引擎的嘶吼在颠簸中渐渐力竭，劣质燃油燃烧产生的黑烟从排气管断续喷出，如同垂死野兽最后的喘息。皮卡在浓稠如墨的灰雾中盲目前冲，每一次轮胎压过碎石或坑洼，都让车身剧烈震颤，将肋下伤口的闷痛放大成尖锐的抽刺。陈野死死握着方向盘，指关节因过度用力而泛白，脸上那道疤痕在仪表盘幽蓝微光的映照下，象一道开裂的冰川。
鼻血已经止住，但干涸的血迹糊在嘴唇和下巴上，混合着汗水与灰尘，带来粘腻的不适感。脑中的嗡鸣和眩晕感稍有缓解，却留下一种深层的、仿佛灵魂被无形之物擦碰过的疲惫与寒意。那不是物理的疲惫，而是直面过高浓度、相互激荡的规则乱流后，精神层面的某种“灼伤”或“污染”。
最糟糕的，是副驾驶座下那个用破布包裹的“东西”。
“赤核”。
它就在那里，隔着粗糙的布料和车厢地板，依旧散发着微弱但清淅的、如同心跳般的脉动感。暗红色的微光早已敛去，但那规则的“活性”并未平息。更让他不安的是，腰间灰布袋里的哭泣天使碎片，从刚才剧烈的共鸣后，就一直保持着一种异常的、低频的“震颤”是对“赤核”持续不断的、非善意的“呼应”或“对峙”。
两块蕴含规则之力的奇物，靠得如此之近，象两枚性质相斥的磁石被强行塞进同一个铁盒，无形的、充满张力的“场”在狭小的驾驶室内弥漫。陈野感到皮肤表面时不时掠过一阵细微的、仿佛静电般的麻痒，有时冰冷，有时微烫。左手掌心那雪花印记的灼热感也始终没有完全消退。
必须尽快处理它们。无论是分开，还是找到安全存放的方法，或者……弄清楚它们之间到底有何关联。
但眼下更迫在眉睫的是生存：燃油即将耗尽，伤口需要更妥善的处理，身体和精神都需要休息与恢复。他不能一直在这危机四伏的灰雾中无目的地狂飙。
他瞥了一眼燃油表，指针已经沉到了红色局域的最底部，几乎看不见了。估算还能跑不超过五公里。
必须找个地方停下来。
他放慢车速，一边节省燃油，一边极力通过浓雾观察两侧。灰雾似乎比之前更浓了，能见度不足二十米。道路（如果还能称之为路）两旁的景象千篇一律：枯萎的荒草，扭曲的灌木，偶尔一闪而过的、半埋的锈蚀金属或建筑残骸。
又行驶了大约两公里，就在引擎发出即将断油的呛咳声时，前方雾霭中，隐约出现了一片相对高大的、密集的阴影轮廓。
象是……一片建筑群？虽然大多低矮残破，但比单纯的荒野残骸要规整得多。
旧世城镇废墟的边缘？
陈野心中一紧，但随即又升起一丝希望。废墟意味着危险（可能盘踞着诡异或掠夺者），但也意味着可能找到屏蔽物、未被搜刮干净的物资，甚至……相对稳定的水源。
燃油即将告罄，他别无选择。
他驾驶皮卡，小心翼翼地朝着那片阴影轮廓靠近。随着距离缩短，轮廓逐渐清淅——那是一片规模不大的、似乎是旧世城乡结合部的低层建筑群。大多是用红砖或混凝土砌成的平方或两三层小楼，如今大多屋顶塌陷，墙体开裂，窗户黑洞洞的。街道狭窄，布满瓦砾和废弃物。
没有灯光，没有声音，只有永恒的灰雾和死寂。
他将皮卡缓缓驶入一条相对宽敞的街道，在一栋看起来相对完整（至少门窗框架还在，屋顶未完全坍塌）的两层小楼前停下。小楼外墙斑驳，招牌早已掉落，门面象是旧世的小商铺，卷帘门半开着，锈蚀卡死。
