夜幕如墨，笼罩着被铁柱他们命名为“铁符堡”的山谷。晚风吹过新近播种的铁壳麦田，发出沙沙的声响，那声音不似寻常麦穗，反倒带着几分金属相击的清越。
铁柱独自站在新建的了望塔上，手中握着一把暗沉色的铁锤，尺身上密密麻麻刻满了常人难以辨认的纹路，这是他学会画符后刻画上去的“碎金符”，可以轻易敲碎普通的钢铁。他的眼神锐利如鹰，扫视着谷外那片漆黑的林地，心中却想起玄阳师父的教导。
“柱儿，这本《符箓真诀》是为师最后能给你的东西了。铁灵虽在你身侧，但切记，非生死关头，莫要依赖它的力量。你的符铁之道，终究要靠自己走出来……”
“师父，您放心，铁符堡的百姓，我会守护好的。”铁柱低声自语，手中的铁锤微微发热，仿佛在回应他的决心。
“铛—铛—铛—”
谷中警钟突然长鸣，打破了夜的宁静。铁柱神色一凛，凝神望向谷外。只见林间隐约有黑影闪动，步伐轻盈而有序，绝非寻常盗匪。
赵大山——铁柱最初救下的流民之一，如今已是护卫队长——快步跑上了望塔，气息微喘：“铁柱兄弟，哨岗发现谷外有黑衣人集结，看身手都是练家子，怕是来者不善。”
铁柱点点头，神色凝重：“启动第一道防线，让大家按平时演练的布防。记住，妇孺优先撤入地窖，不得有误。”
李大山应声而去，很快，谷中火把次第亮起，将周围照得如同白昼。令人惊叹的是，尽管情况紧急，村民们却并无慌乱。在几位老人的组织下，所有人各司其职，井然有序。
这是铁柱这两个月来的成果。他不仅教会了村民防御之术，更将玄阳观所学的简易阵法融入日常操练，使得这个由流民组成的小小村落，竟有了几分铁桶江山的气象。
铁柱翻身下了了望塔，来到谷口内侧一处特制的法坛前。这法坛由八八六十四块铸铁板拼接而成，上面刻满了复杂的纹路，正好对应着谷外埋设铁桩的方位。
这是他独自研发的“铁藤符阵”，尚未经过实战检验。
“师父，若您在天有灵，请保佑弟子今日能够护住这一方百姓。”铁柱在心中默念，随即收敛心神，从怀中取出八张特制的符纸。
这些符纸非同寻常，是他用铁壳麦的麦秆混合铁矿粉制成的，呈暗银色，在火光下泛着金属光泽。每一张符纸上，都用特制的铁笔刻画着繁复的符文。
“天地为炉，造化为工；铁木相生，护我众生。”
铁柱口中念咒，双手结印，八张符纸无风自动，飘然落在法坛的八个方位上。接着，他取出随身携带的小铁锤——那是王猛留给他的唯一遗物，在每张符纸上轻轻一点。
“铛、铛、铛”
铁锤触及时，符纸竟发出金石相交的清脆声响，在寂静的夜里格外清晰。
“铁藤绕谷，起！”
铁柱一声低喝，双掌猛地按在法坛中央。刹那间，六十四块铁板同时亮起幽蓝色的光芒，上面的纹路如同活过来一般流动起来。符纸上的符文脱离纸面，悬浮在半空中，缓缓旋转。
与此同时，谷外那些埋在土中的铁桩同时震动，表面浮现出与法坛上相同的幽蓝符文。
“怎么回事？”谷外潜伏的黑衣人中，有人惊叫起来。
只见埋设铁桩的地面上，突然冒出无数带着金属光泽的藤蔓。这些藤蔓初时细如手指，但见风就长，转眼已有碗口粗细，上面布满了尖锐的铁刺。
更可怕的是，这些铁藤仿佛有生命一般，主动向黑衣人缠绕而去。
“砍断它们！”黑衣人首领下令，声音中带着惊疑。
锋利的刀剑砍在铁藤上，迸发出串串火星，却只在藤蔓上留下浅浅的白痕。反倒是那些铁藤缠绕的速度越来越快，转眼间已有十多名黑衣人被紧紧捆住，动弹不得。
“该死，这张启山可没说这铁柱有这等本事！”首领咬牙切齿，从怀中掏出一枚赤红色符箓，“看我破你的妖法！”
