“让我考虑考虑，戴维先生。”
张伯伦最终说，“我需要和外交大臣哈利法克斯、海军大臣查特菲尔德、陆军大臣贝利沙商量。”
“这关系到帝国的命运，我不能独自决定。”
“当然，首相先生。”
戴维站起身，“但请记住，时间不等人。”
“朱刚烈将在六天后举行琉球公投，一旦公投完成，他就会宣布琉球回归华夏。”
“到时候我们再行动，在国际法上就会处于被动。”
张伯伦点头：“我明白。”
“明天中午之前，我会给你答复。”
戴维离开后，张伯伦一个人在书房里坐了很久。
他看着墙上的女王画像，看着不列颠帝国的旗帜，看着那些象征帝国荣耀的勋章和奖杯。
这个帝国已经统治世界两百年了。
现在，它面临着前所未有的挑战。
张伯伦想起父亲约瑟夫，那位曾经领导关税改革运动、致力于维护帝国统一的伟大政治家。
如果他还在世，会怎么选择？
会为了帝国的生存，与白头鹰人结盟吗？
会为了亚洲的殖民地，冒欧洲的风险吗？
没有答案。
夜深了，雨停了。
张伯伦最终拿起电话，让约翰逊通知内阁主要成员：明天早上七点，召开紧急会议。
第二天早上，唐宁街十号内阁会议室。
张伯伦坐在主位，神色凝重。
他面前放着戴维留下的所有文件，以及罗斯福的亲笔信。
“先生们，”
张伯伦开门见山，“昨晚我与罗斯福总统的特使戴维进行了长时间的会谈。”
“他带来了一个提议：白头鹰希望与不列颠帝国结成太平洋同盟，共同对抗朱刚烈。”
会议室里响起了一阵低语。
“白头鹰人终于意识到亚洲的威胁了。”
海军大臣查特菲尔德冷笑，说道：
“但他们自己搞砸了，现在想拉我们下水。”
“查特菲尔德勋爵，”
张伯伦平静地说，“请先听我说完。”
他详细复述了戴维的提议：联合军事行动、战后亚洲秩序重建、以及罗斯福承诺的种种利益。
“琉球的特殊利益？亚洲集体安全体系？”
外交大臣哈利法克斯皱眉，半信半疑道：
“听起来很诱人，但白头鹰人真的会兑现吗？战后他们很可能翻脸不认账。”
“这是罗斯福的亲笔承诺。”
张伯伦举起那封信，笃定道：
“而且从现实角度看，白头鹰人也需要我们在亚洲的存在。”
“他们不可能独自管理整个太平洋。”
陆军大臣贝利沙提出最实际的问题：“军事上，我们能派出多少力量？”
“第三帝国人就在海峡对面虎视眈眈，我们不能把主力部队都派到亚洲去。”
“这正是问题的关键。”
张伯伦点头，说道：
“戴维提出了一个大胆的建议：我们可以暂时对第三帝国采取更宽松的绥靖政策，换取在欧洲的平静，然后把主要力量集中到亚洲。”
会议室炸开了锅。
“这太冒险了！”
哈利法克斯惊呼，“小胡子的野心没有止境，你给他一寸，他要一尺！”
“但不冒险，我们可能失去整个亚洲。”
张伯伦提高声音，“先生们，请看看这些报告。”
“朱刚烈在几个月内横扫华北、占领倭岛、全歼白头鹰亚洲舰队。”
“如果他下一步进攻香江呢？进攻新加坡呢？我们守得住吗？”
香港总督罗富国脸色苍白，说道：
“首相，根据我在香港了解到的情况，朱刚烈的部队确实拥有我们无法理解的能力。”
“如果他要进攻香港我们最多能坚持两周。”
“两周”
海军大臣查特菲尔德苦笑，“从不列颠本土派舰队到香港，需要六周。”
沉默。
沉重的沉默。
每个人都明白这个简单算术背后的残酷现实：如果朱刚烈真的进攻约翰牛的亚洲殖民地，他们几乎无能为力。
“所以我们必须在白头鹰人还有能力的时候，与他们结盟。”
张伯伦缓缓说道：
“如果我们现在拒绝，等朱刚烈各个击破，我们就什么都没有了。”
财政大臣西蒙爵士推了推眼镜：
“首相，从经济角度考虑，亚洲殖民地对我们至关重要。”
“马来亚的橡胶和锡，莫卧儿的棉花和黄麻，暹罗的石油，香江的贸易”
“更不用说投资。”
殖民地大臣麦克唐纳补充，“约翰牛在亚洲的投资超过十亿英镑。”
“如果这些投资化为乌有，伦敦金融城会地震的。”
张伯伦点头，说道：
“所以我们的选择其实很有限，要么冒险与白头鹰人结盟，保住亚洲，要么孤军奋战，很可能失去一切。”
“但绥靖第三帝国”
哈利法克斯仍然犹豫，“这会让我们在欧洲声名狼藉。”
“声名狼藉总比帝国崩溃强。”
张伯伦的声音变得强硬，“先生们，我知道这个决定很艰难。”
“但作为首相，我的首要责任是保卫不列颠帝国和它的利益。”
“如果这意味着要与魔鬼做交易，那就做吧。”
他看向每个人：“现在，我需要你们的意见。”
“支持与白头鹰结盟的，请举手。”
一阵犹豫之后，海军大臣查特菲尔德第一个举手。
接着是陆军大臣贝利沙、财政大臣西蒙、殖民地大臣麦克唐纳、香港总督罗富国。
最后，外交大臣哈利法克斯也缓缓举起了手。
六票赞成，零票反对。
“很好。”
张伯伦深吸一口气，“那么我们就这么决定了。”
“哈利法克斯勋爵，请你立即起草给罗斯福总统的回复，原则上同意加入太平洋同盟。”
“查特菲尔德勋爵，请你制定海军派遣计划，我要知道我们能派出多少舰艇，需要多长时间？”
“贝利沙，陆军方面也一样。”
“首相，”
哈利法克斯问，“关于对第三帝国绥靖的部分要在回复中提及吗？”
张伯伦沉思片刻：“暂时不要。”
“我们先与白头鹰人敲定军事合作细节，然后再考虑欧洲方面的事，一步一步来。”
会议结束后，张伯伦一个人留在会议室。
他看着墙上的不列颠帝国地图，那个覆盖全球四分之一的粉色区域。
“父亲，”他轻声说，“如果是你，会怎么做？”
没有人回答。
只有窗外伦敦的雾，一如既往地弥漫。
当天下午，不列颠发布通告，宣布派出远征军，前往远东讨伐朱刚烈。
而一直在苦苦等待机会的小胡子，听到这个消息，高兴的差点疯了。