天刚蒙蒙亮，贡院的晨雾还没散，沈秋已提着个食盒站在抄录房外。食盒里躺着个粗瓷碗，酸梅汤上漂着几粒冰镇的梅子，碗边还沾着点没擦净的红糖渍——这是她特意从张记酸梅汤摊子学来的“记号”，王顺每次买汤都要多加两勺红糖，说这样才够味。
“王小哥，歇会儿？”沈秋的声音压得又粗又哑，活像个跑堂的小伙计，“刚从张记顺道买的，加了双倍红糖。”
抄录房里的王顺正对着一卷考卷唉声叹气，听见这话猛地抬头，眼睛亮得像见了骨头的狗。他左右看了看，见其他抄录官都埋首于试卷中，便踮着脚溜到门口，飞快地接过食盒：“谢了啊，昨儿那碗喝着舒坦，正想再去买……”话没说完，就被沈秋用胳膊肘顶了顶腰。
“里头说。”沈秋朝考卷努嘴，声音低得像蚊子哼。
王顺这才醒过神，拉着他躲到抄录房后的夹道里，揭开碗盖就猛灌了两口，酸梅汤顺着嘴角往下淌，滴在他藏在袖中的纸卷上。那纸卷立刻洇出片深色的印记，沈明眼尖，瞅见上面写着“筑坝”二字，墨迹还没干透——正是昨晚听见的篡改处。
“周公子又来了信？”沈秋故意问，手悄悄摸向腰间的布袋，那里藏着块沾了松烟墨的丝帕，是谢迁特意调的，遇水就能显字。
王顺含糊点头，又猛喝两口汤，才压低声音：“昨儿半夜来的人，说主考官那边松口了，只要把那篇《治河策》的卷子改成‘筑坝’，放榜时就能列二甲！”他舔了舔嘴唇，眼里闪着贪婪的光，“还说事成之后给我五十两银子，够我娶媳妇了……”
沈秋心里冷笑，面上却装得羡慕：“王小哥好福气！不像我们打杂的，累死累活也攒不下几个钱。”他假装系鞋带，指尖飞快地用丝帕蹭过王顺刚才滴了汤的袖口——那里沾着考卷上的墨迹，松烟墨遇水显蓝，丝帕上立刻印出个模糊的“坝”字。
“那是，”王顺得意地挺了挺腰，忽然想起什么，从怀里掏出个油布包塞给他，“对了，周公子让我把这个给你，说是‘谢礼’。他说你昨儿劈柴帮了大忙，这点东西不算啥。”
沈秋接过油布包，触手硬邦邦的，打开一看——竟是块巴掌大的银锭，上面还刻着个“周”字。他心里一动，这银锭的成色、刻字手法，和去年顺天府库失窃的那批官银一模一样！当时案子查了三个月都没头绪，没想到竟在这儿见着了踪迹。
“这……太贵重了吧？”沈秋故意推辞，手指却在银锭边缘摸了摸，那里有道细微的划痕，像被什么硬物磕过——府库失窃案的卷宗里记着，失窃的银锭上都有类似的划痕，是库门铁锁的棱角磕的。
“拿着吧，周公子不在乎这点钱。”王顺不耐烦地推了他一把，“对了，他还说，今晚戌时在城南破庙，有批‘货’要你帮忙运一下，事成之后还有重谢。”
“什么货？”沈明追问。
王顺却不肯多说了，只含糊道：“到时候就知道了。别问那么多，有钱赚就行！”他喝完最后一口酸梅汤，把碗往沈明怀里一塞，擦着嘴溜回了抄录房，临走前还回头叮嘱，“记住，戌时，别迟到。”
沈秋捏着银锭站在夹道里，晨雾在她脚边缭绕。丝帕上的“坝”字越来越清晰，银锭的寒意透过指尖钻进心里。她忽然想起谢迁昨晚的话：“周显他爹去年主管河道修缮，挪用了二十万两官银，把‘疏淤’改成‘筑坝’，就是为了掩盖偷工减料的事——筑坝用的石料少，好虚报开销。”
原来如此。改考卷是为了堵住懂行的举子的嘴，送银锭是为了拉人下水，那批“货”……怕是偷卖的官粮。
沈秋将银锭和丝帕小心收好，快步往柴房走。路过贡院门口时，看见谢迁正假装扫地，竹扫帚上绑着根红绳——那是他们约定的信号，意思是“有动静”。
两人在柴房碰头，沈秋把银锭和丝帕往桌上一放：“你看这个。”
谢迁拿起银锭，指尖摸到那道划痕时，眼睛猛地一缩：“是府库失窃的银锭！周显他爹果然不干净！”他又展开丝帕，见上面的“坝”字，眉头拧得更紧，“《治河策》的原卷我看过，写的明明是‘疏淤’，改‘筑坝’就是胡闹，河沙积多了会溃堤的！”
“王顺说，今晚戌时在城南破庙有批‘货’要运。”沈秋压低声音，“我猜是官粮，他们要运去黑市卖。”
谢迁攥紧了拳头，指节发白：“不能让他们得逞。我这就去报官，你……”
“我去破庙。”沈秋打断他，眼神亮得惊人，“他们让我运货，正好能抓个人赃并获。你带官差去抄录房，把改了的考卷搜出来，再拿着这银锭去府衙，连周显他爹一起告！”
谢迁拉住她的手腕，急道：“太危险了！周显心狠手辣，万一……”
“没有万一。”沈秋掰开他的手，将那枚沾了墨迹的丝帕塞进他怀里，“这是证据，你收好。记住，戌时三刻动手，别早也别晚。”
他转身走出柴房，晨雾已经散去，阳光穿过贡院的飞檐，在地上投下长长的影子。沈秋摸了摸腰间的短刀——那是谢迁昨晚硬塞给他的，刀鞘上刻着朵小小的梅花。
他知道此行凶险，可看着抄录房里那些还在埋头苦读的举子，想起家乡被洪水冲毁的田舍，忽然觉得这点危险不算什么。
至少，他抓到了线索，一条能撕开这层层黑幕的线索。
城南破庙的方向，乌鸦在枝头“呱呱”地叫着，像是在预示着什么。沈秋深吸一口气，加快了脚步，身影很快消失在纵横交错的巷弄里。