皇帝南巡的旨意，在二月初十正式明发。圣驾定于二月二十启程，随驾名单上，赫然列着丽嫔、安嫔等三位新近有宠的低位妃嫔，以及几位年轻体健的宗室子弟。而后宫留守、暂代宫务之责，则落在了惠贵妃肩上。皇帝特旨：一应宫务，惠贵妃可先行处置，大事则需与皇贵妃商议后，报慈宁宫知晓。
这道安排，看似将林微放在了与惠贵妃并列的位置，实则微妙。商议权而非决定权，且最终需报太后——这既是分权制衡，也是某种不言而喻的警示。
旨意下达那日，惠贵妃亲自来永寿宫商议。她穿着一身藕荷色宫装，笑容温婉依旧，眼底却带着几分显而易见的疲惫与慎重。
“妹妹也瞧见了，皇上这是将一副重担交给了我们。”惠贵妃抿了口茶，轻叹道，“丽嫔她们随驾南巡，这一路山水迢迢，朝夕相处……待圣驾回銮，后宫格局怕是又要变一变了。”
林微将一碟新制的梅花糕往她面前推了推：“姐姐何必忧心。丽嫔年轻活泼，能伴驾为皇上解闷，也是她的福气。至于宫务，姐姐协理多年，诸事娴熟，有姐姐掌总，妹妹从旁协助，想来不会出什么大差错。”
惠贵妃看了她一眼，欲言又止，最终只低声道：“妹妹难道真不明白？皇上将你我推至台前，太后那边……又一直态度不明。霁儿前些日子的事，虽压下去了，可那背后……”她摇了摇头，没再说下去。
林微如何不明白。皇帝离京，太后坐镇，她和惠贵妃被推到风口浪尖。这既是机会，也是陷阱。做得好，是分内之事；稍有差池，便是万劫不复。
“姐姐，”林微放下茶盏，声音平静，“皇上既要我们管着这后宫，我们便尽心尽力管好。至于其他……多想无益，唯有步步谨慎，事事留痕。”
惠贵妃闻言，深深看了林微一眼，似乎在揣度她话中深意，最终点了点头：“妹妹说得是。那往后，便要多劳妹妹费心了。我已命人将各宫份例、人员名册、往来账目都整理了一份副本，稍后便送来永寿宫。大事小情，你我及时通气。”
“有劳姐姐。”
送走惠贵妃，林微独自在暖阁里坐了许久。窗外天色渐暗，又飘起了零星的雪沫。春桃进来掌灯，见她神情凝肃，轻声问：“娘娘，可要传膳？”
“不急。”林微抬眼，“张嬷嬷呢？”
“嬷嬷在小厨房盯着给殿下熬药膳呢。”
“叫她来。”
不多时，张嬷嬷悄步进来，身上还带着淡淡的药香。“娘娘有何吩咐？”
林微示意她近前，压低声音：“嬷嬷，你在宫中多年，可信得过、又能干的老宫人，可还认得几个？”
张嬷嬷一怔，随即明白过来，神色肃然：“娘娘是想……”
“永寿宫的人手，忠心有余，但根基尚浅，消息不够灵通。”林微的声音很轻，却字字清晰，“皇上南巡，太后坐镇，这宫里不会太平。我们需要眼睛，也需要耳朵。”
张嬷嬷沉吟片刻，道：“老奴倒真认得几个。有早年因故被贬去浣衣局、针工局的，都是做事稳妥、嘴巴严实的。还有两位在宫里伺候过三代主子的老太监，如今在偏僻处养老，人脉却广。”
“悄悄去接触，务必谨慎。”林微从袖中取出一个小巧的锦囊，递过去，“这里有些银钱和几件不打眼的首饰，该打点的便打点。我要知道各宫动静，尤其是慈宁宫、钟粹宫，还有……内务府那几个总管太监的底细、喜好、把柄。”
张嬷嬷接过锦囊，入手沉甸甸的，她心头微震，知道娘娘这是要真正开始布局了。“老奴明白。定会做得滴水不漏。”