铁柱在谷内法坛前，额头已见汗珠。同时操控六十四根铁桩，对他而言也是极大的负担。更麻烦的是，他感觉到对方阵营中有一股不弱的力量正在凝聚。
“那是火符？”铁柱通过铁藤感知到那赤红符箓中蕴含的狂暴能量，心中一惊。
他强提精神，操控铁藤迅速交织成数层防护网，同时将部分铁藤潜入地下，以备不测。
谷外，黑衣人首领咬破指尖，将血滴在符上。
“焚天烈焰，听我号令，燃！”
赤红符箓腾空而起，化作一团火球，向铁藤丛中砸去。那火焰非同凡响，所过之处，连空气都扭曲起来。
铁柱心念急转，在火球即将落下的瞬间，操控地下铁藤破土而出，将火球向上一顶。
“轰——”
火球在半空中爆炸，火星四溅，映红了半边天空。几簇火星落在铁藤上，顿时烧出了数个窟窿，铁藤发出刺耳的吱呀声，仿佛在痛苦地呻吟。
铁柱在谷内闷哼一声，嘴角渗出一丝鲜血。铁藤与他心神相连，铁藤受损，他也受到反噬。
“好厉害的火符”铁柱抹去血迹，眼神更加凝重。
他意识到，单靠铁藤符恐怕难以完全阻挡这些敌人。必须改变策略。
铁柱强忍不适，双手在法坛上快速移动，重新排列那八张符纸的位置。随着他的动作，谷外的铁藤也开始变换阵型，不再试图困住所有黑衣人，而是集中力量攻击那些手持特殊符箓的敌人。
“铁藤化枪，去！”
随着铁柱一声令下，数根铁藤突然绷得笔直，顶端尖锐如枪，直刺向那些正在准备符箓的黑衣人。
“噗嗤——”
惨叫声接连响起，三名手持符箓的黑衣人被铁藤刺穿，手中的符箓无力地飘落在地。
黑衣人首领见状大怒，亲自挥刀上前。他的刀法凌厉，每一刀都带着破空之声，竟然硬生生斩断了数根铁藤。
铁柱在法坛前连连后退，每断一根铁藤，他都如受重击。但他咬紧牙关，继续操控剩余的铁藤进行反击。
“师父说过，符铁之道，贵在变通”铁柱脑海中闪过王猛生前的教诲，忽然灵光一现。
他改变法诀，不再让铁藤硬碰硬地攻击，而是指挥它们专攻下盘。一时间，铁藤如游蛇般在地面穿梭，专缠黑衣人的双脚。
这一变招果然奏效。纵然黑衣人首领刀法高超，也难以防范来自脚下的攻击。不过片刻，又有十多人被铁藤绊倒，随即被紧紧缠绕。
首领眼见手下折损过半，知道事不可为，当即下令：“撤！”
剩余的黑衣人如蒙大赦，纷纷向后撤退。铁柱岂会让他们轻易逃脱？他凝聚最后的力量，催动铁藤如潮水般涌向逃跑的黑衣人。
然而，就在这关键时刻，铁柱忽然感到胸口一闷，眼前发黑，险些栽倒在地。连续催动铁藤符阵，已经耗尽了他的心力。
“不行不能放虎归山”铁柱强撑着想要继续施法，但颤抖的双手已经无法稳定地结印。
最终，只有那首领和三四名亲信，凭借高超的身法，硬生生从铁藤的缝隙中钻出，狼狈不堪地逃入林中。
铁柱没有下令追击，他的法力已近枯竭，而且谷外情况不明，贸然追击恐中埋伏。
随着战斗结束，铁柱撤去法力，谷外的铁藤缓缓缩回地下，只留下被捆得结结实实的二十多名黑衣人，以及他们惊恐的眼神。
天色微明时，李大山带着民兵将俘虏一一押回谷中，关入特制的牢房。
“铁柱兄弟，你没事吧？”李大山关切地看着脸色苍白的铁柱。
铁柱摇摇头，强撑着站起来：“我没事。清点伤亡，加强警戒，我担心他们还会再来。”
望着东方渐白的天空，铁柱心中忧虑更深。这次的袭击明显是张启山派来的，对方既然找到了栖凤谷，绝不会善罢甘休。
他轻轻抚摸腰间的小铁锤，感受着其中沉睡的铁灵，心中暗道：“师父，您说得对，我不能总是依赖铁灵的力量。接下来的路，恐怕要靠我自己走了。”
晨光中，铁柱的身影显得格外孤独，却也更加坚定。