朔风卷着碎雪，狠狠砸在青阳城的城楼上，发出呜咽般的呼啸。林越立在垛口旁，玄色锦袍被寒风掀起一角，露出腰间悬着的“裂穹”剑——这柄曾随他斩过北境蛮王、破过西漠联营的佩剑，剑鞘上还凝着未化的霜花，像是在无声诉说着过往的征战。他望着远处被白雪覆盖的苍茫原野，目光落在东南方那片隐在云层下的天际线，那里，是大秦王朝的方向。
“将军，行囊已备好，随行的三百锐士也已在城外校场集结完毕。”身后传来沉稳的脚步声，副将秦武一身银甲，双手捧着一件玄色镶金边的披风，快步走到林越身侧。这位曾与林越一同在北境浴血的汉子，此刻眉宇间带着几分不舍，却又藏着对前路的期许，“只是……青阳城刚安定不过半年，您这一走，城中百姓怕是要牵念。”
林越接过披风，指尖触到冰凉的绸缎，却没立刻披上。他转头看向城内，青阳城的街巷已不复去年战乱时的残破，临街的酒肆挂起了新的幌子，孩童在雪地里追逐打闹，妇人正站在门口晾晒着刚浆洗好的衣物，袅袅炊烟从家家户户的烟囱里升起，在雪色中晕开暖黄的雾霭。这是他用三个月血战换来的安宁，是他麾下无数将士用性命护住的烟火气，如今要暂别，心中难免有波澜。
“安定不是靠一人守着的。”林越的声音被风吹得有些沙哑，却带着不容置疑的坚定，“我留下的城防图，你按上面的部署加固东南二门，粮仓的粮食要分三成存入地下密库，以防突发战事。至于百姓……告诉他们，我去大秦，是为了寻一条能让天下少些战乱的路，待事成之日，我会回来陪他们看遍青阳的春桃秋枫。”
秦武重重颔首，将林越的话一字一句记在心里。他知道，自家将军从不是恋栈安逸之人，当年北境告急，林越刚在西漠打完三个月的恶仗，连盔甲都没来得及卸，就带着残部星夜驰援；后来青阳城被叛军围困，林越更是亲登城楼，身先士卒，硬生生用血肉之躯守住了这座城。如今林越要去大秦，必然是有更重要的事——那封来自大秦太子嬴昭的密信，他虽未细看，却从林越近日的部署里，窥到了几分王朝纷争的暗流。
“将军，那嬴太子的密信，当真可信？”秦武终究还是忍不住问了出来。大秦与大楚隔江而治已有百年，两国虽偶有通商，却素来互不信任，如今嬴昭突然派人送来密信，邀林越前往咸阳共商“安天下之策”，其中风险可想而知。
林越从怀中取出那封早已被他翻读无数次的密信，信纸是大秦特有的暗纹绫纸，上面的字迹遒劲有力，一笔一划都透着股杀伐决断的气势。他指尖划过“天下分久必合，然战火连绵，黎民苦不堪言，愿与先生共寻济世之道”这几行字，眼底闪过一丝复杂的光：“嬴昭此人，我虽未谋面，却早有耳闻。三年前大秦西疆叛乱，他以太子之身亲征，用三个月平定叛乱，却未屠过一座城，还减免了西疆三年赋税——这样的人，至少比那些只知争权夺利、不顾百姓死活的诸侯，多了几分仁心。”
顿了顿，林越将密信重新折好，收入怀中：“何况，如今大楚内乱初定，新帝年幼，权臣当道，我若留在楚地，要么卷入朝堂纷争，要么被束之高阁。而大秦不同，嬴昭有野心，更有能力，他需要我这样懂军事、知民生的人辅佐，我也需要他这样的平台，去实现‘止戈定天下’的志向。这一趟，纵使前路布满荆棘，我也必须去。”
秦武不再多言，只是单膝跪地，双手抱拳道：“末将定守好青阳城，等将军凯旋！”
林越扶起他，拍了拍他的肩膀：“多保重。”
说完，他转身走下城楼。玄色的披风在雪地里划出一道利落的弧线，像是一道劈开寒冬的光。
城门外的校场上，三百锐士早已列成整齐的方阵。这些将士都是林越从北境旧部中精心挑选出来的，个个身经百战，武艺高强，其中有曾随他冲锋陷阵的骑兵，有擅长侦查的斥候，还有精通医术和工程的辅兵。他们穿着统一的玄色劲装，腰间佩刀，背上负弓，目光如炬地望着走来的林越，眼中没有丝毫畏惧，只有对主将的绝对信任。
“见过将军！”三百人齐声高呼，声音震得雪沫从枝头簌簌落下，在空气中扬起一片细碎的白。
林越走到方阵前，目光缓缓扫过每一张熟悉的脸庞——有脸上带着刀疤的老兵赵虎，有擅长百步穿杨的射手李青，还有刚满十八岁、却已在战场上杀过敌的少年兵王小六。这些人，都是他的兄弟，是他可以将后辈托付的人。
