眼前的景象，已非“星辰”所能形容。
这是一片悬浮于无尽绿色灵光海洋中的、巨大到难以想象的陆地，或者说，是一个生机凝聚成的世界。陆地并非寻常土壤，而是由无数古老、虬结、散发着浩瀚生机的根须、藤蔓、灵壤交织而成，形成了山川、平原、丘陵的形态。空中漂浮着由灵气凝结的翠绿云朵，降下甘霖般的灵雨。大地上，生长着慕云澈从未见过的、闪烁着各色宝光的奇花异草、参天古木，许多植物巨大如山，有些甚至结出星辰般的果实，散发着诱人的道韵。
而在整个世界的最中心，屹立着一株真正的、连通天地的巨木！
这株树，已无法用“高大”来形容。它的主干，仿佛支撑起了这片世界的天穹，直径以万里计，树皮古老如龙鳞，流淌着翡翠般的光泽。树冠展开，覆盖了小半个祖星世界，每一片叶子都大如岛屿，脉络清晰，散发着柔和而浩瀚的生命之光，仿佛蕴含着一个微缩的、生机勃勃的世界。这便是木灵族的至高圣物，也是万森星域的生命之源——祖木！
然而，与这磅礴生机形成鲜明对比的是，在这株通天祖木的主干中下部，大约离地万丈之处，赫然缠绕着一圈触目惊心的灰黑色！这灰黑色并非树皮本色，而是一种如同腐朽、衰败、死寂的诡异侵蚀！它如同一条恶毒的巨蟒，缠绕着祖木，不断蔓延，所过之处，原本翠绿流淌着生机的树皮变得黯淡、干枯，甚至出现了细微的裂痕，丝丝缕缕的灰败死气，正从那侵蚀区域不断散发出来，污染着周围的灵光。
更让人心悸的是，在祖木的最顶端，那本该是生机最浓郁、光华最璀璨的树冠中心，一颗房屋大小、通体翠绿如玉、内部仿佛有星河流转的心脏状结晶，正悬浮在那里，缓缓搏动。那便是祖木之心！但此刻，这颗心脏的光华，明显黯淡了许多，搏动的节奏也显得有些紊乱、无力。其散发的生机灵光，在到达下方那灰黑色侵蚀区域时，仿佛遇到了无形的阻碍与吞噬，变得断断续续。
整个祖木祖星，虽然依旧生机磅礴，但细心感应，便能察觉到一种深层次的、源于生命本源的衰弱与不安。空气中的灵气，似乎也带上了一丝微不可察的迟滞。
“这就是祖木之心衰微的源头？那灰黑色的侵蚀？”慕云澈望着那通天祖木上的伤痕，心中震动。那灰黑色侵蚀散发出的气息，他并不陌生——归墟死气！而且，是极为精纯、极具侵蚀性的那种！与寂灭星渊、与“寂灭眷族”身上的气息，同源！
难怪祖木之心会衰微！它在被归墟死气持续侵蚀、消耗！而且看这规模与深度，侵蚀恐怕已持续了极为漫长的岁月。
“玄墨小友，你看到了。”青玄长老的声音带着沉痛与无奈，“那便是困扰我族万载的‘墟蚀之痕’。其源头已不可考，似是随祖木一同诞生便存在的‘暗伤’，但一直以来，都被祖木之心强大的生机所压制。直到数千年前，这‘墟蚀’突然开始加剧蔓延，祖木之心也日渐黯淡。我族倾尽全族之力，以无数天材地宝、生命灵泉浇灌，以历代强者精血祭祀，甚至请动过外域的阵法、丹道宗师，皆无法阻止其蔓延，只能稍稍延缓。近百年，尤其是我等带回‘墟’字令感应后，这‘墟蚀’蔓延速度骤然加快唉。”
青漪眼中含泪，望着那黯淡的祖木之心：“若祖木之心彻底枯萎，墟蚀蔓延至祖木核心，我万森星域的灵脉将彻底断绝，亿万生灵将失去家园，我木灵族也将随之凋零。”
慕云澈沉默。情况比他想象的还要严重。这不仅仅是祖木之心衰微，更是整个木灵族、乃至万森星域的生死存亡之危！而且，根源直指“归墟”！
“贵族太上长老们，现在何处？”慕云澈问道。
