望江楼一会，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石。
王朴带着满腔惊怒拂袖而去，沈墨知道，短暂的平静结束了，更猛烈的风暴正在酝酿。赵家和他背后那神秘的北地势力，绝不会善罢甘休。
果然，仅仅隔了一天，麻烦便接踵而至。
先是扬州府衙的税课司吏员突然“莅临”沈家各大商铺，拿着账本，吹毛求疵，声称接到举报，怀疑沈家“瞒报盐引，偷漏课税”，要求彻查近三年的所有账目。这分明是故意刁难，查账期间，商铺运营必然大受影响，而且欲加之罪，何患无辞？
紧接着，市面上开始流传一些关于沈家“玉晶盐”的谣言。
“听说了吗？沈家的玉晶盐，看着白净，实则是用不好的盐碱土反复熬煮，加了不明不白的东西才那么白，吃久了伤身子！”
“还有人说，沈墨在盐场用童工，手段酷烈，逼死过人命呢！”
“怪不得沈家崛起这么快，怕是用了什么邪术，吸了别家的财运吧？”
谣言恶毒，且传播极快，显然是有人在背后推波助澜。尽管“玉晶盐”的品质有目共睹，沈家对待盐工更是优厚，但三人成虎，众口铄金，终究会对沈家声誉造成影响。
沈府书房内，气氛再次变得凝重。
“欺人太甚！赵德昌这老狗，明的玩不过，就来这些阴损招数！”沈万山气得脸色铁青，将手中的茶盏重重顿在桌上。税吏查账，谣言中伤，这都是商贾最头疼的手段，偏偏对方还动用了官府的力量。
沈如玉在一旁，看着父亲焦急，又瞥了一眼依旧镇定的沈墨，忍不住开口道：“二弟，如今府衙明显偏帮赵家，这查账之事，若不尽快打点，只怕后患无穷。还有那些谣言，我们是否要出面澄清？”
他的语气带着一丝不易察觉的试探，想看看沈墨这次还有什么“奇谋妙计”。
沈墨目光扫过账本上税课司鲜红的印鉴，又想起市井间流传的污言秽语，眼神冰冷，嘴角却勾起一抹讥诮的弧度。
“父亲，大哥，不必惊慌。赵家此举，恰恰说明他们已是黔驴技穷，只能依靠这些上不得台面的伎俩。”沈墨的声音平稳，带着一种奇异的安抚力量，“税吏查账？让他们查！我沈家账目清晰，依法纳税，何惧核查？非但不怕，我们还要主动配合，将所有的账目，包括‘玉晶盐’的单独核算、盐场工人工钱支出，全部公开透明地摆出来！同时，派人将税吏‘兢兢业业’查账的消息散播出去。”
“啊？这……这不是自找麻烦吗？”沈如玉不解。
“非也。”沈墨摇头，“赵家能让税课司来查我们，无非是使了银子。但我们若将此事闹大，闹得人尽皆知，反而能占据主动。扬州城内，盯着盐课这块肥肉的，可不止赵家和我们沈家，还有巡盐御史，还有布政使司！我们将账目公开，显示清白，若税课司最后查不出问题，或者敢凭空捏造，那便是他们授人以柄！届时，不用我们动手，自然有更高层级的官员，会乐于借此整顿吏治，收拾那些不开眼的小吏！”
沈万山眼中精光一闪：“妙啊！墨儿，你这是要借力打力，引蛇出洞！将暗处的刁难，变成明处的博弈！”
“正是。”沈墨点头，“至于谣言……”他冷哼一声，“清者自清，但也不能任其发酵。我们可以组织一批用过‘玉晶盐’的富户官眷，以及永裕盐场的工人，让他们现身说法。同时，在各大茶楼酒肆，派人口述我沈家改良盐场、善待工人的事迹，将‘沈家仁商’的名声打响。谣言如浮萍，无根无基，只要我们立身正，声音大，它自然不攻自破！”
他顿了顿，语气转冷：“而且，我们也不能总是被动接招。赵家既然先坏了规矩，动用官府，那也别怪我们不客气。”
“墨儿，你打算如何反击？”沈万山精神一振。
“赵家库存在价格战中消耗巨大，如今虽回调价格，但为了维持表面风光，必然还在加紧生产。他们的盐场，管理远不如我永裕盐场规范，偷漏课税、克扣工钱之事，绝少不了。”沈墨眼中寒光闪烁，“我们可以暗中收集赵家盐场的罪证，然后……匿名递交给巡盐御史衙门！别忘了，我们刚刚‘配合’了税课司的检查，显示了我们的‘守法’，此刻举报赵家，可信度更高！”
以其人之道，还治其人之身！你举报我偷税，我就举报你盐场不法！
沈万山抚掌大笑：“好！好！就这么办！立刻派人去办！”
沈家的反击迅速而有力。
一方面，沈家各大商铺敞开大门，主动将账本送到税课司吏员面前，态度配合得让人挑不出毛病，同时“沈家账目清晰，不怕核查”的消息悄然流传，反而赢得了不少中立商家的敬佩。
