腊月三十，除夕。
依祖制，太后寿辰本应大办，但因皇帝力主节俭以充赈灾，加之太后本人不喜喧闹，最终定为“小庆”。即便如此，慈宁宫也从清晨起便笼罩在一片庄重而喜庆的忙碌中。
寅时初刻，林微便起身梳洗。今日她按贵妃品级大妆，头戴九翟四凤冠，身着明黄色织金鸾鸟通袖袍，外罩缂丝凤穿牡丹云肩，妆容明丽端庄。发冠沉重，衣衫繁复，她却脊背挺直，眉宇间一片沉静。
春桃捧来已完工的发绣《心经》。整幅绣品长三尺，宽一尺二寸，月白细绢为底，三色发丝绣成的经文庄严肃穆，字字清晰，在晨光下流转着温润内敛的光泽。末端留白处，以极细银线绣了一枚小小的莲花印，旁绣两行小楷：“信女林微沐手敬绣，愿太后福寿绵长，国泰民安”。
“娘娘，真美。”春桃轻声赞叹。
林微凝视着绣品，指尖拂过那些与她血脉相连的发丝。这不仅是一件献礼，更是她的铠甲，她的宣言。
“收好，待献礼时呈上。”
辰时，各宫妃嫔、皇室宗亲、内外命妇陆续至慈宁宫请安贺寿。慈宁宫正殿内外张灯结彩，虽不似往年奢华，却更显雅致庄重。太后今日穿着深青色绣金色万寿纹吉服，端坐主位，接受众人朝拜。皇帝与宗室亲王、郡王在另一侧，隔着珠帘，人影幢幢。
林微与华贵妃分坐太后左右下首。华贵妃今日打扮得格外隆重，正红色绣金凤牡丹吉服，满头珠翠，光华耀目，与林微的明黄形成鲜明对比。两人目光偶尔相接，华贵妃眼中带着毫不掩饰的志在必得，林微则回以淡然浅笑。
“吉时到——请妙音师太祈福讲经——”司礼太监高唱。
殿内众人目光汇聚。妙音师太身着崭新袈裟，手持佛珠，缓步走入。她神情肃穆，先向太后、皇帝行礼，然后登上临时设好的法坛，开始讲经。起初不过是寻常的《金刚经》段落，声音平缓，倒也显出几分宝相庄严。
约莫一刻钟后，她话锋一转：“……然则，佛法虽广，难渡无缘之人；福泽虽深，易被业障所遮。贫尼近日静修，偶得天启，观紫微星旁有阴翳浮动，似与宫中阴秽之气相感应。此气若不清除，恐妨圣体，亦损国运。”
殿内顿时一静。这话说得太直白，几乎已是指明宫中有“不祥”。
太后神色不动，只淡淡道：“哦？师太所指阴秽之气，源于何处？”
妙音师太抬眸，目光似有若无地扫过林微方向：“回太后，此气……似与子嗣相关，且与‘白’‘血’之象有涉。贫尼斗胆，可否请皇子殿下降生时的八字一观？或可推演出关窍。”
此言一出，满殿哗然。皇子八字乃宫中机密，岂能当众示于术士？且“白”“血”之象，分明意有所指——白猫？血光？
华贵妃适时起身，一脸忧色：“太后，皇上，师太既如此说，宁可信其有。霁儿是皇家血脉，关乎国本，若真有不妥，及早化解才是。”
皇帝宇文玺端坐珠帘后，声音听不出情绪：“师太祈福便祈福，何故牵扯皇子八字？”
妙音师太躬身：“陛下恕罪，贫尼只为解厄。若陛下不许，贫尼不敢强求。只是……”她顿了顿，声音陡然拔高，“贫尼方才入殿时，见东南角有白影一闪，隐带血光，似是不祥之物！为保太后圣寿无疆，请容贫尼施法驱邪！”
说罢，她竟从袖中掏出一把桃木剑，几张符纸，口中念念有词，便要作势施法。
殿内气氛骤然紧张。命妇们面露惊惶，妃嫔们窃窃私语。太后眉头微蹙，皇帝沉默不语。华贵妃眼中闪过得意之色。
就在此时，林微缓缓起身。
“师太且慢。”
她的声音不高，却清晰稳定，瞬间压下了殿内的骚动。所有人的目光都聚焦在她身上。
“师太说东南角有白影血光，不祥之物。”林微走向殿中，步履从容，“巧了，本宫前日也听闻，宫中似乎进了些不干净的东西，还特意请教了太医院院正孙太医。”
她转向皇帝与太后方向，躬身行礼：“皇上，太后，臣妾有一事，需当众禀明。”
“讲。”宇文玺的声音传来。
“前日，尚宫局浆洗房绣娘孙氏突发急症，孙太医诊为中毒，所中之毒乃断肠草与乌头混合而成。”林微声音平静，却字字惊心，“而就在昨日，毓秀宫李姑姑秘密出宫，前往西城百兽坊，寻访一名叫‘胡驼子’的驯兽人，此人精通催激野兽之药。李姑姑带回数瓶药物及白色兽皮，回宫后便熏烤兽皮，意图以药物与气味，刺激一只圈养在毓秀宫后院的……白猫。”
