石洞里的腐甜气息还黏在鼻腔深处，王铁柱跟着老妪往外走时，脚步有些虚浮。不止是疲惫，他还能感觉到自己身心极度疲惫，灵力无法调用，身体越来越差，就像当初丢了爽灵魂一样。只是他需要了解一下老太婆口中的蛊皇，只有跟着往前走。
“记住路。”老妪头也不回，拐杖敲击地面的声音在甬道里规律回响，“下次你要自己来。每月朔望，子时三刻，必须来此接受蛊皇洗礼。少一次，你体内的蛊种就会反噬，那种痛苦……呵，比你现在感受到的强十倍。”
王铁柱没有回答。他正努力记住每一个转弯，每一处岩壁上的特殊标记——那些用某种暗红色颜料绘制的虫形图腾，在磷火微光下仿佛随时会活过来。
甬道开始向上倾斜，空气渐渐清新了些，能听到隐约的风声和水滴声。前方出现一点自然光，是出口。
就在他们即将踏出山洞时，三个身影堵在了洞口。
为首的是个中年汉子，约莫四十岁年纪，身材不高但异常结实，像一块被山风打磨了千百年的岩石。他赤裸的上身布满伤疤，最显眼的是一道从左肩斜划到右肋的爪痕，深可见骨愈合后的狰狞凸起。腰间围着兽皮，挂着两柄弯刀，刀柄用黑色兽骨磨成。
他身后跟着两名年轻护卫，同样精悍，目光如鹰。
“岩刚。”老妪停下脚步，声音骤然变冷，“让开。”
名叫岩刚的汉子没动。他的目光越过老妪，落在王铁柱身上，上下打量，像是在评估一匹马的牙口。
“大巫师。”岩刚开口，声音低沉沙哑，“酋长要见这个外人。”
“酋长？”老妪的拐杖重重一顿，“她懂什么！此人是蛊皇选定的容器，正在接受洗礼，岂能随意离开？”
“酋长说了，必须见。”岩刚的语气没有起伏，但肌肉已经绷紧，“黑木部的规矩，外人入寨，须经酋长首肯。大巫师私自带人去禁地，已经破了规矩。”
“规矩？”老妪尖笑起来，那笑声像夜枭，“岩刚，你跟我讲规矩？你弟弟当年私闯禁地被万蛊噬心时，你怎么不跟蛊皇讲规矩？”
岩刚的脸色瞬间阴沉。
他身后一名年轻护卫下意识按住刀柄，被岩刚抬手制止。
“我弟弟的事，轮不到你说。”岩刚一字一句，“今天这人，我必须带走。大巫师若不同意——”
他顿了顿，缓缓抽出腰间一柄弯刀。刀身黝黑，刃口却泛着诡异的暗绿色荧光。
“——那就按老规矩，巫武之争，胜者说了算。”
洞口的空气骤然凝固。
王铁柱默默退后半步，将身形隐在岩壁的阴影里，眼睛却如鹰隼般观察着双方。他看见老妪枯瘦的手指在拐杖上轻敲，某种肉眼几乎看不见的粉尘从杖头飘散；看见岩刚握刀的手背青筋暴起，皮肤下隐约有暗红色的纹路在流动；看见那两名护卫一左一右拉开距离，形成犄角之势。
这不是简单的口角。
这是黑木部内部，神权与世俗权力的对峙。
“岩刚，你忘了是谁让你坐上战士首领的位置？”老妪的声音压得很低，却带着刺骨的寒意，“忘了当年你被逐出部落时，是谁为你求情，是谁帮你杀了那几个指控你的族人？”
“我没忘。”岩刚的刀尖微微下垂，“所以今天我亲自来，而不是让手下动手。大巫师，让开吧。酋长只是见一见，问几句话，不会伤他。”
“若我不让呢？”
老妪猛地抬起拐杖，杖尾戳地。
“嗡——”
一声低沉如蜂鸣的震响从地底传来。洞口周围的岩石缝隙里，骤然涌出密密麻麻的黑色甲虫，每一只都有指甲盖大小，背甲上生着暗红色的斑点。它们如潮水般漫出，瞬间铺满了方圆三丈的地面，将岩刚三人半包围起来。
岩刚身后的两名护卫脸色发白，同时拔刀。
“血斑甲虫……”年轻护卫声音发颤，“见血即疯，不死不休……”
岩刚却笑了。
那笑容里没有温度，只有一种久经沙场的老兵才有的、面对死亡时的漠然。
“大巫师果然还是老手段。”他左手探入怀中，摸出一个小小的骨笛，放在唇边。
没有声音。
但王铁柱敏锐地感觉到，空气中的某种“频率”变了。那不是听觉能捕捉的声音，而是直接作用于蛊虫本能的波动。
地面上的血斑甲虫突然骚动起来。它们不再向前涌，反而开始互相撕咬、推挤，一部分甚至调转方向，朝着同伴攻击。
老妪瞳孔收缩：“你……你从哪里学会的驱虫术？”
“战士有战士的路子。”岩刚放下骨笛，刀尖重新抬起，“大巫师，还要继续吗？再闹下去，惊动了寨子里的老人，对谁都不好看。”
