崇祯十五年 七月 四川石柱
秦良玉接到圣旨和兵部文书时，刚过六旬的老将脸上每道皱纹都透着凝重。白杆兵虽悍勇，但兵力不过两万，要震慑整个川滇黔交界处数十家大小土司，谈何容易。
“母亲，酉阳土司冉天麟、云南车里刀氏都已公然拒缴今年贡赋，还派兵封锁了几处要道。”马祥麟指着地图，“探子回报，他们似乎在等什么信号。”
“等辽东的消息，等朝廷焦头烂额。”秦良玉冷笑，布满老茧的手指划过地图上那些土司势力范围，“皇太极的手伸得真长。传令全军，备战。再给本督拟几封信。”
“母亲要招抚？”
“先礼后兵。”秦良玉眼中闪过厉色，“告诉他们，既往不咎，只要即刻纳粮出兵助剿流寇余孽，朝廷必有封赏。若执迷不悟……”她顿了顿，“本督的白杆枪，多年未饮血了。”
信使四出。同时，秦良玉秘密调兵，卡住了几处进出川滇的关键隘口。她深知这些土司看似联合，实则各怀鬼胎，缺个挑头的。只要迅速打掉最跳的那个，余者必作鸟兽散。
七月十五 辽西 松台堡
周遇吉站在新筑的了望塔上，望着北方。清军主力已撤回锦州，辽西出现了难得的平静。但斥候回报，锦州方向防御明显加强，皇太极显然在舔舐伤口，同时防备明军反扑。
“督帅，工部派来的匠人到了，还带来了这个。”参军呈上一个木盒。
周遇吉打开，里面是一叠图纸和一小袋灰色粉末。图纸上是几种更坚固、可快速构筑的堡垒工事设计，袋上标签写着“试验水泥，遇水凝结，坚若磐石”。
“陛下亲旨，命我等在杏山、松台、锦北三堡之间，择要地修筑‘棱堡群’，以此为基，逐步恢复辽西屯田。”参军低声道，“说是……要在此地扎下永不撤回的钉子。”
周遇吉抓起一把水泥粉，看着它在指间滑落。坚若磐石？若真如此，这辽西，或许真能成为插在建奴心口的刀。
“调两营兵，保护匠人。按图纸，先在最前沿的鹰嘴峪动工。”他下令，“告诉将士们，我们不是来打仗的，是来……安家的。”
八月初 福州 郑芝龙府邸
“红毛夷又来了？”郑芝龙看着海图，眉头紧锁。荷兰东印度公司的舰队再次出现在澎湖海域，这次规模更大，而且似乎与日本、琉球的某些势力有勾结。
“总镇，他们船坚炮利，硬拼恐怕……”副将担忧。
“硬拼？老子现在是大明总兵，不是海盗头子。”郑芝龙咧嘴一笑，露出被槟榔染黑的牙，“陛下的新旨意到了，准我‘便宜行事’。传令，所有商船编队航行，水师分三班不间断巡弋。再派人去马尼拉，找西班牙人……就说，红毛夷想独吞大明的生意，问他们干不干。”
他要用海盗的法子，打官兵的仗。分化，拉拢，骚扰，困死。茫茫大海，比的不仅是炮口，更是手腕和银钱。
八月中 成都 蜀王府
秦良玉的信起了作用，大半土司态度软化。唯独酉阳冉氏和车里刀氏依旧强硬，甚至开始集结兵马。
“报——督帅！酉阳土兵三千，已跨过乌江，劫掠了彭水县两个庄子！”探马急报。
秦良玉猛地起身：“传令马祥麟，率五千白杆兵，即刻开赴酉阳。告诉冉天麟，现在投降，只罪他一人。若敢抗拒天兵……”她一字一顿，“酉阳宣慰司，换人做。”
马祥麟领兵出征。白杆兵在山地行进如飞，三日便抵达酉阳边境。冉氏土兵据险而守，但面对装备了部分新式燧发枪、战术严明的白杆兵，节节败退。
关键一战在落鹰涧。冉天麟亲率精锐设伏，却被马祥麟将计就计反包围。激战半日，土兵溃散，冉天麟被生擒。
消息传开，车里刀氏连夜派人请降，献上双倍贡赋。西南刚燃起的火星，被迅速掐灭。
八月廿五 西安 西苑
崇祯看着各地奏报，脸上并无喜色。西南暂平，辽西稳守，海上僵持。但皇太极太安静了，这不正常。
“骆养性。”他忽然开口。
阴影中的锦衣卫指挥使上前：“陛下。”
“派去沈阳的人，有消息了吗？”
“有。虏酋……正在大力联络西边。”骆养性低声道，“不是蒙古，是更西。似乎有绕道漠西蒙古，甚至联络吐蕃、回部的迹象。另外，辽东的细作发现，虏军正在秘密打造一种……可拆卸的大型攻城器械，似是针对棱堡。”
崇祯心中一凛。皇太极果然在酝酿新东西。联络更西方的势力？这是想开辟第二战场，甚至切断河西走廊？攻城器械？是针对周遇吉的堡垒群！
“还有，”骆养性声音更轻，“南京方面，有些旧勋臣和东林遗老，近来聚会频繁，言谈间对陛下‘重用厂卫、苛待士绅、穷兵黩武’……颇有微词。”
崇祯笑了，笑得冰冷。外患未平，内忧又起。这就是大明，一个从未真正团结过的巨人。
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“知道了。继续盯紧。”他挥挥手，待骆养性退下，才独自走到窗前。
夕阳如血，映照着古老的宫殿。他想起穿越前读过的史书，想起煤山那棵老树。不，绝不会是那个结局。
他转身，摊开纸笔，开始亲自起草一道命令。
不是给孙传庭，不是给周遇吉，而是给远在兰州的甘肃巡抚，以及西宁卫的将领。
“着即整顿兵马，加强嘉峪关、阳关防务，密切监视关外蒙古及西域诸部动向。许尔等必要时先斩后奏。”
又写一道密旨，发给徐光启和工部：
“水泥之法，速向九边推广，尤以宣大、蓟辽、甘肃为重。另，朕所言‘简易战地医护’之法，着太医院协同兵部，速编成册，发往各军。”
最后，他写下一行只有自己能看懂的字：
“气运点恢复至25。‘战地医疗’需20点。是否解锁？”
他闭上眼，沉思片刻。
然后，拿起朱笔，在“是”字上，划了一个圈。
【简易战地医疗（基础）已解锁。】
一股关于伤口清创、止血包扎、预防疫病及简易手术的知识涌入脑海。虽然原始，但在这个时代，足以让无数伤兵活下来。
他放下笔，看着西边最后一丝余晖消失。
“来吧，皇太极。”他轻声自语，“还有什么招，朕都接着。”
“这大明的天，朕……翻定了。”