胡巡检密信中附来的那枚绢布碎片，成了沈墨面前最关键的谜题。巴掌大小，边缘焦黑卷曲，似是匆忙间从什么物件上撕下焚毁未遂。质地是上好的杭绢，染着深靛蓝色，那奇异的船锚与波浪复合纹样，用银线掺着少许金丝绣成，在日光下流转着暗沉的光泽。
沈墨将碎片平铺在桌案上，赵虎与观墨屏息凝神守在两侧。他取来清水、棉签、以及让赵虎特意寻来的、浓度极低的皂角碱液和一小块吸水的宣纸。
“公子，这是要？”观墨不解。
“这纹样不简单，不仅是标识，可能藏着信息。”沈墨头也不抬，用棉签蘸取清水，极轻柔地擦拭纹样边缘，“船锚象征稳固、水运，波浪代表江河湖海。两者复合，通常寓意‘掌控水运’。但你们看，这波浪的线条，并非随意勾勒。”
他指着纹样：“波浪的弧度、起伏的间距，仔细看，有微妙的规律。而且，银线绣法和金丝的穿插点……似乎有讲究。”
沈墨将沾湿的宣纸小心覆在纹样上，轻轻按压，然后揭开。宣纸上留下了模糊但大致完整的纹样轮廓。他拿起另一支干净的笔，蘸取微量皂角碱液，在宣纸轮廓的某些特定线条和交叉点上轻轻点过。
神奇的一幕出现了！被皂角碱液点过的地方，原本只是深色的水渍痕迹，竟然隐隐泛起了极其淡薄的、与其他地方略有区别的褐色！
“果然！”沈墨眼中闪过一道锐芒，“这纹样用了两种不同的绣线！银线是主体，但关键位置用了另一种经过特殊药水浸泡过的丝线，正常光线下与银线无异，但在遇到弱碱性液体时，会显现出极细微的颜色变化！”
赵虎和观墨看得目瞪口呆，这种匪夷所思的防伪和加密手段，他们闻所未闻！
“这……这是如何看出的？”观墨惊叹。
“绣工刻意在波浪纹的第三、第七个波峰，以及船锚的锚尖与锚杆连接处，做了不易察觉的加针和特殊捻线手法。这些地方，正是药水丝线所在。”沈墨解释着，目光却紧紧盯着宣纸上那几处泛褐的斑点。
他取来尺规，以斑点位置为参照，在另一张干净的纸上快速勾勒、连线、标注。渐渐地，一个由点与线构成的、更加抽象的图案浮现出来，看起来……像是一幅简略的地图，或者某个建筑的平面示意图！而在图案中心偏下的位置，一个用特殊符号标记的点格外醒目。
“这恐怕是‘船锚’组织某个重要据点的位置图，或者是一个核心仓库的布局！”沈墨声音带着一丝兴奋，“虽然缺少参照地名，但结合波浪纹的暗示，这个据点必然在重要的水运节点附近。而且，等级极高，以至于需要用这种方式隐藏在图腾内部传递！”
仅凭一小片残绢，就破解出如此重要的隐藏信息，这手段让赵虎二人对沈墨的敬畏更深了一层
“暗礁”刺客交代的城西铁匠铺“李记”，成了下一个目标。为避免打草惊蛇，沈墨没有动用官府力量，而是让观墨精选了五名身手最好的兄弟，扮作寻衅滋事的泼皮，在午后铁匠铺生意最清淡时，突然闯入。
“李铁匠呢？滚出来！前日打的锄头才用就卷了刃，赔钱！”观墨扮演的泼皮头子演技精湛，一把将一把破锄头摔在砧板上，哐当作响。
铺子里只有一个年轻学徒，吓得结结巴巴。趁着他被观墨等人缠住吵闹，另外两人迅速闪入后院。柴房果然有异，门锁是新的，地面有近期多人踩踏的痕迹。撬开门锁，里面除了些干柴，墙角一堆破麻袋下，赫然藏着几个水囊、一些干粮、两套替换的粗布衣服，以及——一个用油布包着的扁长木盒！
木盒没有锁，打开一看，里面是几张江南方言区的地图（落霞镇周边被重点标注）、一小袋碎银子、几枚不同式样的铜钱（似有讲究），还有一块半个巴掌大小、黑沉沉的铁牌，入手冰凉沉重，一面光滑，另一面阴刻着一个狰狞的鬼头图案，鬼头口中叼着一枚小小的船锚！
鬼头叼船锚！
这与绢布上相对“文雅”的船锚波浪纹截然不同，充满了血腥与肃杀的意味！
“‘暗礁’的身份牌？”观墨立刻判断，将东西全部收好，迅速撤离。从闯入到得手撤离，前后不到一盏茶时间，那学徒甚至没反应过来。
铁匠铺的收获与绢布破解的信息被放在一起分析。
鬼头铁牌，印证了“暗礁”作为“船锚”暴力执行机构的性质。那些地图和特殊铜钱，正在进一步研判。
而绢布隐藏的简图，经过沈墨反复比对附近州县的水系图和城镇图，结合“水运节点”的提示，范围逐渐缩小到三个可能区域：一是太湖畔的苏州府吴江县，二是长江与运河交汇的镇江府丹徒县，三是钱塘江畔的杭州府仁和县。
就在沈墨等人深入研究、试图确定最终目标时，一个意想不到的“警告”悄然而至。
第二日清晨，客栈伙计在打扫沈墨房间外的走廊时，在门缝下发现了一张对折的纸条。纸条上没有任何字迹，只画着一个简单的图案：一个圆圈，里面点了一个点。而在图案下方，用血迹（经查验是鸡血）画了一个歪歪扭扭的叉。
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“圈中点，意为‘盯上你了’或‘你已被锁定’。血叉，则是死亡威胁。”沈墨看着纸条，眼神冰冷。对方知道他们住在哪里，并且能悄无声息地将警告送入，这是在示威，也是最后的通牒。
“看来，土地庙的监控和铁匠铺的搜查，虽然迅速，可能还是引起了‘礁石七’或者更上层人物的警觉。”沈墨将纸条烧掉，“他们知道我们在查，也知道我们拿到了一些东西。这是告诉我们，要么停手，要么死。”
“公子，怎么办？要不要换个地方？”赵虎面色凝重。
“不必。”沈墨摇头，“他们若真想立刻动手，就不会送警告了。这恰恰说明，他们对我们也有所忌惮，或许是因为胡大人升任巡漕御史的消息已经传开，他们投鼠忌器。又或者……我们在查的事情，触碰到了他们某个更紧急、更需要隐蔽处理的环节，暂时分不出太多力量来对付我们，只能恐吓。”
他走到地图前，手指重重地点在那三个被圈出的可疑区域上。
“他们越是这样，越说明我们找的方向是对的！这三个地方，必有一个藏着‘船锚’乃至刘瑾的巨大秘密！观墨，加派人手，重点排查这三个县最近半年内，有无大规模货物异常进出、有无陌生势力进驻、有无地皮被秘密收购、或者……有无发生不寻常的‘事故’！”
他转身，目光如炬：“同时，把我们遭遇警告和鬼头铁牌的消息，以密语写成简报，飞鸽传书给胡大人。告诉他，‘船锚’与‘暗礁’已浮出水面，獠牙已露，请他务必在京城小心，并利用巡漕御史之权，暗中协查这三处地点！”
警告非但没有吓退沈墨，反而让他更加坚定，并且果断将情报共享给已获权柄的胡巡检，准备从地方和中央两个层面，同时向那隐藏在暗流之下的庞然大物，发起挑战！