老妪的胸口剧烈起伏，那双深陷的眼睛死死盯着岩刚，又转向王铁柱，目光复杂——有愤怒，有不甘，还有一种王铁柱看不懂的、近乎急切的焦虑。
最终，她后退了半步。
“半个时辰。”老妪从牙缝里挤出字来，“半个时辰后，必须把人送回我的木屋。若是少了一根头发……”
“我提头来见。”岩刚接话，收刀回鞘，“走。”
后一句是对王铁柱说的。
王铁柱看了一眼老妪，见她微微点头，这才迈步跟上岩刚。走过她身边时，老妪用极低的声音说了一句：“什么该说，什么不该说，你心里清楚。”
岩刚显然听到了，但没回头。
一行人走出山洞。
天光骤然倾泻，王铁柱眯起眼睛。时近黄昏，夕阳将西边的云层烧成一片血色，整座黑木山笼罩在一种不祥的红光里。从高处俯瞰，寨子依山而建，数百座吊脚木屋错落分布，炊烟袅袅升起，乍看之下竟有几分安宁。
但王铁柱看到了更多。
那些木屋的屋檐下，都挂着风干的虫蜕、兽骨，以及一些他认不出的奇怪器官。寨子中央的空地上立着三根图腾柱，雕刻的不是常见的龙虎，而是扭曲的、难以名状的虫形生物。几个在空地上玩耍的孩子，手中摆弄的不是木偶泥人，而是装在竹笼里的毒虫。
这里是蛊的世界。
“看路。”岩刚在前头说，语气比在山洞里缓和了些，“别东张西望，寨子里有些老人……不太喜欢被外人盯着。”
王铁柱收回目光，默默跟上。
他们沿着一条碎石铺成的小路下山，沿途遇到几个黑木部族人。男女老少都有，见到岩刚都恭敬地退到路边低头行礼，称一声“岩刚大人”。但王铁柱注意到，那些行礼的人眼中，敬畏之余，还藏着别的东西——
恐惧。
对岩刚的恐惧，甚至比对大巫师的恐惧更直接、更赤裸。
“你和老妖婆不是一伙的。”王铁柱突然开口。
岩刚脚步不停：“怎么？”
“她叫你让开，你拔刀。她放虫，你吹笛。”王铁柱说得平静，“这不是演戏，是真要动手。”
岩刚沉默了片刻。
“你眼睛很毒。”他最终说，“但有些事，看透了别说透。在黑木部，活得太明白的人，通常死得很快。”
“比如你弟弟？”
岩刚猛地停下，转身。
那一瞬间，王铁柱感觉自己被一头暴怒的山熊盯上，杀气如有实质般扑面而来。两名护卫同时按住刀柄，只要岩刚一个眼神，他们就会毫不犹豫地拔刀。
但岩刚只是盯着王铁柱，看了足足五息。
然后他笑了，笑得很冷。
“老妖婆跟你说的？”他问，“她还说了什么？说我弟弟私闯禁地，被万蛊噬心？说他是咎由自取？”
王铁柱不答，只是平静地与他对视。
“我弟弟叫岩烈。”岩刚转身继续走，声音飘过来，“他是部落三十年来最勇敢的战士，十六岁就独自猎杀过一头熊。三年前，老妖婆说禁地里的‘蚀心蛊’快绝种了，需要新鲜的血肉喂养。她让酋长派十个战士进去……岩烈是其中之一。”
他的声音很稳，但握着刀柄的手，指节已经捏得发白。
“十个人，活着出来的只有三个，而且都疯了，见人就咬，最后被族人乱棍打死。岩烈的尸体我没见到，老妖婆说他被蛊虫吃光了，只剩一张皮。”岩刚顿了顿，“但有人告诉我，他在禁地深处见过岩烈——还活着，被做成了蛊傀，半人半虫，不生不死。”
王铁柱的心脏微微一沉。
蛊傀。
镇妖司的秘典里提过这个词。那是南疆巫蛊术中最残忍的邪法之一，将活人生生炼制成半蛊半人的怪物，保留部分神智，却永远受施术者操控。据说炼制过程要持续九九八十一天，受术者每日都要承受万虫噬身的痛苦，却求死不能。
“你想报仇。”王铁柱说。
岩刚冷哼一声，没有否认。
他们已经到了寨子中央。眼前是一座比其他木屋都大的建筑，同样是吊脚楼结构，但用的木料明显更粗壮，屋檐下挂的不是虫蜕，而是一串串风干的草药和彩色布条。门口站着四名护卫，见到岩刚，齐齐行礼。
“到了。”岩刚对王铁柱说，“记住，酋长问什么，你答什么。不问的，别说。”
王铁柱点头。
岩刚深深看了他一眼，转身对门口的护卫说：“人带来了。”
木门吱呀一声打开。
王铁柱走了进去。
屋内的光线比外面暗许多，空气中弥漫着草药和檀木混合的香气。正中央铺着一张完整的虎皮，虎皮上坐着一个年轻女子。