另一方面，关于沈家仁厚、盐场工人生活改善的故事开始在市井间流传，与那些恶意的谣言形成鲜明对比。不少受过沈家恩惠的百姓自发为其辩解，舆论风向开始逆转。
更狠的是，几天后，一份详实记录着赵家某处盐场长期瞒报产量、克扣盐工口粮、甚至私自贩卖未课税“私盐”的匿名举报信，悄然出现在了巡盐御史的案头。证据确凿，由不得人不信。
巡盐御史正愁没有由头整顿盐务，树立威信，接到这份“大礼”，立刻如获至宝，派人暗中核查。
赵德昌很快就感觉到了不对劲。税课司那边对沈家的刁难似乎进行不下去了，反而隐隐有引火烧身的迹象。市面上的谣言也渐渐平息，沈家的声誉似乎更胜往昔。更让他心惊肉跳的是，他隐隐察觉到，似乎有另一双眼睛在暗中盯着他的盐场！
“怎么回事？沈家怎么可能反应这么快？还有那举报信……是谁干的？！”赵德昌在书房里暴跳如雷，一种事情脱离掌控的恐惧感攫住了他。
王朴脸色同样难看，他没想到沈墨一个商贾之子，不仅识破了他的局，反击起来还如此老辣精准！“赵公，此子绝非池中之物，必须尽早除去！否则后患无穷！”
“除去？谈何容易！他现在风头正劲，又有防备！”赵德昌烦躁地踱步。
就在扬州城内沈赵两家暗流汹涌、你来我往之际，一队不起眼的马车，在黄昏时分，悄无声息地驶入了扬州城。
马车朴实无华，护卫也做寻常家丁打扮，但为首那辆马车旁，一位骑着骏马、作管家打扮的老者，眼神开阖间精光内敛，气息悠长，分明是位高手。
车队没有前往任何一家豪华客栈，而是径直驶向了城内一处看似普通、实则幽静非常的宅院。这宅院，是沈家名下的一处别业，平日里少有使用。
马车停稳，帘子掀开，一位身着月白色长衫，年约三旬，面容清雅，气质卓然的男子缓步下车。他目光随意地扫过庭院，看似平和，却带着一种久居人上的淡然与威仪。
早已等候在门口的胡掌柜（徽商联络人）和沈家一位核心老仆，立刻躬身迎上，态度极为恭敬，甚至带着一丝惶恐。
“小人恭迎贵人。”胡掌柜的声音都有些发颤。
那清雅男子微微颔首，声音温和，却带着不容置疑：“嗯，安排得还算妥当。沈家……最近在扬州，风头很盛啊。”
胡掌柜心头一紧，连忙道：“都是托贵人的福。我家主人沈万山，本想亲自迎接，又恐人多眼杂……”
“无妨。”清雅男子摆摆手，打断了他，“低调些好。我此行南下，是为散心，顺便看看江南风物，不想惊动地方。”他顿了顿，似是无意地问道：“听说，沈家有位二公子，名叫沈墨，近来做了几件不小的事？”
胡掌柜和老仆对视一眼，心中俱是骇然。这位贵人刚到扬州，竟然就知道了二少爷的名字？！看来，扬州这点风吹草动，根本瞒不过上面的眼睛！
“是……是的。”胡掌柜小心翼翼地回答，“二少爷年少有为，确实为家里分担了不少。”
“年少有为……”清雅男子咀嚼着这四个字，嘴角泛起一丝意味深长的笑容，“明日，让他来见见我吧。我倒想看看，这个能让赵德昌和王……嗯，能让某些人接连吃瘪的年轻人，究竟是何等模样。”
他的语气平淡，却让胡掌柜和老仆的心一下子提到了嗓子眼。
贵人点名要见二少爷！
这是福是祸？
消息第一时间传回了沈府。
沈万山接到消息，先是一惊，随即大喜过望！这位贵人的身份，他通过胡掌柜的暗示，已然猜到几分，那是真正能通天的人物！若能得他青睐，沈家何惧赵家？何惧区区府衙刁难？
“快！快去叫墨儿来！”沈万山激动得声音都有些变了调。
而沈墨，在听到这位“京城来的贵人”指名要见自己时，心中也是波澜微起。他料到赵家背后的势力不简单，却没想到，自己的一系列动作，竟然这么快就引起了如此高层级人物的注意。
是机遇，也是更大的风险。
这位贵人，是友是敌？他来扬州，真的只是“散心”吗？
沈墨整理了一下衣袍，目光沉静。不管对方是何种目的，既然点了他的名，那他沈墨，便去会一会这“京城来的贵人”！
扬州的棋局，因为这位不速之客的降临，瞬间提升到了一个新的、更危险的层级。
而沈墨知道，他真正踏入明末这潭深水的时刻，到了。
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