学院大殿，庄严肃穆。高耸的穹顶上绘着古老的星图，四壁悬挂着历代强者的画像。空气中弥漫着一股无形的压力。
林凡赶到时，大殿内已经聚集了上百人。除了像他这样在近期各种任务和考核中表现突出的学员外，还有不少气息深厚、目光锐利的中高阶学员，以及各系部分精锐导师。苏婉清导师也在其中，站在前排，神情平静，看不出喜怒。
大殿前方的高台上，院长古星河端坐中央。他是一位看起来年约五旬、面容清矍、目光深邃如渊的老者，身穿简单的青色长袍，却自有一股渊渟岳峙的宗师气度。在他两侧，分别坐着王阎主任、数位气息磅礴的副院长，以及……那位林凡在塔楼感知到的神秘老者——墨长老！他依旧隐在兜帽阴影中，只露出一个苍白的下巴，静静地坐在角落，仿佛与阴影融为一体。
当林凡的目光无意中扫过墨长老时，心脏猛地一跳。尽管对方毫无动作，但他却能清晰地感觉到，一道冰冷、探究、如同毒蛇般滑腻的意念，在自己身上短暂停留了一瞬，尤其是在他胸口（“生命之种”和“息壤之石”所在）的位置。
林凡强作镇定，移开目光，但后背已惊出一层冷汗。这老家伙，果然在关注自己！而且似乎对“生命之种”的气息有所察觉？
“肃静。”古星河院长的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一股安抚人心的力量，瞬间压下了殿内的细微嘈杂。
所有人的目光都集中到院长身上。
“召集诸位前来，是因有紧急要务。”古星河开门见山，神色凝重，“半个时辰前，接到紫罗兰公国急报。其北部边境‘黑风山脉’区域，出现大规模异常魔物聚集，形成‘魔潮’，已摧毁数个村庄，并有向公国腹地蔓延之势。公国守军力有不逮，向学院求援。”
魔潮！
殿内顿时响起一片压抑的惊呼声。魔潮并非简单的魔兽暴动，通常是由深渊气息侵蚀、位面裂缝出现或某种邪恶仪式引动，导致大量魔物失去理智、疯狂汇聚而成的灾难性事件。每一次魔潮爆发，都意味着生灵涂炭，需要调动大量力量才能镇压。
“紫罗兰公国乃我学院重要盟友，其境内有多处与我学院相关的资源点和试炼地。魔潮肆虐，不仅危及公国子民，也可能威胁到学院利益，更可能隐藏着更深层次的危机。”古星河院长继续说道，“经长老会决议，学院将派出援军，协助公国抵御魔潮，探查根源。”
他的目光扫过台下众人：“此次任务，将由王阎主任亲自带队，抽调各系精锐导师二十人，高阶学员五十人，中阶学员一百人，以及……在近期表现优异、有潜力的低阶学员三十人，组成联合调查清剿队伍。”
低阶学员也要参加？而且是去对抗魔潮？不少低阶学员脸色都变了。魔潮可不是幽暗密林里的低阶魔兽，那是真正尸山血海的战场！
“尔等不必过于恐慌。”似乎看出了低阶学员的畏惧，古星河语气稍缓，“此次任务，主力仍是导师与高阶学员。低阶学员主要承担辅助、侦查、后勤以及清剿外围零散魔物的职责，积累实战经验。学院会为每位学员配备基础防护和通讯道具。当然，战场凶险，生死各安天命，若有不愿参与者，可现在退出，学院不予追究。”
话虽如此，但这个时候退出，无疑会被打上“懦夫”、“不堪大用”的标签，未来在学院的发展必然受限。而且，真正的精英，谁又愿意错过这种磨砺自身、积累战功的绝佳机会？
果然，无人退出。
林凡心中念头飞转。魔潮……危险毋庸置疑。但苏婉清导师之前的暗示，墨长老的窥视，以及自己身上越来越重的“因果”，都让他觉得，这次魔潮事件，恐怕没那么简单。自己这个“变数”，似乎正被一步步推向漩涡中心。
是福不是祸，是祸躲不过。与其被动卷入，不如主动参与，或许还能掌握一丝先机。
“既然无人退出，名单即刻生效。一个时辰后，广场集合，出发！”古星河院长最后下令，声音中带着不容置疑的威严。
散会后，林凡找到苏婉清。
“导师……”林凡欲言又止。
苏婉清看着他，清澈的眸子仿佛能看穿他的心思：“此次任务，凶险异常，远超灼风峡谷。魔潮之中，不仅有无穷魔物，更可能隐藏着深渊教徒、堕落者，甚至……某些不可名状的存在。你身怀隐秘，此去更需万分谨慎。”
她顿了顿，低声道：“墨长老……也会随行。他负责情报分析与全局调度。此人深不可测，你需小心应对，莫要露出破绽。关键时刻……可捏碎此符。”
说着，她悄悄递过一枚触手温润、刻有复杂月纹的白色玉符。
林凡心中一暖，郑重接过：“学生明白，多谢导师。”
“去吧，准备一下。记住，活着回来。”苏婉清最后看了他一眼，转身离去。
林凡回到宿舍，立刻开始准备。他将所有有用的物品——剩余的药剂、符石、缴获的毒牙装备、以及最重要的“生命之种”、“息壤之石”和《遗章》——都小心收好。键爷依旧在沉睡消化，但能感觉到其气息更加凝实。
他换上一套便于活动的劲装，外面罩上学院制式皮甲。然后，他尝试着将一丝“生命之种”蜕变后的生机，与“息壤之石”的厚重气息融合，在皮甲内部形成一层极其微薄、却充满生机的能量薄膜。这层薄膜防御力有限，但或许能在关键时刻提供一丝额外的保护和恢复力。
做完这一切，他来到学院广场。
广场上已是人声鼎沸，战意高昂。数百名学员和导师集结完毕，按照院系和等级排列。低阶学员被安排在队伍后方。林凡看到了不少熟人，苏晓晴、慕容枫（脸色依旧阴沉），甚至南宫玉也赫然在列，他身边簇拥着几个跟班，看到林凡时，眼神中闪过一丝冷意。
王阎主任站在队伍最前方，气息如岳，正在做最后的战前动员。墨长老则静静地站在一旁阴影中，仿佛一个局外人。
“出发！”王阎一声令下。
巨大的传送阵光芒亮起，将整支队伍吞没。
当林凡再次脚踏实地时，已身处一片陌生的荒原。空气中弥漫着淡淡的血腥味和硫磺气息，远方的天空阴沉压抑，隐约可见黑色的烟柱升起。寒风凛冽，带着刺骨的凉意。
这里，已是紫罗兰公国北部边境，黑风山脉的外围。
真正的考验，开始了。
而林凡不知道的是，就在他们传送离开后不久，学院深处那座塔楼顶层，墨长老（或者说，是他的一个分身？）的真身，正站在黑曜石桌前，看着模型中代表林凡的光点，嘴角勾起一抹冰冷的、充满期待的弧度。
“魔潮……深渊的气息……混乱与死亡……正是催化‘变数’、验证‘种子’的最佳舞台。林凡，尽情地挣扎、成长吧……让我看看，你在真正的绝望与混乱中，能迸发出怎样的‘可能性’……”
“毕竟，只有最坚韧的‘变数之种’，才有资格……成为计划的最终一环啊……”
低语声在塔楼中回荡，带着令人不寒而栗的谋划。