她看上去不过二十出头，皮肤是南疆人常见的麦色，五官清晰深邃，一双眼睛大而明亮，像山涧里的泉水。她穿着一身靛蓝色麻布长裙，袖口和领口绣着精致的虫鸟纹样，长发编成数十根细辫，用银饰和彩色丝线束在脑后。
最让王铁柱意外的，是她身上没有一丝蛊虫的气息。
干净得不像黑木部的人。
“坐。”女子开口，声音清脆，带着一种与年龄不符的沉稳。
王铁柱在虎皮对面的蒲团上坐下，保持沉默。
女子打量着他，目光平静，却锐利如刀。许久，她才说：“我叫阿黎，是黑木部这一代的酋长。你呢？”
“王铁柱。”
“汉人名字。”阿黎点点头，“听说你之前是永昌王朝的国师，掌管镇妖司，位高权重。怎么会沦落到我们这深山野寨里来？”
“皇帝要杀我，我逃了。”
“为什么杀你？”
“功高震主，鸟尽弓藏。”
阿黎微微挑眉，似乎对这个答案不意外。她端起面前木碗，喝了口什么，才继续说：“大巫师说，你是蛊皇选定的容器。她说这是你的造化，也是黑木部的机缘。你怎么看？”
王铁柱沉默片刻：“我不懂蛊术，大巫师说什么，便是什么。”
“你不怕？”阿黎盯着他的眼睛，“蛊皇的容器，最后要么疯，要么死，要么变成不人不鬼的怪物。三百年来，尝试过的人有十一个，没有一个有好下场。”
“我怕。”王铁柱说得坦然，“但比起被皇帝抓住，凌迟处死，我宁愿选这条路。”
阿黎笑了。
那笑容很淡，却让她整张脸都亮了起来。
“你倒是实在。”她放下木碗，“那我跟你说几句实在话——大巫师的话，你不能全信。蛊皇的承诺，你更不能信。它们……不是人，不懂什么叫守信，什么叫仁慈。”
“酋长想说什么？”
“我想说，”阿黎身体前倾，声音压得更低，“你可以走。今晚，现在，我可以让岩刚送你出山，给你准备干粮和盘缠，送你到最近的汉人城镇。”
王铁柱愣住了。
这个提议完全出乎他的意料。
“为什么？”他问，“大巫师不会同意，蛊皇更不会同意。”
“大巫师那边，我自有办法。”阿黎重新靠回椅背，“至于蛊皇……它被囚禁了三百年，意识早就扭曲混乱。它所谓的选择你，可能只是一时兴起，或者……另有图谋。”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂情绪。
“三年前，我阿爹就是被它选中的第十一个容器。阿爹是部落最强大的战士，也是最好的酋长。大巫师说这是荣耀，是蛊皇的恩赐。结果三个月后，阿爹疯了，亲手杀了我阿娘和两个弟弟，然后跳进了禁地的毒潭。”
阿黎的声音很平静，但王铁柱看到，她放在膝上的手在微微颤抖。
“我接任酋长那天，对着祖灵发誓——只要我还活着，就绝不让黑木部再出一个蛊皇容器。”她看着王铁柱，“你不是我的族人，但我不能眼睁睁看着你走我阿爹的老路。所以，走吗？”
木屋里陷入长久的寂静。
王铁柱能听到自己的心跳，能听到屋外风吹过树梢的沙沙声，能听到远处寨民隐约的交谈。他几乎能闻到自由的味道——逃出这座山，逃出蛊皇的阴影，逃出赵宸的追杀……
他可以隐姓埋名，苟活余生。
像条丧家之犬。
王铁柱缓缓抬起眼，迎上阿黎的目光。
“多谢酋长好意。”他说，“但我不能走。”
阿黎的眼神暗淡了一瞬，随即恢复平静：“你想清楚了？留下，就是死路一条。”
“或许。”王铁柱站起身，微微躬身，“但我还有些事，必须弄清楚。弄清楚之前，我不能走。”
阿黎看着他，看了很久很久。
最后，她轻轻叹了口气。
“岩刚。”她扬声。
木门打开，岩刚大步走进来，看到两人神情，眉头微皱。
“送他回大巫师那里。”阿黎说，“路上……小心些。”
岩刚点头，对王铁柱做了个请的手势。
走出木屋时，夕阳已经完全沉入西山。寨子里点起了火把，火光在暮色中摇曳，将人影拉得长长短短。
岩刚走在前面，许久，突然说了一句：
“你选错了。”
王铁柱没有回答。
他看着远处山腰上，大巫师那座孤零零的木屋窗口亮起的、幽幽的绿光，像是黑暗中一只睁开的眼睛。
错与对，有时候要走到最后才知道。
而他，已经准备好走下去了。