洞穴里，时间仿佛凝滞。只有众人粗重未平的喘息，和洞外沼泽风吹过枯树的呜咽，交织成一片压抑的背景音。石爷闭目靠坐在那里，如同一块风化了千百年的岩石，将所有过往与情绪都封存在那沟壑纵横的表皮之下。
沈墨没有催促，他知道有些伤口，碰不得。他默默地将水囊递给赵虎，看着他和观墨小心地给沈勇喂水，擦拭额头的虚汗。苏雨荷搂着孩子，蜷在角落，眼神空洞地望着洞顶，不知在想些什么。
怀里的“青鸢令”和皮质卷轴沉甸甸的，那块“影”字铁牌更是冰寒刺骨。宫内的阴影，如同实质的蛛网，已经缠上了他的脖颈，越收越紧。
不知过了多久，石爷忽然动了。他睁开眼，浑浊的眸子在昏暗的光线下，似乎闪过一丝极其复杂的情绪。他没有看沈墨，而是望着洞穴深处那片更浓的黑暗，仿佛能穿透岩石，看到遥远的过去。
“青鸢……”他嘶哑地开口，声音干涩得像是磨砂，“他爹，叫青林。我们……一起在北雁栖长大的。”
沈墨心中一震，屏住了呼吸。赵虎等人也停下了动作，看向石爷。
“那时候，北雁栖还没这么破败。”石爷的声音带着一种遥远的回响，“青霞先生还在，虽然总板着脸，但对我们这些小崽子……还算不错。青林那小子，天赋好，人又机灵，很得先生看重。”
他的语气里，听不出是怀念，还是别的什么。
“后来呢？”沈墨轻声问，生怕惊扰了这难得的开口。
“后来？”石爷嘴角扯出一个难看的弧度，“后来，人心就变了。有人觉得复国无望，想拿着那点‘底蕴’换个富贵前程；有人觉得先生守着钥匙不肯用，是断了大家的活路……吵吵嚷嚷，乌烟瘴气。”
他顿了顿，脸上皱纹更深了：“青林……他信先生。他觉得那秘藏是祸根，碰不得。为了这个，他跟不少人翻了脸，包括……他最好的兄弟。”
石爷的声音低沉下去，带着一种沈墨无法完全理解的痛楚。
“他那兄弟，叫石猛。”石爷指了指自己，脸上露出一丝自嘲的狞笑，“就是我。”
洞穴内一片寂静。所有人都愣住了。石爷……就是青鸢父亲最好的兄弟？！
“您……您和青鸢的父亲……”沈墨感觉喉咙发紧。
“为了那劳什子钥匙，为了那虚无缥缈的复国梦，还是为了别的什么……记不清了。”石爷摆了摆手，语气重新变得冷硬，“总之，吵翻了，打了一场。我输了，被赶出了北雁栖。”
他说得轻描淡写，但沈墨能想象到，那决裂必定惨烈无比。
“再后来，就听说青林夫妇出了事，死得不明不白。北雁栖也彻底散了，一把火烧了干干净。”石爷的声音里听不出悲喜，只有一种被岁月磨平了的麻木，“青鸢那孩子……当时还小，被青霞先生秘密送走了，不知所踪。没想到……再见时，他已经成了那副鬼样子，还死在了外头……”
他闭上眼，深吸了一口气，胸膛微微起伏。
沈墨看着他，心中五味杂陈。原来这看似冷酷无情的沼泽隐士，竟有着如此曲折惨痛的过往。他与青鸢，不仅是旧识，更有杀父（或许）之仇、被逐之怨，以及……某种难以言说的、跨越了辈分与恩怨的复杂关联。
“那您……恨他吗？恨青鸢？”沈墨忍不住问道。
石爷沉默了许久，久到沈墨以为他不会再回答。
“恨？”他嗤笑一声，带着无尽的苍凉，“恨谁？恨青林冥顽不灵？恨青霞那老鬼偏袒？还是恨我自己……当年为什么没拦住他？”他摇了摇头，“都没意思了。人死如灯灭，恩怨也早该散了。”