“正在祖木之心的‘万木祖坛’上，试图以阵法暂时稳固其生机，等待小友到来。”青玄长老指向祖木顶端，那颗翠绿心脏下方，隐约可见一个由无数古老根须与灵玉构筑而成的巨大圆形祭坛，悬浮于空中，正是“万木祖坛”。
“事不宜迟，我们上去。”慕云澈道。
青玄长老点头，挥手打出一道法诀，四人脚下生出一片巨大的翠绿树叶，托着他们，缓缓朝着祖木顶端，那万木祖坛飞去。
越靠近祖木，那股磅礴的生命压力与衰败死气的矛盾感便越强。沿途能看到，祖木的一些枝干上，建有宏伟的树屋宫殿，那是木灵族高层与核心弟子的居所与修炼之地。此刻，许多木灵族人都站在宫殿外、枝桠上，抬头仰望着祖坛方向，脸上写满了忧虑与期盼。显然，祖木之心的危机，牵动着每一个木灵族人的心。
当翠绿树叶载着四人降落在万木祖坛上时，慕云澈看到，祭坛中心，围绕着那悬浮的、黯淡的祖木之心，盘坐着五位气息浩瀚如海、深不可测的身影！
这五人，三男两女，皆身着简单的素色麻衣，面容或苍老或年轻，但无一例外，周身都流淌着与这片天地浑然一体的浓郁生机与古老道韵，其修为，赫然都达到了化神圆满的极致，甚至其中那位居中、须发皆白、面容慈和的老者，气息隐隐有超越化神、触摸到更高层次的迹象！
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正是木灵族如今硕果仅存的五位太上长老！也是木灵族真正的定海神针与最高决策者。
见到青玄长老带着青漪与慕云澈到来，五位太上长老的目光，齐刷刷地落在了慕云澈身上。那目光温和，却仿佛能洞穿一切虚妄，直指本质。
“晚辈玄墨，见过五位前辈。”慕云澈不卑不亢，拱手行礼。
“小友不必多礼。”居中那位白发老者，也是木灵族大长老，青木公，缓缓开口，声音温和而沧桑，“青漪已将事情大致禀明。小友身怀地皇信物，于葬星谷、寂灭星渊数度救我族圣女，更与那‘墟蚀’同源的邪祟殊死搏杀，大恩不言谢。此番邀小友前来，实是迫不得已。我族圣物危在旦夕，关乎亿万生灵存亡。小友既得地皇信物，或有一线生机。无论成与不成，我木灵族，都欠小友一个天大的人情。”
“前辈言重了。”慕云澈道，“晚辈既已应允，自当尽力。只是，这‘墟蚀’之痕，根源极深，恐与‘归墟’之力有关。晚辈修为浅薄，唯有借助地皇令之力，尝试激发祖木之心残留的地皇道韵，或可暂时抗衡、净化部分侵蚀，但能否根治，晚辈实无把握。”
“小友能激发地皇令，引动祖木之心道韵，便是我族希望所在。”另一位面容清矍的女性太上长老，青灵婆婆开口道，“即便只能延缓，亦是无量功德。小友需要如何配合，尽管直言。我五人，以及整个木灵族，都将全力协助。”
慕云澈点了点头，也不废话。他先让青漪将“坤”字地皇令交还给他，自己则取出了“墟”字地皇令。两令在手，彼此感应，发出淡淡的共鸣。
“晚辈需先以神识，仔细探查祖木之心与‘墟蚀’之痕的详细状况，尤其是两者道韵交织、对抗的节点。还请诸位前辈，暂时放松对祖木之心的压制与防护，容晚辈神识探入。”慕云澈道。
“可。”青木公与其他四位长老对视一眼，点了点头。五人同时掐诀，笼罩在祖木之心外那层厚重磅礴的生机防护光罩，缓缓打开了一道缝隙。
慕云澈深吸一口气，将混沌元神运转到极致，神识化作无数道极其细微、却又坚韧无比的丝线，小心翼翼地沿着那道缝隙，探入祖木之心内部，并沿着其与下方“墟蚀”之痕连接的能量脉络，向下蔓延、探查。
