翻过乱石山的山道时，日头已经升得老高。晨光透过松枝的缝隙洒下来，在湿滑的石板路上织出斑驳的光影，泥土里的潮气混着草木清香，随着山风飘进衣领，比破庙里的寒气清爽多了。
苏婉儿骑在白马上，时不时回头看一眼身后的林越。他依旧穿着那件洗得发白的棉麻外衫，牵着“踏雪”的缰绳走在稍远些的地方，步伐不快不慢，既不超前也不落后——分明是会骑马的，却偏要步行，想来是怕她和丫鬟们走得吃力，特意放慢了脚步等着。
“林公子，你要不还是上马吧？”苏婉儿勒住马，回头喊他，“这山道快到山脚了，路也平些，骑马能快些到柳家村。”
林越抬头看了眼前方——山道确实平缓了许多，再往下走半柱香的工夫，就能看见山脚下柳家村的炊烟了。他摆了摆手，笑着道：“不用，我步行惯了，正好活动活动。你们先骑马往前走，我跟在后面，误不了事。”
他这话一半是托词，一半是实情——自从昨夜得了《敛气诀》，他总想着趁走路的工夫多练练。这功法最讲究“行功如常”，不必特意打坐，走路、骑马时都能运转，正好趁这段路熟悉口诀里的经脉走向。
苏婉儿见他坚持，也不再劝，只叮嘱小桃：“那你慢些走，别落下了。”说完便催着白马，跟着春杏往山下走。小桃蹦蹦跳跳地跟在马边，时不时回头冲林越挥挥手，活像只雀跃的小麻雀。
林越看着她们的背影走远些，才收回目光，悄悄调整了呼吸。按照《敛气诀》的口诀，他凝神意守丹田，引着那股微薄的内力缓缓上浮——昨夜在破庙里练了半宿，内力绕“气海穴”三周的路径已经熟了，此刻再运功，比昨夜顺畅得多。
内力顺着丹田往上，贴着“带脉”慢慢游走，途经腰侧时，林越刻意放缓了速度——口诀里说，“带脉乃敛气之关，缓则藏得深，急则易外泄”。他指尖微微发麻，能清晰感觉到内力像溪流般贴着经脉壁滑过，没有半分滞涩，等内力终于沉到“大椎穴”时，林越忽然觉得后颈一轻，像是有层无形的“气罩”从身上收了回去。
他下意识地摸了摸自己的手腕——练剑多年留下的薄茧还在，可若是此刻有人打量他，定然只会觉得他是个寻常赶路的书生，身上那点习武之人特有的“劲气”，竟真的被敛得干干净净。
正琢磨着，前方忽然传来小桃的惊呼：“姑娘！你看那边！”
林越心里一紧，快步往前赶了两步——只见山道旁的斜坡下，停着辆半翻的骡车，车上的竹筐散了一地，里面的青菜、萝卜滚得到处都是。一个穿着粗布短打的老汉正蹲在车旁，急得直跺脚，旁边站着个梳双丫髻的小姑娘，手里攥着个空了的布包，眼圈红红的，像是刚哭过。
苏婉儿已经勒住马，翻身下了车，春杏赶紧跟着扶她。“老伯，您这是怎么了？”苏婉儿走到老汉身边，轻声问道。
老汉抬头看见她，叹了口气，声音发颤：“姑娘，别提了！方才赶车下山，车轮子轧到块石头，车一歪就翻了……这车上的菜是要拉去镇上卖的，这下全洒了，还有我孙女的荷包，里面装着给她娘抓药的银子，也跟着掉在坡下，找不着了……”
旁边的小姑娘抽了抽鼻子，哽咽道：“娘还等着银子抓药呢……这可怎么办呀……”
苏婉儿皱起眉，往坡下看了看——斜坡不算陡，却长着半人高的杂草，散落的青菜叶子混在草里，想找个小小的荷包，简直像大海捞针。她回头看了眼赶过来的林越，眼神里带着点求助的意思。
林越刚走近，就听见老汉的话。他目光扫过坡下的杂草，又看了看小姑娘攥着的空布包——布包边角磨破了，上面绣着朵小小的海棠花，和昨日刀疤李腰间挂着的那个荷包，样式竟有几分像。
“老伯，您孙女的荷包是什么样子的？”林越蹲下身，问道。
小姑娘抬起哭红的眼睛，小声说：“是红布做的，上面绣着海棠花，绳子是青绿色的……”
林越心里了然——果然是昨日那个荷包。他站起身，对老汉道：“老伯别急，荷包我或许能帮你找着。你们在这儿等着，我去坡下看看。”
“真……真的？”老汉又惊又喜，连忙道，“多谢公子！多谢公子！”
林越没多话，撩起衣摆往坡下走。杂草虽密，可他练过轻功，脚步轻得很，踩在草里几乎不发出声音。他顺着骡车翻倒的方向往下找，没走几步，就看见草丛里露着点红布角——正是那个绣着海棠花的荷包，被一根草茎勾住了，半埋在泥土里。
