冬祭之日，雪压宫檐，鼓声如雷。
辰时一到，百官着朝服集于奉天殿前，朱门洞开，礼乐齐鸣。天子在御座之上，端坐不语，似与天地同冷。
殿前百官齐声高呼，山呼海啸中却隐约带着一丝紧绷，仿佛众人心头都压着一口气。因为今岁冬祭的主香——由谁掌管，已不只是礼仪，更是生死胜负的暗棋。
香案被抬至殿中，雪白檀木上列放三十六道香饼，皆由香监入库。江枝步出人群，衣衫素雅，却一举一动皆似利刃划空。施礼，清声道：
“臣妾奉旨掌香，今日冬祭，愿以至清至正之香，奉祭天地祖宗。”
话音刚落，长宁宫的侍婢却出列，呈上一道折子。
“陛下，贵妃娘娘有本上奏：近年冬祭香料入库账目，与御膳房记簿有异。恐礼仪不慎，伤及国祭清肃，乞陛下明查。”
殿中一时鸦雀无声，唯有风声扑窗。
贵妃此刻方缓缓走出，身着明黄大氅，头戴金步摇，笑容温婉，声音却似暗藏锋刃：
“陛下，哀家素不欲搅扰祭礼，只是听闻香监所出账目，与御膳房所记不符。冬祭关乎国运，岂能存一丝瑕疵？若不辨明，臣妾心中不安。”
皇帝目光沉沉，未言。群臣却已面色各异：御史侧目，翰林咳声，礼官低首——众人都在等，等香主如何接。
江枝唇角微抿，目光冷冽。步，声音清晰冷峻：
“娘娘既言账目不符，臣妾便请御膳房呈上其所记。”
一名御膳房总管被唤出，手抖着呈上簿册。贵妃眼神含笑，似已胜券在握。
可江枝并未翻页，而是抬眸直望贵妃，唇角一勾，冷声道：
“娘娘所言‘不符’，莫不是这一本？”
贵妃微顿，尚未答，江枝已接过小宦递上的朱砂笔，在众目睽睽下于账目一页上画出一个圈。
“此处记载，去年冬祭用沉香一百二十两，而香监账簿所载为一百零八两。差十二两。”
群臣窃语，贵妃目光一亮，正要言语。
江枝却骤然冷笑，声如利刃：“可惜，这十二两，并非我香监短出，而是御膳房私下移用，添入了娘娘自请的‘安神香饼’中。”
话音落，殿前一片哗然。
“安神香饼，源自南越，不在朝廷常用贡单，却三年来年年列入冬祭。娘娘可知，这是破例？还是御膳房胆敢冒名？”
贵妃脸色一瞬僵硬，转而笑意更盛，淡淡道：
“香主此言，可有凭据？莫不是血口喷人？”
江枝轻抬手，莲衣即刻呈上一方封缄。开，露出内中纸札：
“此是御膳房采买私录，署名夏昭，载明安神香饼每年取自库银二百两。账目之差，恰好补入其中。”
群臣震动，御膳房总管冷汗直下。
江枝目光凌厉，唇角讥刺：“贵妃娘娘素来清修，怎会不知？还是……这十二两香，只是借御膳房之手，供娘娘静坐焚心？”
此言一出，殿前百官齐齐失色。——若果真如此，便是挪用祭香为私，不仅伤礼，更犯天威！
皇帝缓缓抬手，止住群臣的窃语。深不可测，声音淡淡：
“贵妃，你如何辩？”
贵妃面色微白，旋即强自镇定，俯身道：“陛下，哀家素来不问钱谷，至于香材来历，皆由御膳房掌管。若真有差错，必是下人欺瞒。”
江枝冷笑，声音如刀：“娘娘素不问，却年年自点香方，连香饼形制都亲自裁定。此话，怕是说与鬼听？”
贵妃被逼得气血翻涌，手中念珠几乎断裂。殿前百官目光交错，心中已有定论。
“御膳房私移祭香，罪不可赦；贵妃失察，先闭宫三月。其余，待祭礼毕，再议。”
话音落下，殿中气息骤冷。贵妃面色惨白，却只能强行叩首。
江枝微微一笑，冷冽的目光如冰刀扫过殿前。她知道——这一局，她胜了。