堡垒在低功率模式下航行了四十一小时。引擎的嗡鸣被压制到近乎耳语，排气口喷出的热浪经过三重冷却和扩散处理，在灰雾中只留下转瞬即逝的涟漪。陈野严格遵守着“低能量扰动”原则，甚至将堡垒外壳的主动防御系统切换为全被动模式——这意味着任何攻击都将直接作用于装甲，无法提前拦截。
但这值得。外部传感器的长期监测显示，背景能量噪声水平持续稳定在安全阈值内，附近局域没有检测到“低语”信号或异常的诡异活动高峰。堡垒就象一条滑过深海的鱼，悄无声息。
直到他们接近第一处预定穿越点：“凋零走廊”。
“名字是蜂巢起的。”李暮站在主控室的战术图前，右手指着屏幕上一条狭长的、两侧被暗红色山脉夹持的谷地。他已经能下床行走，腹部伤口在生物凝胶和逐风者途径的恢复力作用下愈合得很快，但脸色依旧苍白。“根据侦察报告，这片局域在旧世是工业废料填埋场，灰雾降临后，那些有毒化学物质与某种孢子类诡异融合，产生了持续的‘生命凋零’效果。”
屏幕上显示着谷地的实时影象——灰雾在这里呈现出病态的暗黄色，能见度不到五十米。谷地地面覆盖着一层厚厚的、类似苔藓的灰白色物质，那些“苔藓”在缓慢蠕动，偶尔喷出细小的孢子云。更远处，隐约可见一些扭曲的、半植物半动物的轮廓在雾气中缓缓移动。
“效果具体是什么？”洛琳问。她正在检查防化服的密封性，手里拿着一个手持式环境分析仪。
“任何进入其影响范围的有机生命，新陈代谢会被强制加速。”李暮调出一份蜂巢的侦察报告摘要，“细胞分裂速度提升十倍以上，但端粒缩短速度提升百倍。结果是……快速衰老。一个健康成年人，在里面停留超过二十分钟，就会出现明显的皱纹、白发、肌肉萎缩。超过一小时，器官会开始衰竭。超过两小时，基本就会变成一具干尸，然后被那些苔藓分解吸收。”
陈野盯着屏幕：“堡垒的封闭性足够，内部空气循环系统有四级过滤，理论上可以隔绝孢子。但我们需要确认，这种‘凋零’效果是否对机械也有效。”
“对纯机械影响有限。”李暮说，“但会腐蚀有机材料——比如密封胶条、绝缘层、润滑剂。而且根据报告，谷地深处有一些‘活化机械体’，是旧世填埋的工程车辆被孢子和诡异融合后的产物，攻击性很强，且具有初级智能。”
“通过时间？”
“如果全速直线穿越，谷地长度约十五公里，以堡垒当前隐蔽模式的速度，需要二十五到三十分钟。”李暮计算着，“但这意味着我们要在凋零环境中暴露半小时，且无法避免与活化机械体遭遇。如果绕路，最近的替代路线需要多走一百六十公里，且要穿过一片‘规则扭曲区’，那里的空间结构不稳定，可能陷入时间循环或维度折叠。”
选择很简单：要么冒快速衰老的风险硬闯，要么冒迷失在扭曲空间的风险绕路。
陈野沉默了几秒，调出系统的升级界面。
“系统，分析当前环境威胁。针对‘强制新陈代谢加速’效果，有无可行的防御性升级方案？”
【分析中……检测到环境存在高浓度‘熵增催化粒子’，该粒子能穿透大多数物理屏障，直接作用于细胞水平的生化反应。】
【可升级方案：】
1 【消耗400点，强化堡垒维生系统的‘生物隔离场’，在装甲内侧生成一层负熵力场，可抵消90的催化粒子渗透。持续效果：30分钟。
2 【消耗250点，为所有乘员注射‘细胞稳态强化剂’（需消耗医疗储备中的基因修复酶库存），可暂时提升细胞抗性，降低衰老速度70，效果持续45分钟。】
3 【消耗600点，升级引擎过载模块，使堡垒能在短时间内爆发150功率，预计穿越时间可缩短至12分钟，但会产生较大能量扰动，可能触发‘低语’。】
陈野的目光在三个选项间移动。
选项三首先排除——触发“低语”的风险远大于衰老威胁。
选项二需要消耗宝贵的基因修复酶，那是治疔重伤的储备物资，且效果只有45分钟，万一在谷地中遭遇意外耽搁，后果不堪设想。
选项一……400点。他目前只有830点馀额。但这是最稳妥的方案，直接加强堡垒本身的防御。
“洛琳，基因修复酶还有多少库存？”他问。
“标准剂量十二支，高浓度剂量四支。”洛琳快速回答，“按照李暮的手术消耗量计算，这些酶够处理三次同等程度的开放性创伤，或者维持一个重伤员两周的生命支持。”
“太珍贵了。”陈野摇头，“选择方案一。系统，执行堡垒维生系统升级，生成负熵力场。”
【确认。。升级开始，预计耗时：8分钟。】
堡垒内部传来低沉的震动声，仿佛有什么巨大的电容正在充能。陈野能感觉到空气的质感在发生变化——变得更“绸密”，每一次呼吸都需要稍微多用一点力，但随之而来的是一种奇异的安定感，仿佛体内细胞原本持续不断的微小损耗，突然被按下了暂停键。
“力场已生效。”系统的提示音响起，“当前内部熵增速率降低至正常值的11，乘员生理衰老速度降至可忽略水平。注意：力场对堡垒外部装甲的耐久度消耗提升30，请避免长时间剧烈冲击。”
“足够了。”陈野回到控制位，“李暮，激活外部装甲的‘惰性涂层’。洛琳，准备非致命性驱散设备——高压气流炮、次声波发生器、还有那台改装过的工业微波发射器。如果遇到活化机械体，优先驱赶，除非必要，不要击毁。”
“明白。”两人同时回应。
堡垒开始缓缓驶入凋零走廊。