他弯腰捡起荷包，拍了拍上面的泥——荷包是粗布做的，却缝得很结实，里面的银子还在，沉甸甸的。林越拿着荷包往坡上走，刚走到坡顶，就看见两个穿灰布短打的汉子正围着苏婉儿几人，看打扮像是柳家村附近的村民。
“我说这位姑娘，这老汉的银子丢了，跟你们有什么关系？”为首的汉子叉着腰，语气不善，“你们还是赶紧走，别在这儿多管闲事——这老汉欠了我们村正家的租子，这车菜就算赔租子了，你们可别瞎掺和！”
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另一个汉子也跟着起哄：“就是！赶紧走！不然等村正来了，有你们好果子吃！”
苏婉儿脸色发白，却还是挡在老汉和小姑娘身前，小声道：“你们怎么能这样？这菜是老伯要卖钱的，银子是给孩子娘抓药的，你们不能抢……”
“抢？”为首的汉子嗤笑一声，“我们这是讨租子！他欠了钱，就得还！今日这菜和车，我们就得拉走！”说着，就要伸手去拽骡车的缰绳。
“住手。”
林越的声音从旁边传来，不高，却带着点冷意。他走到苏婉儿身边，把荷包递给小姑娘，才抬眼看向那两个汉子。
为首的汉子回头看见林越，上下打量了他一番——见他穿着普通的棉麻外衫，手里没带兵器，看着就像个没力气的书生，顿时更横了：“你是谁？敢管老子的事？”
“路过的。”林越语气平淡，“他欠你们租子，该拿银子还，抢菜算什么道理？”
“道理？”汉子冷笑，“在这柳家村，村正的话就是道理！这老汉没钱还，就得拿东西抵！我劝你别多管闲事，不然别怪我们不客气！”说着，他往后退了半步，撸起袖子，露出胳膊上的肌肉——显然是想动手吓唬人。
苏婉儿连忙拉了拉林越的衣角，小声道：“公子，别跟他们争了，他们是村正的人，不好惹……”她在柳家村长大，知道村长平日里横行霸道，手下的人更是仗势欺人，寻常村民都不敢惹。
林越却没动。他知道，若是此刻退了，老汉的菜会被抢走，小姑娘的药钱也没着落——昨日刚得了《敛气诀》，正好试试这功法的用处。
他悄悄运转《敛气诀》，让内力沉在大椎穴深处，连半分劲气都不外露。然后往前走了一步，看着为首的汉子，语气依旧平淡：“把你的手从缰绳上拿开。”
“嘿，你还真敢横！”汉子被激怒了，挥拳就朝着林越的胸口打过来——这一拳用了十足的力气，显然是想把林越打趴下，好立威。
苏婉儿吓得尖叫一声，闭上了眼睛。老汉和小姑娘也慌了，大气都不敢喘。
可预想中的拳头落地声没传来。苏婉儿悄悄睁开眼，只见林越站在原地没动，右手轻轻握住了那汉子的手腕——动作慢得像是随手一抓，可那汉子的拳头却停在半空，怎么也往前递不动半分。
“你……你放开！”汉子涨红了脸，使劲想抽回手，可林越的手就像铁钳似的，牢牢攥着他的手腕，他越使劲，手腕就越疼，额头上瞬间冒了汗。
旁边的汉子见状，也挥拳冲过来，想帮同伙。林越眼角余光瞥见，左脚在地上轻轻一点，看似随意地往后退了半步，却正好避开了这一拳，同时左手抬起，指尖在那汉子的胳膊上轻轻一弹——没用力气，却正好弹在他胳膊的麻筋上。
“哎哟！”那汉子顿时觉得胳膊一麻，拳头瞬间软了，整个人都踉跄了一下，差点摔在地上。
这一切发生得太快，为首的汉子还没反应过来，就觉得手腕上传来一阵剧痛——不是林越用了劲，而是他自己使劲挣扎时，被林越攥得脱了力。他看着林越依旧平淡的脸，忽然觉得心里发慌——这书生看着没力气，怎么一出手就这么厉害？
“你……你到底是谁？”汉子的声音都带了颤，再也没了刚才的狠劲。
林越没回答，只是松开了他的手腕，淡淡道：“滚。别再找他们的麻烦。”
两个汉子对视一眼，都从对方眼里看到了惧意。他们知道遇上硬茬了，不敢再停留，连滚带爬地往山下跑，连句狠话都不敢说。
直到两人的身影消失在山道拐角，苏婉儿才松了口气，拍着胸口道：“公子，你没事吧？刚才吓死我了……”她刚才明明看见那汉子的拳头快打到林越了，怎么眨眼间就被制住了？
林越笑了笑，没解释——这就是《敛气诀》的好处，藏起修为后，对手只会把他当成普通人，出手时毫无防备，他只需用巧劲，就能轻松制敌，既不用暴露实力，也不会惹来不必要的麻烦。