“还有一事，”林微又道，“霁儿如今渐大，身边不能只有乳母和寻常宫女。我需要两个会些拳脚、又细心可靠的妇人，名义上做粗使嬷嬷，实则贴身护卫霁儿。人选……可从宫外找，身家务必要清白，最好是家中遇过难、无甚牵挂、又急需银钱安身立命的。”
这要求颇高，但张嬷嬷只略一思索，便点头：“老奴省得。有个远房表亲，早年在镖局做过事，认得些走投无路的江湖女子，或可寻访。”
“务必隐秘。”林微叮嘱，“人找来了，先安置在宫外，仔细查过底细，再想办法以妥当的名义送进来。”
“是。”
张嬷嬷领命而去。林微独自站在窗前，看着暮色彻底吞没宫殿的轮廓，檐下的宫灯次第亮起，在风雪中摇曳出昏黄的光晕。
她知道自己在走一步险棋。培植势力，安插眼线，探查各宫乃至太后的动向，这任何一条被察觉，都是大忌。可她已没有选择。霁儿中毒一事，像一盆冰水彻底浇醒了她——在这深宫，没有自保的力量，所谓的恩宠与位份，不过是空中楼阁，随时可能崩塌。
皇帝的态度暧昧难明，太后的心思深沉难测，后宫虎视眈眈者众。她不能将希望寄托在任何人的仁慈或权衡上。
她要织一张网，一张属于她自己，能保护霁儿，也能在必要时反击的网。
二月十五，花朝节。
按例，后宫嫔妃需赴御花园祭拜花神，祈求容颜常驻、子嗣绵延。因皇帝即将南巡，今年花朝节便由惠贵妃与林微共同主持，太后称病未至。
御花园中搭起了彩棚，供奉着百花神位。各宫妃嫔打扮得花枝招展，袅袅婷婷而来，脂粉香气混着初春草木的清冷气息，弥漫在尚带寒意的空气里。
林微穿着皇贵妃规制的礼服，与惠贵妃一同主持仪式。祭拜完毕，便是游园赏花、品茗赋诗的常例。今年园中梅花已谢，倒是几株早玉兰顶着料峭寒风，绽出洁白硕大的花苞，引人驻足。
丽嫔穿着一身娇艳的桃红，在一群低位妃嫔中如众星捧月。她本就生得明媚，今日更是精心妆扮，眉眼间春风得意，顾盼生辉。见林微与惠贵妃走来，她笑吟吟地上前行礼，声音清脆：“贵妃娘娘，皇贵妃娘娘安好。今日这玉兰花苞真是可人，让臣妾想起皇上说，南苑的玉兰此刻想必开得更盛呢。”
这话里带着明显的炫耀。惠贵妃笑了笑，没接话。林微只淡淡道：“南地春早，自是不同。”
丽嫔却似没察觉林微的冷淡，又道：“皇上体恤臣妾们，此次南巡特意点了几个姐妹随行。这一路上，臣妾定当尽心伺候，不负圣恩。只是要离宫两月，心中着实舍不得各位姐姐。”
旁边一位贵人笑着奉承：“丽嫔姐姐好福气，能伴驾出游，见识江南春色，岂是咱们困守宫墙能比的？”
“是呀，皇上待丽嫔姐姐真是格外不同呢。”
几个低位妃嫔七嘴八舌，丽嫔脸上的笑容愈发灿烂，眼风似有似无地扫过林微。
林微只当未见，与惠贵妃走到一旁临水的亭中坐下。春桃奉上热茶，她端起来慢慢啜饮，目光平静地掠过不远处那群欢声笑语的女子。
“年轻真好，”惠贵妃忽然轻叹一声，声音低得只有两人能听见，“什么心思都写在脸上。”
林微放下茶盏：“写在脸上，总比藏在心里好防备。”
惠贵妃看了她一眼，犹豫片刻，终是压低声音道：“妹妹，有句话，不知当讲不当讲。”
“姐姐但说无妨。”
“丽嫔的家世，你是知道的。她叔叔是兵部侍郎，堂兄在五城兵马司任职，虽不算顶尖权贵，但在京中根基不浅。”惠贵妃声音更轻，“我听说，前些日子，她母亲递牌子进宫，带了些南边的特产，其中……有极难得的助孕秘方。”