她每说一句，华贵妃的脸色便白一分。
“据查，那只白猫，乃两年前已故丽嫔所养的西域贡猫‘雪狮子’。丽嫔‘病故’前，此猫曾误食沾染毒药之死鼠，因而发狂暴毙。然其尸体并未被处理，反被有心人带走，以药物控制，驯养至今。”林微抬眸，目光如冰，直刺华贵妃，“敢问华贵妃姐姐，你宫中驯养此等疯癫毒物，意欲何为？又是否与孙绣娘中毒、乃至丽嫔之死有关？”
“你血口喷人！”华贵妃霍然起身，美艳的脸庞因惊怒而扭曲，“什么白猫毒物？本宫一概不知！昭贵妃，你莫要因嫉妒本宫协理六宫，便在此妖言惑众，诬陷本宫！”
“是不是诬陷，一查便知。”林微转向皇帝，“皇上，臣妾有人证。丽嫔身边的宫女冯氏，当年侥幸未死，现就在永寿宫中。她可证明，丽嫔乃被华贵妃指使秦司制下毒害死，所用毒物正是朱砂！而那只白猫，亦是证据！”
冯宫女还活着？！华贵妃如遭雷击，踉跄后退一步，撞翻了身后茶几，杯盏碎落一地。
殿内一片死寂。所有人的目光在昭贵妃与华贵妃之间来回逡巡，震惊、怀疑、兴奋、恐惧……种种情绪交织。
妙音师太手持桃木剑，僵在当场，脸色变幻不定。
珠帘后，皇帝缓缓起身。珠玉碰撞的轻响，在寂静中格外清晰。
“苏培盛。”他声音不高，却带着帝王的绝对威压，“带人去毓秀宫后院，搜那只白猫。传孙太医，验看孙绣娘所中之毒，与百兽坊胡驼子之药是否同源。传……冯氏。”
“奴才遵旨！”苏公公躬身领命，迅速带人离去。
华贵妃脸色惨白如纸，尖声道：“皇上！臣妾冤枉！这是昭贵妃的阴谋！她嫉妒臣妾，构陷臣妾！皇上明鉴！”
“是不是构陷，查过便知。”太后终于开口，声音沉缓，“华氏，你且坐下。今日是哀家寿辰，闹成这样，成何体统。”
华贵妃还想争辩，触到太后冰冷的目光，心中一寒，颓然跌坐。
等待的时间，格外漫长。殿内无人说话，只有炭火偶尔的噼啪声。命妇们低垂着头，不敢抬眼。妃嫔们神色各异，惠妃担忧地看向林微，贤妃、德妃等人则眼观鼻鼻观心。
约莫半个时辰后，苏公公匆匆返回，身后跟着两名侍卫，抬着一个蒙着黑布的笼子。
“皇上，太后，猫已搜到。”苏公公揭开黑布。
铁笼内，一只通体雪白的狮子猫蜷缩着，毛色黯淡，双目赤红，正发出低低的、不似猫叫的嘶吼。它脖子上拴着一条细链，链子上挂着一个极小瓷瓶，瓶塞已开，散发出一股奇异的腥甜气味。
几乎是同时，孙太医也到了，他查验了笼边掉落的药粉残渣，又看了那猫的状态，沉声禀报：“皇上，太后，此猫确被药物长期刺激，神智狂乱，瞳孔赤红，爪牙带毒。所用药物，与孙绣娘所中之毒中的乌头成分，系出同源。且这猫体内……似有陈年朱砂残留。”
话音未落，春桃已扶着一名瘦弱妇人进入殿中。那妇人穿着宫女旧衣，左颊疤痕狰狞，右手缺指，畏缩地低着头，浑身发抖。
“奴婢……奴婢冯香儿……叩见皇上、太后……”她声音细若蚊蚋，却如惊雷炸响在每个人耳边。
华贵妃面无人色，指甲深深掐入掌心，几乎要渗出血来。
“冯氏，”皇帝的声音听不出喜怒，“将你知道的，原原本本说出来。”
冯宫女伏在地上，泣不成声，断断续续地开始讲述。从丽嫔被华贵妃嫉恨，到秦司制送来“安神药粉”，再到丽嫔日渐衰弱，白猫误食毒鼠发狂，最后是她自己被砍指毁容、弃于乱葬岗……一字一句，血泪交织。
随着她的叙述，殿内气氛越来越凝重。命妇们掩口惊呼，妃嫔们神色惊骇。华贵妃浑身颤抖，几次欲打断，却被皇帝冰冷的眼神慑住。
“……丽嫔娘娘临终前……抓住奴婢的手说……她知道是华贵妃害她……可她没法子了……让奴婢逃……”冯宫女说完，已瘫软在地，几乎昏厥。
“皇上！太后！这贱婢胡言乱语！她是昭贵妃找来陷害臣妾的！”华贵妃嘶声喊道，眼中却已露出绝望。