这是一次极其精细而危险的探查。祖木之心蕴含的生机浩瀚无边，稍有不慎便可能被同化或反噬。而那“墟蚀”之痕中的归墟死气，更是充满侵蚀与毁灭性。好在慕云澈身负混沌大道，对生机与死寂皆有极强抗性与理解，加上地皇令的共鸣指引，他的神识如同最精密的探针，缓缓深入。
随着探查，一幕幕景象在他“眼”前展开。
祖木之心内部，仿佛一个微缩的、充满生机的绿色宇宙，无数翠绿的光点如同星辰，按照玄奥的轨迹运转，流淌着最本源的木之大道与生命法则。但在宇宙的“下半部分”，却被一片不断蔓延、吞噬生机的灰暗所侵蚀。那灰暗的核心，正是外界看到的“墟蚀”之痕所在。
更让慕云澈心惊的是，在那灰暗侵蚀的最深处，靠近祖木主干核心的位置，他“看到”了一点极其微小、却散发着与“寂灭眷族”同源、但更加纯粹、更加古老的灰色光点！那光点，仿佛一颗“种子”，深深扎根于祖木的核心法则之中，不断汲取祖木的生机，转化、释放出侵蚀性的归墟死气，正是“墟蚀”蔓延的真正源头！
“找到了！”慕云澈心中一震。那灰色光点，与寂灭星渊中那“主上”投影凝聚的“道种”极为相似，只是更加微小、更加隐蔽，也更难祛除！
而且，他还感觉到，祖木之心内部，那绿色宇宙的深处，残留着一丝极其微弱、却无比厚重、充满大地承载与生死轮转意境的道韵。那正是地皇留下的痕迹！这丝道韵，原本应是守护祖木、平衡生死的核心之一，但似乎因为年代久远，或那“灰色种子”的侵蚀，已变得极其稀薄、沉寂。
“情况比想象的更糟。‘墟蚀’的源头，是一颗深植于祖木核心法则的‘归墟种子’。祖木之心残留的地皇道韵，也已沉寂。单靠激发地皇令，恐难治本，最多只能暂时强化祖木之心，延缓侵蚀，甚至可能刺激那‘种子’，加速其爆发。”慕云澈收回神识，脸色凝重，将探查到的情况，如实告知了五位太上长老。
五位太上长老闻言，神色皆是一沉。他们虽知“墟蚀”难缠，却没想到其根源竟是一颗如此诡异的“种子”，还与那传说中的“归墟”直接相关。
“难道真是天要亡我木灵族？”一位脾气较为火爆的男性太上长老，青岩，忍不住握紧了拳头。
“不，还有一线希望。”慕云澈眼中闪过一丝决然，“若要根治，需双管齐下。一方面，需以地皇令，最大程度激发、唤醒祖木之心内部残留的地皇道韵，甚至可能需引动更深处、与地皇相关的力量，强行镇压、净化那‘归墟种子’的侵蚀。另一方面，需有人进入祖木核心，找到那颗‘种子’，并以特殊手段，将其剥离、封印或炼化！”
“进入祖木核心？！”青漪失声，“那那里是祖木法则与生命本源最核心、也最脆弱的区域！稍有外力侵入，便可能引发法则崩溃，祖木彻底死亡！而且，那‘种子’周围，归墟死气最为浓郁，化神修士进入，恐怕瞬间便会被侵蚀、化为灰烬！”
“不错，此乃绝险之举。”慕云澈沉声道，“但这是唯一可能根治之法。激发地皇道韵，可暂时稳固祖木核心，并削弱‘种子’的力量，为进入者创造一线机会。而进入者”他顿了顿，目光扫过众人，“需能同时承受祖木磅礴生机与归墟死气侵蚀，需有对抗、炼化归墟之力的手段，更需有足够坚韧的道心与意志，在祖木核心的法则洪流中保持清醒，完成对‘种子’的剥离。”
他每说一个条件，众人的脸色便沉重一分。这样的存在，去哪里找？
慕云澈迎着五位太上长老审视的目光，缓缓道：“晚辈不才，愿一试。”
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