林微眸光微凝。
“皇上正当盛年，中宫空悬，嫡子未立。”惠贵妃的声音几乎微不可闻，“谁若能先诞下皇子，意义非凡。霁儿虽是长子，但终究……非嫡。丽嫔年轻，家世尚可，又正得宠，若再有孕……”
后面的话，她没有说下去，但意思已然明了。
林微沉默了片刻，才道：“子嗣之事，自有天定。姐姐不必过于忧虑。”
惠贵妃见她如此平静，一时也不知她究竟是何想法，便转了话题：“说起子嗣，德妃那边……你可知晓？”
德妃？林微微微一怔。德妃早年曾育有一子，未满周岁便夭折了，此后一直深居简出，吃斋念佛，几乎不在人前露面。
“德妃怎么了？”
“我也是前两日才听说的，”惠贵妃道，“她宫里一个老嬷嬷病重，想求个恩典放出宫去。内务府报上来，我才知道，德妃这半年来，悄悄请太医诊脉不下十次，用的都是调养气血、温补胞宫的方子。”
林微心中一动。德妃失子多年，早已心灰意冷，如今突然暗中调理身体，是为了什么？
“太医怎么说？”
“说是早年伤了身子，如今想慢慢将养回来。”惠贵妃摇头，“可这年纪……怕是难了。况且，皇上已许久未曾召幸她了。”
事出反常必有妖。德妃的举动，透着蹊跷。林微将此事记在心里。
花朝节在一片表面的和乐中散去。回永寿宫的路上，林微轿辇经过钟粹宫附近，忽听一阵急促的脚步声，一个小太监慌慌张张从岔路跑过来，险些撞上仪仗。
“放肆！”前面开道的太监厉声喝道。
那小太监扑通跪倒在地，连连磕头：“奴才该死！奴才该死！冲撞了皇贵妃娘娘！”
林微掀开轿帘一角，见是个面生的小太监，年纪不大，脸色惨白，额上还带着汗，像是被什么吓着了。
“你是哪个宫的？如此慌张，成何体统？”张嬷嬷上前质问。
“奴、奴才是钟粹宫负责打理后苑花木的，”小太监声音发颤，“刚、刚才在后苑角落，看、看见……”
“看见什么？”
小太监似乎极其恐惧，左右看了看，才哆哆嗦嗦道：“看见……看见一只黑猫，叼、叼着个东西，跑过去了……”
黑猫？宫中饲养猫狗皆有定数，黑猫尤为不祥，各宫都避之不及。
“叼着什么？”林微开口，声音平淡。
小太监抬起头，眼神惊恐：“像、像是个布娃娃……上面，还扎着针……”
话音一落，周围空气仿佛都冷了几分。扎针的布娃娃？这分明是巫蛊厌胜之术的物件！
张嬷嬷脸色一变，看向林微。林微神色未变，只道：“你看真切了？在何处？”
“就在钟粹宫后苑靠西北角的废井边……”小太监抖得更厉害，“奴、奴才不敢撒谎！”
林微沉默片刻，对张嬷嬷道：“去请惠贵妃，再去内务府传两个稳妥的管事太监，带上人，悄悄去那废井边查看。记住，动静小些，莫要惊动太多人。”
“是。”张嬷嬷立刻吩咐下去。
轿辇转向，先回了永寿宫。林微心中念头飞转。钟粹宫是丽嫔居所，偏在丽嫔即将随驾南巡的当口，宫里出现这等污秽之物，是有人要陷害丽嫔？还是丽嫔自己行事不密？抑或是……针对即将协理宫务的自己和惠贵妃，设下的又一个局？
不到半个时辰，惠贵妃便匆匆赶来，脸色凝重。与她同来的，还有内务府一位姓李的副总管。
“妹妹，果真找到了。”惠贵妃屏退左右，低声道，“在那废井边的乱石堆里，寻到一个棉布缝的偶人，身上扎着七根银针，背后用朱砂写着生辰八字。”