他睁开眼，目光第一次真正落在沈墨脸上，带着一种审视：“那小子临死前，把令和图给了你，是把最后的指望，押在了你身上。他虽然混账，但看人的眼光，比他爹强点。”
沈墨苦笑：“可我……又能做什么？”
“活下去。”石爷言简意赅，“然后，找到那‘钥匙’，或者，毁了它。别让它落到‘影衙’或者宫里那些人手里。否则，这天下，还得乱。”
他说得平淡，却字字千钧。
找到，或毁掉。这几乎是一个不可能完成的任务。
“那皮质卷轴……”沈墨想起怀里的东西。
“那是青霞先生留下的‘水路图’的一部分。”石爷道，“不是去找秘藏，是标注了一些……前朝留下的、隐秘的水道和据点，或许能用来躲藏，或许……藏着别的什么线索。那鸢鸟钥匙，是开启某个特定据点的信物。具体是哪里，我也不知道。”
水路图？据点？这似乎为他们指明了一条具体的、可以操作的道路。
“我们……该去哪里？”沈墨看到了希望。
石爷从怀里摸索着，掏出一张叠得方方正正、边缘破损、浸着油渍的粗鞣皮纸，扔给沈墨。“这是黑水沼附近的水道图，我自己画的。顺着图上标记的‘暗流’走，能避开大部分眼线，通往沼外。出去后，往西北方向，三百里外，有个叫‘哑河口’的地方。那里……或许有你们要找的下一段‘水路’线索。”
哑河口……
沈墨小心地展开皮纸，上面用炭笔画着歪歪扭扭的线条，标注着一些只有石爷自己能看懂的符号，但在一条蜿蜒的、标注为“暗流”的水线尽头，确实指向了沼泽西北方的出口。
这无疑是雪中送炭！
“石爷，大恩……”沈墨感激道。
“别废话。”石爷打断他，挣扎着站起身，活动了一下僵硬的筋骨，“赶紧记下路线，把图绘了。这地方不能久留，那些‘影狗’鼻子灵得很，天黑了更麻烦。”
沈墨不敢耽搁，连忙和赵虎一起，借着洞口微弱的光线，拼命记忆皮纸上的路线和关键标记。确认记牢后，沈墨将皮纸凑到石爷重新引燃的一小簇火苗上，看着它化作灰烬。
“走吧。”石爷提起骨矛，拨开洞口垂落的水草，“我送你们到暗流入口。”
众人再次跟上他，钻出洞穴，重新踏入那片危机四伏的沼泽。有了明确的方向和石爷的引领，脚步似乎都轻快了几分。
在石群的边缘，一处被芦苇和怪石巧妙遮掩的水道口，石爷停下了脚步。水道不宽，水流黝黑沉静，看不出深浅。
“就是这里。顺着水走，别靠岸，水下有暗桩。”石爷指着水道，“记住，出去后，一直往西北。哑河口，找一个叫‘老鱼头’的摆渡人，就说……是黑水沼的石头让他来的。”
沈墨重重地点了点头：“石爷，您……不跟我们一起走？”
石爷咧了咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“我这把老骨头，早就跟这片烂泥地长一块儿了。外面……没意思。”他挥了挥手，像是驱赶苍蝇，“快滚吧，别再回来了。”
说完，他不再看他们，转身，佝偻的身影很快消失在来时的石群与迷雾中，决绝得没有一丝留恋。
沈墨望着他消失的方向，心中百感交集。这个脾气古怪、身世成谜的老人，终究还是在最后，给了他们一条生路。
他收回目光，看向眼前沉静却暗藏凶险的水道，又看了看身边伤痕累累、却眼神坚定的同伴。
“我们走。”沈墨深吸一口沼泽冰凉的空气，率先踏入了黝黑的水中。
新的路途，在脚下展开。哑河口，老鱼头，下一段水路……
希望如同这水道尽头的微光，渺茫，却真实存在。