昏暗，寂静，灰尘在从木板缝隙渗入的微光中缓缓沉浮。陈野背靠着冰冷坚硬的墙壁，坐在二楼房间的角落里，象一尊被遗忘在时光尘埃中的石象。只有胸口极其缓慢而微弱的起伏，以及那双在昏暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛，证明着这具布满伤痕的身体里，仍燃烧着不肯熄灭的生命之火。
肋下伤口的闷痛已经沉入身体深处，变成了某种恒定存在的背景音。手臂和侧腹的划伤经过重新处理，被专业敷料妥帖复盖，传来药物带来的清凉与轻微的压迫感。抗生素在血液中流淌，对抗着可能入侵的微生物。能量棒提供的热量和水分，让虚脱感稍有缓解，虽然远远谈不上恢复，但至少不再随时可能晕厥。
他维持着这个姿势，已经过去了至少两个小时。一动不动，连眼珠都很少转动。他在休憩，但不是睡眠。他在以这种方式，最大限度地降低消耗，同时让感官保持一种高度敏锐的、半休眠式的警戒状态。
耳朵过滤着风中传来的每一丝异响：远处偶尔传来的、不知是建筑残骸剥落还是其他什么的轻微倒塌声；近处，风吹过破碎窗框的呜咽；楼下，皮卡冷却金属偶尔发出的“咔嗒”声；甚至，连自己血液在血管中流动的微弱嗡鸣，似乎都能隐约捕捉。
鼻子分辨着空气中的气味：灰尘，徽菌，陈年腐败的淡淡酸味，自己身上散发的血腥与药味，以及……从矮柜上那个破布包裹里，极其微弱地渗透出来的、一种难以形容的、仿佛铁锈混合着硫磺，又带着一丝奇异甜腥的“赤核”气息。这气息与腰间碎片散发的那种纯粹冰冷的“石质”感截然不同，更加躁动，更加……“鲜活”？尽管它此刻处于“低谷”。
最关键的，是那种源自规则层面的感知。他能清淅地“感觉”到，房间内存在着两个性质迥异、彼此排斥又相互吸引的“场”。一个冰冷、沉静、带着永恒终结般的凝视感，来自腰间。另一个炽热、晦暗、如同地心熔岩般缓慢脉动，来自矮柜。两者之间，存在着无形的、充满张力的边界，仿佛两股看不见的激流在暗中角力。而他自己，就坐在这边界边缘，皮肤表面时不时掠过一阵微弱的、方向不定的“气流”——那是规则力场轻微扰动的外在表现。
他没有试图去“平衡”或“干涉”这种对峙。那超出他的能力范围，也极其危险。他只是静静地观察、体会，将这种奇异的感知，如同收集标本般，烙印在记忆深处。笔记本里提到，“赤核”的研究可能揭示灰雾“深层结构”。或许，这种对规则力场的直接感知，本身就是一种“研究”的开始？
他的目光，再次落回摊开在膝头的皮质笔记本上。借着窗外透入的、极其黯淡的天光，他已经反复阅读了上面所有能辨认的字迹。除了之前获得的信息，还有一些零碎的、或许有用的细节：
“……‘赤核’对特定频率的声波和电磁脉冲有微弱反应……尝试利用这一点进行非接触式监测……”
“……东南方向矿脉信号特征与‘赤核’类似，但更加‘杂乱’和‘稀释’……可能是不完全角成的衍生矿，或受到其他规则污染……”
“……总部运输队预定抵达时间：收到本信息后72小时内……交接地点：原定7号公路交汇点，备用地点：b-4局域废弃气象站……”
72小时。从笔记日期算，如果信息传递和运输队出发没有延迟，那么距离火石集团运输队抵达这附近局域，可能只剩下不到48小时，甚至更短。而备用交接地点“b-4局域废弃气象站”……会是哪里？是否是这片城镇废墟中的某个建筑？
时间更加紧迫了。
他还需要燃料，需要铅，需要更多的点数和材料来激活重卡升级计划，也需要弄清楚如何安全处理这两块烫手的奇物。
休息得差不多了。虽然体力只恢复了不到三成，但精神上的疲惫感和规则“污染”带来的晕眩已经大大缓解。他必须开始行动，执行计划的第一步：小范围探索，获取基础资源。
他缓缓起身，动作依旧因疼痛而略显僵硬。先走到窗边，通过木板缝隙，再次仔细观察外面的街道。
灰雾似乎比之前稍微稀薄了一点点，能见度提升到了三十米左右。街道空荡死寂，只有他的皮卡孤零零地停在楼下。对面的建筑残骸沉默地矗立着，黑洞洞的窗口像无数只失明的眼睛。没有活动的迹象。
他转身，没有立刻去动“赤核”的包裹。而是先从背包里拿出那个从火石集团成员那里得来的便携式净水器（损坏的）。系统之前扫描说内部有小型永磁体和一些精密部件。或许可以拆解出有用的东西。