“是不是胡言，自有公断。”太后缓缓开口，目光扫过殿中众人，最后落在华贵妃身上，“华氏，你还有何话说？”
华贵妃张了张嘴，忽然看到一旁脸色发白、试图悄悄退走的妙音师太，像是抓住救命稻草：“是她！是妙音师太！是她怂恿臣妾，说昭贵妃命格克亲，皇子身带不祥，需设法驱邪！猫……猫也是她让臣妾养的！臣妾是一时糊涂，受了这妖尼蛊惑！”
妙音师太大惊失色，扑通跪下：“贵妃娘娘！您怎能血口喷人？明明是您让贫尼……”
“够了！”皇帝一声厉喝，殿内瞬间寂静。
他站起身，珠帘晃动。玄色龙袍的身影缓缓走出，面容冷峻，目光如寒冰扫过华贵妃与妙音师太。
“华氏，你身为贵妃，不思修身养德，协理六宫期间，构陷妃嫔，毒害宫人，驯养毒物，意图惊驾。更涉及丽嫔之死，罪证确凿。”皇帝声音不高，却字字千钧，“妙音王氏，妖言惑众，勾结宫妃，行魇镇诬陷之事。二人罪不容赦。”
“即日起，褫夺华氏贵妃封号，降为庶人，打入冷宫，听候发落。妙音王氏，交由刑部严审，按律治罪。尚宫局秦司制，助纣为虐，毒害宫人，赐自尽。一应涉案人等，皆按宫规国法严惩！”
“皇上——！”华贵妃凄厉尖叫，扑倒在地，“臣妾冤枉！臣妾父亲是镇北将军，为国戍边，没有功劳也有苦劳！皇上开恩啊！”
提到镇北将军，皇帝眼中寒意更甚：“镇北将军教女无方，纵女行凶，朕自会问责。带下去！”
侍卫上前，毫不留情地将瘫软的华贵妃拖走。妙音师太也被押下。殿内只剩下她绝望的哭喊余音，久久不散。
一场惊心动魄的变故，在短短一个多时辰内，尘埃落定。
太后疲惫地闭上眼，揉了揉额角：“好好的寿辰，闹成这样……都散了吧。昭贵妃留下。”
众人如蒙大赦，纷纷行礼告退。经过林微身边时，眼神敬畏、复杂、探究，不一而足。
殿内很快空了下来，只剩下太后、皇帝、林微，以及几个心腹宫人。
“今日之事，你受委屈了。”太后看向林微，目光温和了些，“也难为你，查出这许多。”
“臣妾不敢居功，只为自保，也为……讨一个公道。”林微垂首。
皇帝走到她面前，沉默片刻，道：“你献的礼呢？”
春桃忙呈上发绣《心经》。
皇帝接过，展开。三色发丝在殿内明烛下，流转着静谧而坚韧的光。他凝视着那细密到极致的针脚，仿佛能看见无数个深夜，她独坐灯下，一针一线绣制的身影。
“绣得很好。”他将绣品交给太后，“母后看看。”
太后抚摸着那温润的发丝经文，良久，轻叹一声：“确是‘诚心’之作。哀家收了。”
她看向林微：“你今日虽立了功，但后宫之中，树大招风。华氏虽倒，余波未平。往后，更需谨言慎行。”
“臣妾谨记太后教诲。”
“至于霁儿……”太后顿了顿，“经此一事，他身边更需稳妥之人照料。哀家会加派人手。你也多费心。”
“是。”
皇帝看着林微低垂的眉眼，忽然道：“你晋封贵妃不久，便协理六宫吧。与惠妃一同，先将华氏留下的乱摊子理清。”
协理六宫！这可是实权！
林微心中一震，抬头看向皇帝。他眼神深邃，看不出情绪，但这句话的分量，她懂。
“臣妾……资历尚浅，恐难当大任。”
“朕说你当得，你便当得。”皇帝转身，走向殿外，“今日你也累了，回去歇着吧。霁儿还小，离不开你。”
林微望着他的背影，直到消失在殿外风雪中。
太后轻轻拍了拍她的手：“去吧。路还长，一步步走稳。”
“谢太后。”
走出慈宁宫时，雪已停了。阳光破云而出，照在琉璃瓦的积雪上，折射出耀眼的光芒。
林微站在高高的汉白玉台阶上，俯瞰着脚下层层叠叠的宫殿。寒风凛冽，吹动她明黄的衣袂。
华贵妃倒了。
但这场战役，才刚刚开始。
镇北将军府会如何反应？后宫其他势力会如何重新站队？皇帝今日的维护，几分是真，几分是权衡？
而她，被推上了更高的位置，也将面对更猛烈的风浪。
她拢了拢衣襟，挺直脊背，一步一步走下台阶。
身后，慈宁宫的钟声悠长响起，回荡在雪后初晴的天空下。
新的篇章，即将展开。
而她的手中，已握住了一支笔。
一支可以书写命运，也可以勾勒江山的笔。