“诸位，”林越的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今日我们要离开青阳，前往大秦。这条路，或许会遇到叛军拦截，或许会遭遇天灾险阻，甚至可能再也回不来。你们若有不愿去的，现在可以站出来，我林越绝不强求，还会为你们备好盘缠，让你们回家与家人团聚。”
校场上一片寂静，只有寒风在耳边呼啸。没有人动，也没有人说话，三百锐士依旧笔直地站着，目光坚定地望着林越。
赵虎往前一步，瓮声瓮气地说道：“将军，俺赵虎这条命是您从北境战场上捡回来的，您去哪，俺就去哪！别说去大秦，就是上刀山、下火海，俺也绝不皱一下眉头！”
“对！将军去哪，我们就去哪！”李青也跟着喊道，手中的长弓握得更紧了，“俺们跟着将军，不是为了当官发财，是为了跟着将军打胜仗，让天下的老百姓都能过上安稳日子！”
“跟着将军！平定天下！”王小六虽然年纪小，声音却格外响亮，脸上满是少年人的热血与赤诚。
三百锐士再次齐声高呼，声音比之前更响，更坚定。林越看着眼前这群生死与共的兄弟，心中涌起一股暖流，驱散了冬日的寒冷。他抬手，示意众人安静，然后沉声道：“好！既然诸位信得过我林越，我便在此立誓——此行若能成功，我必让诸位都能衣锦还乡，让你们的家人都能过上安稳日子；若此行失败，我林越必与诸位同生共死，绝不让任何人独自面对危险！”
说完，他翻身上马，胯下的“踏雪”宝马似乎也感受到了主人的决心，仰天长嘶一声，四蹄在雪地上刨出深深的印记。林越勒住缰绳，回头看了一眼青阳城的城楼——那里，秦武正站在垛口旁，朝着他的方向挥手。林越微微颔首，算是作别，然后猛地一夹马腹，大喝一声：“出发！”
“驾！”三百锐士纷纷翻身上马，紧随其后。马蹄踏在雪地上，发出“哒哒”的声响，整齐而有力，像是一首奔赴远方的战歌。队伍沿着雪地中的官道缓缓前行，渐渐远去，最终变成一道黑色的线，消失在苍茫的原野尽头。
行了约莫半个时辰，雪渐渐小了，天空中露出一丝微弱的阳光，透过云层洒在雪地上，反射出晶莹的光芒。林越勒住马，让队伍稍作休整，同时取出地图，仔细查看接下来的路线。按照计划，他们需要先沿官道向东，渡过淮河，然后转入大秦境内的驰道，直奔咸阳。这段路程大约有八百里，若是顺利，十日便可抵达；但若是遇到意外，恐怕需要更久。
“将军，前面有个茶寮，我们要不要去歇歇脚，让马匹也喝点水？”斥候队长周明策马来到林越身边，指着前方不远处的一座简陋木屋说道。那木屋的屋顶覆盖着厚厚的积雪，屋檐下挂着一个破旧的“茶”字幌子，在寒风中轻轻摇晃。
林越顺着周明指的方向看去，点了点头：“也好，让兄弟们歇歇，顺便打探一下前方的路况。”
队伍很快来到茶寮前。林越翻身下马，推开虚掩的木门，一股热气夹杂着茶香扑面而来。屋内的空间不大，中间放着一张破旧的方桌，四周摆着几张板凳，角落里堆着一些柴火，一个穿着粗布棉袄的老者正坐在灶台前烧水，看到他们进来，先是愣了一下，随即热情地站起身：“几位客官，是要喝茶吗？我这有刚煮好的热茶，还有几个粗粮饼子，你们要不要尝尝？”
林越笑着点了点头，示意兄弟们找地方坐下，然后走到老者身边，递过一锭银子：“老人家，麻烦给我们来几壶热茶，再给兄弟们每人来一个饼子。另外，我们想问一下，从这里到淮河渡口，路况怎么样？最近有没有什么乱兵或者劫匪？”
老者接过银子，连忙摆手：“客官，这银子太多了，我这茶和饼子不值这么多钱。”说着，就要把银子还给林越。
林越按住他的手，笑道：“老人家，这银子您就收下吧，多出来的，就当是我们向您打听消息的谢礼。”
老者见林越态度坚决，便不再推辞，将银子小心地收好，然后一边给他们倒茶，一边说道：“客官你们是要去淮河渡口啊？最近那一带还算太平，没有听说有乱兵或者劫匪。就是前几天下了大雪，官道上积了不少雪，有些地方可能不太好走，你们要是骑马的话，可得小心点，别滑倒了。”
“多谢老人家提醒。”林越端起茶杯，喝了一口热茶，一股暖意从喉咙滑到胃里，舒服得让人忍不住眯起眼睛。他又问道：“那您知道大秦那边的情况吗？听说大秦太子嬴昭最近在招贤纳士，是不是真的？”