引擎在一声无力的咳嗽后，彻底熄火。燃油终于耗尽。
绝对的寂静瞬间包裹上来，只有冷却的金属部件偶尔发出“咔嗒”轻响，以及他自己压抑的呼吸和心跳。
陈野没有立刻落车。他先坐在驾驶室里，凝神倾听、观察了足足五分钟。
没有异常动静。没有窥视感。只有风吹过破损门窗缝隙发出的、如同叹息般的呜咽。
暂时安全。
他推开车门，动作因疼痛而迟缓。脚踩在布满灰尘和碎玻璃的地面上，发出细微的声响。他先绕到车后，检查了一下那个简易集水过滤设备——储水槽里有一些之前抽取的、经过粗滤的浑浊液体，散发着土腥味。聊胜于无。
然后，他回到驾驶室旁，目光落在副驾驶座下那个鼓鼓囊囊的破布包裹上。
迟疑了几秒，他伸出手，小心地隔着厚厚的破布，将它拎了出来。入手沉甸甸的，冰冷与微弱的脉动感通过布料传来。碎片在腰间的“震颤”似乎也随之加强了一瞬。
他拎着包裹，背上背包（里面还有少量食物、工具、药品和弹药），紧握匕首，朝着那栋小楼的半开卷帘门走去。
卷帘门后是阴暗的前厅，空气中弥漫着灰尘、徽菌和某种陈年货物腐败后的淡淡酸味。地上散落着倾倒的货架、破碎的玻璃柜台和早已无法辨认的腐烂商品。他迅速扫视一圈，确认没有明显的威胁，然后朝着通往二楼的楼梯走去。
楼梯是木质的，吱呀作响，有些台阶已经朽烂。他尽量放轻脚步，一级一级向上。
二楼是一个相对宽敞的起居空间，同样凌乱不堪，家具东倒西歪，窗户玻璃大多碎裂，用木板或破布粗糙地封堵着。但至少相对封闭，视野较好（通过破损的窗户可以看到外面街道和皮卡），并且有一扇看起来还算结实的木门可以关上。
他将包裹小心地放在房间角落一个相对干净的矮柜上，然后立刻开始检查自身和处理伤口。
肋下的绷带已经被血浸透。他解开绷带，用从火石集团成员背包里找到的、更专业的消毒喷雾和敷料重新处理。伤口在系统修复后已经初步闭合，但内里依然脆弱，稍一牵动就痛。他服下新的抗生素，又用绷带仔细固定好。
手臂和侧腹的划伤也重新消毒包扎。
做完这些，他才稍微松了口气，靠着一面相对完好的墙壁坐下，拿出能量棒和水壶（里面还有最后几口相对干净的净水），慢慢补充体力和水分。
疲惫如潮水般涌来，但他强迫自己保持清醒。目光，不由自主地，再次落向了那个放在矮柜上的破布包裹。
“赤核”与碎片。
他必须面对这个问题。
他起身，走到矮柜前，但没有立刻打开包裹。而是先仔细感知了一下。
这两者之间，一定有深刻的联系。笔记本里提到，“赤核”的不稳定可能与“附近存在其他高浓度规则体”有关。而它们刚才的剧烈共鸣，也证明了这一点。
他小心翼翼地解开包裹的死结，一层层掀开厚厚的破布。
暗红色的石头暴露在空气中。拳头大小，型状不规则，表面粗糙，布满天然的凹坑和棱角。此刻，它安静地躺在那里，颜色暗沉，那些曾亮起的诡异纹路完全隐没不见，就象一块最普通的、饱经风霜的火山岩。
但陈野知道，这只是表象。他能感觉到，石头内部，潜藏着某种庞大、混乱、炽热（与碎片的冰冷截然相反）的规则力量，此刻正处于一种相对“惰性”或“低谷”的状态。笔记本提到，它的活性与灰雾“潮汐”有关。或许现在正是“潮汐”的低谷期？