“是谁的生辰？”林微问。
惠贵妃与李副总管对视一眼，李副总管上前一步，躬身道：“回皇贵妃娘娘，那八字……经查对，似是、似是已故的华贵妃娘娘的生辰。”
华贵妃？林微眸光一凛。华贵妃因谋害皇嗣被赐死，早已是宫中的禁忌。如今竟有人用巫蛊之术咒她？这未免太不合常理。
“可还有别的发现？”林微问。
“那偶人做工粗糙，布料是最寻常的棉布，宫中下等人所用。银针也是普通的缝衣针。”李副总管道，“放置偶人的地方偏僻，若非那太监偶然撞见黑猫，极难发现。”
“钟粹宫的人可查问了？”
“丽嫔娘娘此刻不在宫中，去给太后请安了。奴才已悄悄问了钟粹宫的管事宫女和几个粗使太监，皆说未曾见过此物，也不知后苑有黑猫出没。”李副总管顿了顿，“不过……奴才在废井附近，发现了这个。”
他呈上一小块布料碎片，质地是上好的杭绸，颜色是海棠红，边缘有烧灼的痕迹。
海棠红……林微记得，丽嫔前两日穿过一件海棠红的披风。
“此事还有谁知道？”林微问。
“除了发现的小太监，便是奴才带去搜查的两人，以及惠贵妃娘娘和您宫中的张嬷嬷。”李副总管道，“奴才已叮嘱他们闭紧嘴巴。”
惠贵妃忧心忡忡：“妹妹，此事如何处置？若张扬出去，巫蛊之事非同小可，钟粹宫上下都脱不了干系，丽嫔恐怕……”
林微接过那块布料碎片，指尖摩挲着光滑的绸面。烧灼的痕迹很新，像是匆忙间用火燎过，却未完全烧毁。
“李总管，”她抬眼，“你去查查，近日各宫领用衣料、尤其是杭绸的记录。还有，宫中擅长女红、可能缝制此等偶人的宫人，暗中排查。”
“是。”
“此事暂且压下，对外只说那太监看错了，是野猫叼了块破布。”林微声音冷静，“那偶人和布料，仔细收好。钟粹宫那边，不必惊动。”
惠贵妃有些不解：“妹妹，这是为何？若真是有人行巫蛊之术，岂能轻纵？”
“姐姐，”林微看向她，“丽嫔即将随驾南巡，此时爆出钟粹宫有巫蛊之物，无论是不是她所为，她都难逃干系。皇上会如何想？太后会如何想？这后宫，又会掀起多大风波？”
惠贵妃一怔，随即明白过来。皇帝南巡在即，最不喜后宫生事。若此时闹出巫蛊大案，不仅丽嫔倒霉，负责宫务的她们，也难逃失察之责。
“可这背后之人，其心可诛……”惠贵妃蹙眉。
“正因其心可诛，才更不能打草惊蛇。”林微将布料碎片收入袖中，“对方将此物放在钟粹宫，无论目的是陷害丽嫔，还是试探你我，我们若贸然动作，便落入了圈套。不如静观其变，暗中查访。既能显得我们处事稳重，顾全大局，也能……看看还有谁会跳出来。”
惠贵妃细细品味她的话，良久，缓缓点头：“还是妹妹思虑周全。便依妹妹所言。”
待惠贵妃与李副总管离去，林微独自坐在暖阁里，指尖捻着那块海棠红的绸布碎片。
巫蛊，偶人，华贵妃的生辰，丽嫔衣料的碎片……这一切，拼凑起来，像一出漏洞百出却又恶毒至极的戏码。
是谁在导演这出戏？目的又是什么？
她走到窗边，推开窗棂。夜色已深，风雪暂歇，一弯冷月悬在飞檐之上，清辉洒在未化的积雪上，泛着幽幽的蓝光。
这九重宫阙的夜，从来不曾真正平静。
暗流之下，又有多少双手，在悄然搅动？
她闭上眼，深吸了一口冰冷的空气。
既然有人想搅浑这潭水。
那她便陪着，将这潭水，看得更清些。