陈野是在持续不断的颠簸和系统尖锐的警报声中恢复意识的。
他发现自己正趴在堡垒的下层工作间地板上，脸颊贴着冰冷的金属网格，每一次堡垒的剧烈转向或颠簸都让他的骨骼与地板碰撞，带来沉闷的疼痛。但这疼痛与他脑海中的剧痛相比，简直微不足道。那是一种仿佛整个颅骨被敲开、用砂纸摩擦脑组织的钝痛，混杂着无数不属于他的记忆碎片在其中横冲直撞：穿着白大褂的背影、培养槽里扭曲的面孔、屏幕上瀑布般滚动的错误代码、还有那句不断回荡的“我们是病灶”……
【警告：宿主意识创伤等级：重度。系统过滤模块完全损毁。】
【检测到大量外部意识碎片残留，正在持续侵蚀宿主内核意识。】
【紧急协议激活：消耗剩馀生存点（5点），生成临时‘意识隔离层’，时效：12小时。】
【12小时后，若无有效治疔或系统修复，宿主将面临意识崩溃风险。】
5点生存点瞬间归零。一股微弱的清凉感在脑中扩散，暂时压下了那些混乱记忆碎片的翻腾，但那只是将疼痛隔开了一层薄纱，远未根除。
陈野挣扎着撑起身体。工作间里光线昏暗，只有几盏应急灯亮着。他看到了洛琳和李暮。
洛琳躺在一张临时铺开的防潮垫上，双眼紧闭，脸色惨白如纸，鼻孔和嘴角残留着干涸的血迹。她的呼吸很浅，胸口几乎看不到起伏。最诡异的是她的右手——整条手臂从指尖到肩膀，皮肤表面布满了细密的、如同电路板走线般的暗蓝色纹路，那些纹路还在极其微弱地脉动，散发着不稳定的热量。她指尖曾经跳跃的火花此刻完全消失，取而代之的是手臂纹路间偶尔窜过的一丝电芒。
李暮守在旁边，正用湿布小心翼翼地擦拭她脸上的血迹。他的状态也不好，眼窝深陷，脸上新添了几道擦伤，银灰色的义眼因为能量不足而光芒黯淡，但他至少还保持着基本的行动力。
“我们……逃出来了？”陈野的声音嘶哑得几乎不象自己的。
李暮猛地抬头，看到陈野醒来，明显松了口气：“勉强。你昏迷了大概四十分钟。堡垒全速逃离了回声山谷，现在距离那里应该超过五十公里了。”他指了指头顶，“但外面的情况很糟。山谷方向……‘天黑’了。”
陈野扶着墙壁站起来，跟跄走到主控台前，调出外部全景影象。
屏幕上的景象让他瞳孔骤缩。
堡垒正在一片相对平坦的荒原上疾驰，但后方天际线——回声山谷的方向——此刻被一片浓得化不开的、如同实质的“黑暗”所笼罩。那不是夜晚的黑暗，而是一种吞噬一切光线的、不断翻滚蠕动的暗红色阴影。阴影的边缘，无数细小的、闪电般的猩红纹路在明灭，每一次明灭，都伴随着远方传来的、低沉而持续的轰鸣——那是亿万意识碎片集体哀嚎的、物理化的声波。
更可怕的是，那片“黑暗”正在缓慢地、但确实无疑地……扩散。像滴入清水中的墨滴，边缘的暗红色阴影正逐渐侵蚀周围的灰雾，将正常的灰色染成一种病态的暗红。
“模因污染在失控扩散。”李暮走到他身边，声音干涩，“彻底苏醒的诡异，它的影响范围不再局限于山谷。按照这个速度，最多二十四小时，污染前锋就会波及我们现在的位置。而且……蜂巢的‘哨塔七’前哨站，就在扩散路径上。”
这意味着，蜂巢很快就会察觉到这场剧变，并派出力量调查。届时，他们的行踪暴露风险将急剧增加。
“洛琳怎么样？”陈野将目光从屏幕上移开。
“不稳定。”李暮摇头，“带你上来的时候，她手臂上的纹路还只是手腕附近有一点。现在……已经蔓延到肩膀了。她的体温在反复波动，有时冰冷，有时烫得吓人。我给她注射了镇静剂和基础营养液，但没用。她的意识……好象在很深的地方，和什么东西搏斗。”
