夜色未散，校场的火堆只剩余烬。张林仍站在沙盘前，手按剑柄，目光落在北面边界的一处标记上。木牌写着“黑石沟”，旁边是几行小字记录——昨日探子回报的可疑脚印已确认为外来探路者所留，三批人马先后南下，其中一人曾在边境集市短暂停留。
他没有动。
直到亲卫低声来报：荀湛已在帐外候了半刻。
张林点头，转身走入主帐。烛光映出他脸上未褪的冷意。荀湛入内行礼，声音清亮：“主公，刚收到消息，西边两个小部族已有使者北上，目的地不明，但路线与我方斥候发现的踪迹重合。”
张林坐下，手指敲了下桌面：“他们想结盟？”
“不是结盟。”荀湛说，“是有人在拉拢他们，条件比往年优厚许多。粮草、铁器、甚至许诺战后分地。若我们再不动作，这些中立之势力必倒向他人。”
张林沉默片刻，抬头看着他：“你可有对策？”
“先发制人。”荀湛上前一步，“与其等他们上门谈条件，不如我们主动联络，定下临时盟约。不必求长久，只争眼前之势。只要有一家站过来，其余便不敢轻动。”
张林盯着他看了几息，缓缓开口：“这事交给你去办。全权处置，若有难决之处，可直接来问。”
荀湛拱手应下，眼中闪过一丝锐气。
两日后，对方使团抵达。
帐篷设在营区东侧，布帘拉开，双方落座。来人穿深褐长袍，袖口绣着狼头纹样，自称代表“白川部”。三人入帐，神色恭敬，但话一出口，便露锋芒。
“贵主既愿结盟，我部自然欣喜。”为首者端坐，语气平缓，“然盟约非儿戏，需有诚意。我部提三事，若能应允，明日便可签书。”
荀湛坐在张林下首，不动声色：“请讲。”
“其一，借粮三万石，用于冬储；其二，共管雁门西口，贵军不得独占；其三，贵军主力五年内不得西进五十里，以示无侵之意。”
帐内一片静。
这哪里是结盟，分明是割地求安。
荀湛起身，语调平稳却字字清晰：“贵使此言，恕难理解。既称盟友，为何资财归你，关隘共治，而我军反受束缚？若今日我能交粮让地，明日是否还要献甲递兵？盟约二字，岂不成降书？”
对方眉头一皱：“此乃底线，无可更改。”
荀湛冷笑：“那贵使此行，并非为联势，而是来收编的？”
话音未落，帐外脚步声起。
张林走了进来。
他没有看任何人，径直走到主位坐下。帐内气氛瞬间压低。
“你们的要求。”他开口，声音不高，“我已经听说了。”
三人齐齐抬头。
“我不答应。”他说完，拍了下手。
文书捧着竹简入内，展开念道：“高顺所部陷阵营，昨日完成整训考核，全员达标；张辽率骑营破敌推演，一个时辰击溃假想敌三轮进攻；徐晃边防营连斩细作七人，截获密信两封，皆指向贵部方向。”
念毕，全场死寂。
张林看着对面三人：“这些事，你们知道吗？”
为首者强自镇定：“这些都是……演练而已。”
“是。”张林点头，“但我现在不出兵，不代表不能出兵。我可以今天斩你七个探子，明天就能断你三条商路。你说的那些条件，我不但不会接受，而且——”他顿了一下，“从今往后，凡与我通使，不得再提此类言语。否则，来一次，扣一次人。”
对方脸色变了。
良久，那人低头：“若……我们收回条件呢？”
张林没说话。
荀湛接道：“我们可以谈别的。比如互市。比如情报共享。比如遇敌协防。但前提是平等。你们若真怕被吞并，大可派兵驻守自家边界。而不是跑来要我的粮、抢我的地、绑我的手脚。”
又是一阵沉默。
终于，对方首领叹了口气：“我们……确实收到了风声。有人说南线将动，让我们尽快定下北盟。我们急着找靠山，才提出那些要求。还望见谅。”
张林这才微微颔首：“怕是可以。但办法得对。靠勒索换来的安全，撑不过冬天。”
他转向荀湛：“你说吧。”
荀湛取出一份草拟文书：“我方提议三项：一、互不侵扰，各自守界；二、遭遇外敌时，互通消息，必要时可协同出兵；三、开放一处边境集市，允许百姓交易粮食、铁器、布匹，由双方各派五人监管。”
对方传阅文书，反复查看。
“铁器……真能给？”
“五百斤。”荀湛说，“第一批三日后送达，用于修城垣。但仅此一次。往后需以粮换铁，明码标价。”
对方互相对视，终于点头。
“我们同意。”
笔墨拿来，双方签字画押。盟书一式两份，加盖私印。帐篷外，太阳已升至中天。
仪式结束，使团告辞离去。
张林未动。荀湛留下，在旁低声说：“他们在走之前，有个随从掉了东西。”
他递上一张残片，纸角烧焦，字迹模糊，但还能辨认出几个词：“南线已动……北盟速成……袁氏记印”。
张林接过，翻看背面。一道暗红印记残留，形状似虎头，边缘有裂痕。
他立刻命人调取前几日监视记录。
一刻钟后，文书送来三份报告：三批探子曾潜入该部营地，时间分别为六日前、四日前、昨日清晨。最后一次离开时，携带密封竹筒，去向不明。
“线索对上了。”张林放下文件，“这些人不是自己想来讨便宜。是有人在背后推动，让他们试探我们的底线。”
荀湛点头：“袁氏旁支若想插手北方局势，必然要先拆散潜在联盟。我们越孤立，他们越容易逐个控制。”
张林冷笑一声：“可惜他们不知道，我们早就盯上了那些探子。”
他把残片放在烛火上烧尽，灰落在铜盘里。
“下一步呢？”荀湛问。
“继续谈。”张林说，“还有三家未接触。一家在东，两家在西北。你明天就出发，带三十人，护送第一批铁器过去。”
“还是用这个条件？”
“基本不变。但加一句：凡签署盟书者，可优先获得我方新制农具十套、耕牛两头，用于春耕。”
荀湛眼睛一亮：“这一条，比铁器更动人。”
“民心才是根本。”张林站起身，“他们想要军力压制，我就给他们实惠。谁给得实在，谁就能赢。”
荀湛拱手：“属下这就去准备文书。”
张林望着帐外阳光，声音沉稳：“记住，态度要硬，条款要实。不怕他们提条件，就怕他们不开口。只要坐下来谈，我们就占了先机。”
荀湛领命而去。
帐内只剩张林一人。他重新翻开盟书副本，指尖划过“互不侵扰”四个字。笔迹新鲜，墨色未干。
远处传来马蹄声，一队骑兵正准备出发，旗帜卷起，露出“巡北”二字。
张林合上文书，提起笔，在新纸上写下一行字：
“东岭部，可先联。”
笔尖落下时，墨滴在纸上晕开一小片。