弱引导“燃素”的能量流与“地脉”的魔法光辉。这两种在世人所知中水火不容的力量，在她体内却达成了一种危险的、脆弱的平衡。她管那种平衡状态下偶尔能调动的奇异能量叫“灰色火花”，一个只存在于她心底的名字。这能力让她能完成一些不可思议的维修，但也像怀揣着一颗随时可能引爆的炸弹。她永远记得母亲消失前，紧紧抓着她的肩膀，苍白而严厉地警告：“藏好它，塞拉！永远不要让别人知道你能做到什么！否则……”
否则什么？母亲没说完，但她从母亲那双盛满恐惧和决绝的眼中，读懂了下场。
“哐当”一声脆响，打断了她的思绪。是门口那个用废零件拼凑成的、歪歪扭扭的风铃被粗暴地撞响了。不是熟悉的客人。塞拉像一只受惊的猫，瞬间绷紧了身体，无声地将手中的齿轮滑入工作台下一个隐蔽的凹槽里。
门被推开，一个身影堵住了门口本就昏暗的光线。来人身形高壮，穿着一身浆洗得发硬、却依旧能看出原本是黑色的帝国低阶税务官制服，脸上带着一种在小地方面对“平民”时特有的、混合着不耐烦和优越感的神情。
“谁是管事的？”他目光扫过杂乱的工作室，眉头紧锁，像是闻到了什么不洁的气味。
“我是。”塞拉站起身，语气平静，带着一种与年龄不符的沉稳。她认得这种人，他们代表着帝国的触角，麻烦，但通常可以用钱打发。
税务官从腋下抽出一个硬板夹，用指甲盖敲了敲上面密密麻麻的表格：“‘回响工坊’？上个季度的经营税，逾期三天了。按规矩，要加收滞纳金，总计……”他眯眼算了算，“两个帝国银狼头，或者等值的燃素票。”
塞拉的心沉了一下。两个银狼头，足够锈铁镇一个三口之家半个月的嚼谷。她最近接的都是些修补锅盆、调试义肢的小活，现钱确实紧张。
“长官，”她放缓了语调，试图争取一下，“最近生意清淡，您看能不能宽限几天？或者，我先付一部分……”
“不行！”税务官粗暴地打断她，手指重重地点在表格上，“帝国的税款，没有讨价还价的余地！今天必须交齐，否则我就封了你这破地方！”
塞拉攥紧了拳头，指甲掐进了掌心。她看了一眼工作台下那个藏着所有积蓄的小铁盒，那里面的钱付完税款，剩下的恐怕连这个月的燃素燃料都买不起了。没有燃料，供暖和基础工具都无法使用。
就在气氛僵持不下时，一个带着笑意的、略显轻浮的声音插了进来：
“哟，这不是‘黑狗’罗顿大人吗？什么风把您吹到这犄角旮旯来了？”
穿着考究皮质外套的凯德斜倚在门框上，手里一如既往地把玩着那枚四海商会的黄铜筹码，脸上挂着那副塞拉看来十分欠揍的、仿佛永远在看戏的笑容。
税务官罗顿看到凯德，脸上的横肉抽动了一下，显然认得这个在镇上能量不小的商人，语气稍微收敛了些，但依旧强硬：“凯德先生，我在执行公务。这家工坊拖欠税款。”
“哎呀，一点小钱，何必动气。”凯德慢悠悠地走进来，目光掠过塞拉紧绷的脸，然后笑嘻嘻地揽住罗顿的肩膀，巧妙地将他往门外带，“走走走，罗顿老哥，我刚弄到一瓶上好的金酒，正愁没人分享呢。塞拉小姐的税款，记在我账上。”
“这……不合规矩……”罗顿的声音在凯德的半推半就下弱了下去。
“规矩是死的，人是活的嘛……”凯德的声音逐渐远去，隐约还传来“下次你们分局的燃素配额……好说……”之类的话。
工作室里重新恢复了安静，只剩下蒸汽管道规律的排气声。塞拉站在原地，没有丝毫轻松感，反而觉得更加沉重。她讨厌这种被“帮助”的感觉，尤其是欠凯德这种人的情。他就像一条滑腻的蛇，你永远不知道他吐出的信子带着善意还是毒液。
几分钟后，凯德去而复返，独自一人。他脸上依旧带着笑，但眼神里多了几分探究。
“好了，麻烦暂时解决了。”他拍了拍手，仿佛刚做完一件微不足道的小事。
“多少钱？”塞拉直接问道，声音冷硬，“我会还你。”
“谈钱多伤感情。”凯德摆摆手，随即话锋一转，表情变得稍微正经了些，“不过，我这儿确实有件‘东西’，或许能帮你快速‘还清’债务。它有点……特别。”
他从随身的皮包里，郑重地取出一个用厚实绒布包裹的物体。当绒布揭开时，塞拉的呼吸骤然一停。
那是一个巴掌大小的金属圆盘，结构精密得超越了她在任何帝国工坊或法师塔图谱上见过的造物。它非金非木，材质难以辨认，中央镶嵌着一块布满蛛网般裂纹的暗紫色宝石。而圆盘的边缘，蚀刻着的纹路既非机械传动图，也非已知的任何魔法符文，那是一种充满了奇异流动感和几何美感的陌生体系。
但在塞拉的“双感”视野中，这东西带来的冲击远胜其外表。
燃素的金红色流光，与地脉能量的冰蓝色辉光，并非像常识中那样相互排斥、湮灭，而是如同两条相互缠绕、依偎的灵蛇，以一种极其复杂、精妙、近乎于“道”的方式，完美地共生、循环在一起！
和谐，稳定，却又散发着一种古老的、令人心悸的脆弱感。仿佛这微妙的平衡之下，蕴藏着足以撕裂现实的力量。
这东西，完全颠覆了她对这个世界底层规则的认知！
“这……是什么？”她的声音带着自己都未察觉的干涩和一丝……渴望。
“一个‘音乐盒’，据说是从某个……不该被打开的地方流出来的。”凯德压低了声音，眼神闪烁，“它‘沉默’太久了。物主想知道，它是否还能再次‘歌唱’。”
他将“音乐盒”轻轻推到她面前：“报酬，足够你在锈铁镇买下一条街。当然，风险与机遇并存。”
塞拉的目光无法从圆盘上移开。理智在疯狂叫嚣，让她拒绝。这东西带来的麻烦，可能远超她的想象。但内心深处，一种源自血脉的本能，一种想要理解自身、探寻父母过往的强烈冲动，如同野火般燃烧起来。
她伸出手指，指尖微微颤抖，轻轻拂过那冰冷的、带着奇异纹路的金属表面。
就在接触的刹那，她脑海深处，似乎响起了一声极其微弱、却又无比清晰的——
“咔哒。”
像是某个尘封万年的锁，被触动了一下。
窗外的蒸汽嘶鸣不知何时停了，黄昏的最后一丝余晖也彻底沉入大地。工作室里，只有那枚神秘的“音乐盒”，在油灯跳动的光晕下，散发着幽冷而诱人的光泽。
塞拉抬起头，看向凯德，黑色的眼眸在昏暗的光线里，亮得惊人。
“东西，留下。”她听见自己的声音，平静之下压抑着汹涌的波澜，“但我需要时间。还有，告诉我，你所知道的，关于它的一切。”
凯德脸上的笑容终于变得真实了一些，但也更加深邃。
“明智的选择，塞拉小姐。”他轻声说，如同魔鬼的低语，“至于它的故事？那很长，而且……每一步，都踩在刀刃上。”