窃火者途径的代价，在强行爆发后开始反噬了。洛琳窃取（或者说，引动）了远超串行9极限的规则力量，现在那股力量正在反过来侵蚀她。
陈野看向工作台中央，那个金属收纳箱。箱子被几根合金绑带牢牢固定，但盖子边缘，隐约有淡蓝色的、不稳定的微光渗出。他走过去，打开箱子。
内核静滞水晶静静地躺在软垫上，大小如心脏，但此刻的光芒极其微弱，仿佛风中残烛。更引人注目的是那十七根连接在它底部的、半透明的神经束——它们现在失去了博士残躯的连接，像断掉的脐带般无力地垂落，末端的切口还在极其缓慢地渗出一种淡金色的、粘稠的液体。液体滴落在软垫上，没有留下痕迹，而是直接挥发成极细微的、闪铄着星尘般光芒的雾气。
【检测到高纯度‘秩序本源’物质渗出。】系统的声音直接在他意识中响起，虽然因为损坏而带着杂音，但透着一股……前所未有的“渴望”？【该物质可被系统吸收，用于修复内核模块及升级基础功能。。？陈野的心脏猛地一跳。他仔细观察，那些神经束末端的渗出速度很慢，大概每分钟才凝聚出一滴。但即便如此，这也意味着一个潜在的、可持续的秩序本源来源！前提是，水晶本身能持续产生这种渗出物，并且……他们能安全地收集和使用它。
“系统，分析水晶当前状态及渗出物产生原理。评估持续产出可能性及风险。”
【分析中……水晶内部‘秩序协议’已崩溃，但内核结构因与████博士意识长期融合，已转化为‘半意识化秩序结晶’。】
【渗出物为结晶在‘协议崩溃后应激状态’下，释放的冗馀秩序能量与残留意识信息的混合体。】
【当前为高释放期，随着结晶内部秩序结构趋于新的稳定，渗出速率将逐渐下降，预计72小时后降至当前水平的10以下。】
【风险：渗出物中残留博士的意识碎片，直接吸收可能导致信息污染。需经系统提纯。】
【建议：立即创建采集与提纯系统，最大化利用当前高释放窗口。】
创建系统需要材料和生存点。而他们现在一穷二白。陈野看了一眼只剩5点（已用完）的馀额，又看了看昏迷的洛琳和外面正在扩散的暗红阴影。
必须先修复系统，治疔洛琳，然后才能考虑采集。而修复系统需要至少200点生存点。
他的目光再次落回水晶。一个更危险的念头浮现：如果……不经过系统提纯，直接接触甚至吸收这种“秩序本源”呢？系统提示有信息污染风险，但系统本身现在也处于破损状态，它的判断是否绝对可靠？而且，洛琳作为“窃火者”，是否对意识碎片有更高的耐受性或处理能力？
“李暮，”陈野转过身，“堡垒的医疗储备里，有没有能暂时强化精神抗性、或者稳定意识状态的药物？不管副作用。”
李暮翻找了一下旁边的医疗箱：“有‘清醒剂’和‘神经稳定剂’，但都是旧世军用级别的强效药。清醒剂能让你保持意识集中，但药效过后会陷入深度精神萎靡；神经稳定剂能压制异常脑波，但会同时压抑所有情绪和创造性思维，让人变得象机器。而且，这两种药都不能长期使用。”
“够用了。”陈野拿起那支标注着“神经稳定剂”的注射器，里面是淡黄色的浑浊液体，“我要尝试接触水晶的渗出物。可能需要你在我出现异常时，给我注射这个。”
“你疯了？”李暮抓住他的手腕，“系统都警告有污染！而且你现在意识已经重伤！”
“我们没有选择。”陈野挣脱他的手，声音平静，“洛琳需要治疔，系统需要修复，外面的污染在扩散，蜂巢可能随时会来。这点渗出物，等系统提纯太慢。我必须试试直接利用。我是系统宿主，我的意识与系统部分融合，抗性可能比普通人强。而且……”