翌日清晨，乾清宫内，檀炉初燃。御案上摊着未批完的折子，殿外金水河面泛着淡金色的晨光，静得像一幅画。
江枝被内侍领进殿时，皇帝正随意翻阅一份奏折，目光不抬，语气淡淡：“听说昨晚御宴，你当场驳了贵妃的香？”
江枝跪下，神色恭谨，语调不急不缓：“臣婢不敢驳，只是御前用香，须全料合方，不敢因迎合一时之喜，坏了规矩。”
皇帝“嗯”了一声，终于抬眼看了她一瞬，那目光沉沉，像在衡量什么。
这时，殿门外传来轻盈的脚步声，贵妃着一袭月白宫裙，携着云裳缓缓进殿，盈盈一礼：“臣妾见过陛下。昨夜之事，臣妾心有愧疚，特来请罪。”
皇帝放下折子：“哦？说说看。”
贵妃低声道：“昨夜那炉‘秋水澹烟’，原是臣妾为取悦圣颜，命人临时配制。没想到香料出了差池，让香主在众人面前指正，实是臣妾管教不严。”
她说得温柔体贴，仿佛全是自己的疏忽。但殿中不是每个人都听不出其中的暗锋——她是在暗示江枝当众驳贵妃，失了体统。
江枝垂眸，唇角却微微一弯：“娘娘说得客气，倒让臣婢惶恐。若臣婢不当场指正，便是任由不合贡规的香入御前，这可不是管教不严的问题，而是——”
她顿了顿，目光抬起，直直看向贵妃，语气依旧平缓，“——欺君。”
殿中一瞬死寂。
贵妃指尖轻颤，杯中茶水漾了一下。她没想到江枝敢在御前用这两个字。
皇帝的眼神微凉，落在贵妃身上：“此话当真？”
江枝从袖中取出一只小瓷瓶，双手奉上：“臣婢昨日将宴上那炉香留下样，本意是为查料的年份。未曾想一查之下，沉香不足五年，且木樨粉非贡品所列。臣婢不敢妄言，已请库监验过，方敢呈上。”
内侍接过，呈到皇帝案前。皇帝揭盖，低嗅一口，眉心微蹙。
贵妃立刻开口：“陛下，必是下官失职，才让不合规的料入宫。”
江枝笑意不达眼底：“若只是失职，何以库监账簿上的沉香末与实际存量相差一斤有余？这可是随便换换标签就能解释的？”
这话一出，殿中气氛顿时紧绷。
皇帝缓缓转头，看向立在一旁的司库内监：“你可查得？”
内监额上冒汗，急急跪下：“回陛下，昨夜已查出，确实有一袋沉香末被换了标识，但库门的牌钥在长宁宫掌着。”
长宁宫——正是贵妃的宫所。
一时间，连空气中檀香的味道都像被抽空了。
贵妃稳住心神，缓缓道：“陛下，这必是有人存心嫁祸。本宫无暇管这些小事，库钥虽在长宁宫，但出入都有规制。香监近来风声正紧，有人想趁机挑拨，倒也寻常。”
江枝垂下眼，似是无心地抚着袖口的纹路，淡淡道：“若娘娘说是挑拨，臣婢便请陛下下旨，由刑司当面盘查长宁宫与香监的出入册——三日之内，定能有答。”
这一步，她走得干净利落。若皇帝应允，长宁宫必被细查；若不应允，那便是对贵妃的信任要么过高，要么已生疑。
皇帝沉吟片刻：“准了。”
贵妃脸色微白，但仍笑着谢恩。
出了乾清宫，江枝才松了口气。夜阑迎上来，低声问：“主上，这一局您是要真逼她落局？”
江枝眯了眯眼，唇角勾出一丝锋利的笑：“不，她的牌还没亮全，我又何必急着收场？让她以为自己还能翻盘，才好继续出招。”
她走在御道上，脚步平稳，身后晨光斜照，仿佛她身影的尽头，藏着一整盘棋。
而在长宁宫，贵妃立在窗前，指尖捏着茶盏，瓷釉在她指下发出细微的声响。云裳跪在地上，小心翼翼：“娘娘，是不是要动香监的人？”
贵妃缓缓开口：“不急——既然她要查，那就给她一条看似清白的路，好让她自己走到死地。”
晨光之外，暗流涌动。御前的一场失色，不过是香局真正生变的开端。