他用匕首和小工具，小心地拆开净水器外壳。里面结构复杂，大部分塑料和橡胶部件已经老化，但金属部件（包括那个小磁体，以及几个微型泵体和阀门）看起来还算完好。他将这些金属部件小心地收好。磁体或许将来有用，微型泵体或许能用于改进集水设备。
然后，他看向房间内。这里曾是起居室，或许还保留着一些旧世物品。他忍着伤痛，开始缓慢而仔细地翻找。
倾倒的木质书架下，散落着一些纸张和书籍，大多已经腐烂粘连，字迹无法辨认。在一个抽屉里，他找到了一盒受潮的火柴（还不如他自己的），一把锈死的小刀，几个空药瓶（标签模糊），以及——半截铅笔，和一本塑料封皮的、似乎是儿童用的涂鸦本，里面用稚嫩的笔画画着太阳、房子和扭曲的小人，日期停留在灰雾降临前。
他收起铅笔（或许有用），略过其他。
在另一个角落，一个翻倒的五斗柜后面，他有了发现：一个老旧但结实的军用风格铝制水壶，里面空空如也，但壶身完好，密封性看起来不错。还有一个铁皮饼干盒，打开后，里面是几块已经完全硬化、无法食用的压缩饼干残渣，但盒子本身很结实，边缘有橡胶密封条。
水壶和铁盒。都是不错的容器。尤其是铁盒，或许可以用来暂时存放“赤核”或碎片？但普通铁皮显然无法隔绝规则力场。
他将水壶和铁盒也收起来。
接着，他检查了房间的门窗。门是普通的室内木门，还算结实，门后有插销，可以勉强从内部锁住。窗户都被木板封死，虽然有些缝隙，但暂时提供了屏蔽。
做完这些，他回到矮柜前，看着那个破布包裹。
不能带着它去探索。太危险，也太显眼。但留在这里……万一有东西被吸引过来？
权衡之下，他决定冒险将其暂时藏匿。他选择了一个相对隐蔽的角落——那个五斗柜与墙壁之间的夹缝深处。他将包裹小心地塞进去，又用一些散落的废纸和破布遮挡。希望它的规则波动在“低谷期”足够微弱，不会引来远处的注意。而碎片带在自己身上，至少能随时感知其变化。
然后，他将两个步枪弹匣检查了一遍，确认子弹满装，状态良好。他将一个弹匣装入从火石集团成员那里得来的其中一把自动步枪（之前钩出来的背包里只有弹匣，枪还在棚屋，但他之前从皮卡里拿出的、原本就有的那把简陋手枪还在，虽然只有几发子弹），另一个弹匣备用。匕首插回小腿绑带。
准备妥当。
他轻轻拉开房门，侧身闪出，再将门虚掩（没有锁死，以备快速退回）。楼梯依旧吱呀作响，他放慢速度，每一步都踩在相对坚实的边缘。
回到一楼的前厅。灰尘满地，货架倾倒。他快速扫视，没有有价值的东西，也没有威胁迹象。
他来到半开的卷帘门前，先侧耳倾听片刻，然后从门缝中悄然钻出，贴着墙壁的阴影，迅速移动到皮卡车旁。
先检查车辆。燃油彻底耗尽。轮胎在之前的逃亡和劣质燃料的影响下磨损更严重了，但还能支撑短距离移动——如果有油的话。他将那个简易集水过滤设备从车上取下，挂在腰间。里面还有一点浑浊的“原水”。
然后，他开始以皮卡和小楼为圆心，进行缓慢而谨慎的环形探索。目光锐利地扫过每一栋建筑的轮廓，每一个敞开的门洞，每一处堆积的瓦砾。耳朵捕捉着除了风声之外的任何声响。鼻子也在努力分辨空气——除了灰雾固有的微腥和废墟的尘霉味，暂时没有嗅到腐烂、血腥或其他异常气味。
他的第一个目标是查找燃料。任何可能残存的燃油、酒精、或者其他可燃物。
他选择了街道对面，一栋门脸相对完整、招牌上模糊写着“维修”字样的平房。门是木质的，虚掩着。
他侧身靠近，用匕首尖端轻轻推开门。里面昏暗，充斥着浓烈的机油和金属锈蚀气味。看起来是个小型的汽车维修铺。地上散落着工具，几个废弃的轮胎，还有一辆被拆解得只剩下车架的旧轿车。
他的目光快速搜寻。墙边的架子上有几个落满灰尘的塑料桶。他走过去，小心地打开——空的。工作台下的角落里，有一个倾倒的、锈蚀的油桶，他摇了摇，里面似乎有一点粘稠的残留物，但量极少，而且不知是什么油，可能早已变质。
没有找到可用的燃油。但他发现了一些可能有用的小东西：几卷未开封的绝缘胶布，一小盒不同规格的螺丝螺母，一把还算完好的活动扳手，以及——半罐未用完的焊接用乙炔气（小罐装，密封看起来尚可）和配套的、锈迹斑斑的焊枪头。
乙炔气！虽然不是理想的发动机燃料，但作为一种高热值可燃气体，在特定情况下或许能派上用场，比如切割金属，或者……作为临时燃料驱动某些改装设备？风险很高，但值得收藏。