老者听到“嬴昭”的名字，眼中闪过一丝敬佩：“客官您也知道嬴太子啊？那可是个好太子！去年大秦东边闹水灾，嬴太子亲自去灾区赈灾，还下令开仓放粮，救了不少老百姓的命。至于招贤纳士，我也听过往的商人说过，嬴太子确实在招揽有本事的人，不管是读书人还是武将，只要有真本事，都能得到重用。”
林越心中微动，看来嬴昭在民间的声望确实不错，这也让他对此次大秦之行多了几分信心。他又和老者聊了几句，了解了一些沿途的村镇分布和水源情况，然后便起身告辞。
回到队伍中，林越将打探到的消息告诉了众人，然后下令继续赶路。队伍再次出发，沿着官道向东行进。雪后的官道虽然难走，但将士们个个精神抖擞，没有人抱怨，也没有人掉队。
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行了约莫两个时辰，前方突然传来一阵急促的马蹄声。周明立刻警觉起来，翻身下马，抽出腰间的短刀，警惕地望着前方的路口。林越也勒住马，手按在“裂穹”剑的剑柄上，目光锐利地盯着马蹄声传来的方向。
很快，一群穿着黑衣的人从路口冲了出来，大约有五十人左右，个个手持长刀，脸上蒙着黑布，只露出一双双凶狠的眼睛。他们看到林越等人，立刻加快速度，朝着队伍冲了过来，嘴里还喊着：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
林越嘴角勾起一抹冷笑，他还以为是遇到了什么厉害角色，没想到只是一群不知死活的劫匪。他转头对赵虎说道：“赵虎，带十个人，去解决他们，记住，不要伤人性命，只要把他们打跑就行。”
“好嘞！”赵虎兴奋地应了一声，立刻点了十个身手矫健的将士，手持长刀，迎着劫匪冲了过去。
那些劫匪原本以为林越等人只是普通的商队，没想到对方竟然有这么多精锐将士，顿时有些慌了，但事到如今，也只能硬着头皮上。双方很快缠斗在一起，赵虎等人都是身经百战的老兵，对付这些劫匪简直是绰绰有余。只见赵虎手持长刀，左劈右砍，每一刀都精准地避开劫匪的要害，却又能将他们的刀震飞，或者将他们打翻在地。
不到一刻钟的时间，五十个劫匪就被打得落花流水，一个个躺在地上哀嚎，再也没有了之前的嚣张气焰。赵虎走到为首的劫匪面前，一脚将他踩在地上，厉声说道：“以后再敢出来拦路抢劫，看爷爷不打断你们的腿！还不快滚！”
为首的劫匪吓得连连点头，挣扎着从地上爬起来，带着手下的人狼狈地逃走了。
林越看着劫匪远去的背影，眉头微微皱起。按理说，这一带靠近青阳城，秦武平日里治理得很严，很少有劫匪出没，今天突然遇到这么一群人，实在有些反常。他转头对周明说道：“周明，你带两个人，悄悄跟上去，看看他们的老巢在哪里，还有没有其他同伙。注意安全，不要暴露行踪。”
“是，将军！”周明立刻领命，带着两个斥候，快马加鞭地追了上去。
林越则下令队伍继续前进，同时让将士们提高警惕，以防再遇到意外。
又行了一个时辰，天色渐渐暗了下来。林越看了看天色，又看了看地图，发现前面不远处有一个名叫“柳溪镇”的小镇，便决定带着队伍去镇上休整一晚，等周明回来。
队伍很快来到柳溪镇。小镇不大，只有一条主街，两旁分布着一些商铺和客栈。由于天色已晚，街上的行人不多，只有几家客栈还亮着灯。林越选了一家看起来比较干净的客栈，让掌柜的准备了三十间房，然后让将士们先去休息，自己则和赵虎、李青等人坐在客栈的大堂里，等待周明的消息。
客栈的掌柜是个四十多岁的中年人，为人很热情，看到林越等人穿着劲装，腰间佩刀，知道他们是江湖人士或者军中将士，不敢怠慢，亲自给他们端上了热茶和点心。
林越一边喝茶，一边和掌柜的闲聊，打探柳溪镇的情况。掌柜的告诉林越，柳溪镇虽然不大，但因为靠近淮河渡口，来往的商人很多，所以生意还算不错。只是最近几个月，镇上偶尔会出现一些形迹可疑的人，不知道是干什么的，让镇上的人都有些担心。
林越听到这里，心中更加确定，之前遇到的劫匪绝不是偶然，背后肯定有人指使。他正想继续追问，门外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，周明带着两个斥候快步走了进来。
“将军，我们回来了！