“我没事。”林越转头对老汉道，“老伯，他们不会再来了，你赶紧把菜收拾收拾，早点去镇上卖了，别耽误了给孩子娘抓药。”
“哎！哎！多谢公子！多谢姑娘！”老汉激动得直作揖，拉着小姑娘一起跪下磕头，“你们真是好人！救了我们爷孙俩的命啊！”
林越赶紧扶起他们：“老伯别这样，举手之劳罢了。快收拾吧，日头不早了。”
老汉连连点头，赶紧蹲下身收拾散落在地上的青菜。苏婉儿和春杏也上前帮忙，小桃更是手脚麻利地帮着捡萝卜，往竹筐里装。
林越站在一旁看着，心里却在琢磨《敛气诀》的用法——方才动手时，他刻意藏着内力，只用了三成力气，却依旧轻松制住了两个壮汉。若是遇到比这两人厉害些的对手，只要不暴露真实修为，先让对方轻敌，再趁机出手，定然能占不少便宜。
等把菜收拾妥当，老汉千恩万谢地赶着骡车往镇上走，小姑娘还回头冲林越和苏婉儿挥了挥手，脸上终于有了笑容。
“公子，你刚才真厉害！”小桃凑到林越身边，眼睛亮晶晶的，“明明看着那么轻松，却一下子就制住了他们！你是不是用了什么厉害的功夫？”
林越笑了笑，没承认也没否认：“只是运气好，碰巧制住了他们而已。”
苏婉儿却不傻。她看得出来，林越刚才的动作看似随意，却每一下都恰到好处——既没伤人，又能制住对方，显然是对力道掌控得极好，绝不是“运气好”那么简单。但她没追问，只是心里对林越更敬佩了——既有本事，又不张扬，这样的人才是真的厉害。
几人不再耽搁，继续往山下走。没走多久，就看见山脚下的柳家村——村子不大，几十户人家错落着，屋顶上飘着袅袅炊烟，村口的老槐树下还坐着几个纳鞋底的老太太，远远看见苏婉儿，就笑着挥挥手：“婉儿回来啦？”
苏婉儿脸上露出笑容，快步往前走了几步，笑着应道：“张婆婆，我回来了！”
走到村口，一个穿着青布衫的中年妇人快步迎上来，是苏婉儿的娘。“婉儿！可算回来了！昨儿听人说山里下大雨，娘担心了一夜！”妇人拉着苏婉儿的手，上下打量着，见她没事，才松了口气。
“娘，我没事，路上遇到位林公子，多亏了他照顾，才平安回来的。”苏婉儿连忙拉过林越，对妇人道，“娘，这就是林公子。”
苏婉儿的娘连忙看向林越，满脸感激：“多谢林公子！多谢公子照顾我家婉儿！快，跟我回家，喝碗热茶暖暖身子！”
林越连忙摆手：“大娘不用客气，我只是顺路，没帮什么忙。时候不早了，我还要往东去，就不打扰了。”
“这怎么行？”妇人不依，“你救了婉儿，怎么能不进屋坐坐？再说你赶路也累了，喝碗热茶，吃点东西再走啊！”
苏婉儿也劝道：“公子，就去我家坐坐吧，喝碗茶再走，耽误不了你多少时间。”
林越见她们一片真心，再推辞就显得生分了。而且他确实想歇歇脚，顺便再琢磨琢磨《敛气诀》——方才动手时，他总觉得内力运转还有些生涩，正好趁歇脚的工夫，找个安静的地方再练练。
“那好吧，叨扰大娘了。”林越点头应下。
妇人顿时笑了，拉着苏婉儿，又招呼春杏和小桃，引着林越往村里走。柳家村的村民都热情，见苏婉儿带了个陌生公子回来，都好奇地看过来，却没人多嘴打听——乡村里的人淳朴，只当是苏婉儿的朋友，客气地笑着点头。
走到村中间的一户院子前，妇人推开木门：“到了，公子快请进。”
院子不大，却收拾得干净利落。院子里种着棵老枣树，枝繁叶茂，树下摆着张石桌和几条石凳。妇人引着林越坐在石凳上，连忙喊屋里的老汉出来——是苏婉儿的爹，腿伤还没好，拄着拐杖走出来，一见到林越，就拱手道谢：“多谢公子照顾小女！昨日听闻山里下雨，我这心里急得不行，多亏了公子！”
“老伯客气了。”林越连忙起身回礼。
苏婉儿给林越倒了碗热茶，又从屋里拿出些瓜子、花生，放在石桌上。“公子，你先喝茶，我去厨房看看，让我娘给你做碗面，你吃了再赶路。”
林越刚要推辞，妇人已经快步走进厨房，笑着道：“公子别客气，家常便饭，很快就好！”
林越只好坐下，端起茶碗喝了口——是粗茶，却滚烫暖心。他看着院子里的老枣树，忽然觉得一阵安稳。这几日从青