马车刚进城门口，还未停下，就见一群身着官服、腰佩玉带的人快步迎了上来。
为首的是一位年约五旬的官员，面容方正，神色恭敬，见到马车停下，立刻上前拱手行礼，声音洪亮：
“臣等恭迎四皇子殿下、七皇子殿下、九皇子殿下凯旋！一路辛苦！”
身后的官员们也纷纷附和：“恭迎三位殿下！”
四皇子率先推开车门下车，脸上早已恢复了往日的沉稳内敛，看不出丝毫旅途的疲惫，对着为首的官员微微颔首：
“有劳李尚书及各位大人，久等了。”
七皇子和九皇子也相继下车，九皇子性子爽朗，笑着拍了拍李尚书的肩膀：
“李尚书客气了，一路还算顺遂。”
李尚书的目光扫过沈青砚四人，眼中闪过一丝疑惑，却并未多问，只是恭敬地说道：
“殿下一路劳顿，陛下已在宫中备下接风宴，还请殿下们移驾入宫。”
四皇子点头：“好，即刻启程。”
他转头看了眼沈青砚四人，语气平淡地对李尚书道，
“这几位是我们的朋友，一路同行，也一同带入宫中赴宴吧。”
李尚书虽有疑虑，但见四皇子开口，也不敢反驳，连忙应道：
“是，臣这就安排。”
沈青砚四人对视一眼，都从彼此眼中看到了谨慎 ——
入宫赴宴，既是与皇室近距离接触的机会，也可能暗藏更多危机。
但事已至此，他们没有拒绝的理由，只能顺势应下。
跟在三位皇子身后，随着官员们一同朝着皇宫的方向走去，身影渐渐融入都城的繁华与喧嚣之中。
穿过层层朱红宫墙，踏入太和殿的那一刻，林夭夭不由得屏住了呼吸 ——
比起城门的市井繁华，皇宫的富丽堂皇更显磅礴威仪。
殿宇巍峨，飞檐翘角直指苍穹，屋顶覆盖着鎏金琉璃瓦，在日光下折射出璀璨的光晕；
殿内梁柱皆为金丝楠木，雕刻着龙凤呈祥的繁复纹样，处处镶金嵌玉，流光溢彩，连脚下的金砖都打磨得光亮如镜，映出人影。
众人按位次入座，席位铺着柔软的云锦软垫，面前的案几是上好的紫檀木所制，摆放着晶莹剔透的白玉餐具，精致得如同艺术品。
林夭夭与胡媚雪坐在偏席，目光好奇地打量着殿内景致：
殿中悬挂着巨大的水晶灯，烛光透过水晶折射出万千光点，照亮了整个大殿；
墙壁上悬挂着历代帝王的字画，笔法苍劲，透着厚重的历史感；
殿角摆放着硕大的青花瓷瓶，插着四季盛开的奇花异草，香气清雅宜人。
“父皇，母后，”
九皇子率先起身，对着御座上的帝后拱手笑道，
“儿臣此次外出，有幸结识了几位志同道合的朋友，特意带他们来拜见父皇母后。”
“这位是维和司的沈大人，这位是墨公子，还有林姑娘与胡姑娘，他们不仅性情爽朗，还在途中多次相助，是儿臣的挚友。”
御座上的皇上身着明黄龙袍，面容威严却不失温和，目光扫过四人，颔首笑道：
“几位贤友一路陪同皇子们，辛苦了。既然是九儿的朋友，便是皇家的贵客，不必拘束，尽兴就好。”
皇后身着凤袍，珠翠环绕，笑容温婉：
“看几位姑娘公子气度不凡，快入座吧，宫宴即刻便要开始了。”
帝后话音刚落，殿外便传来悠扬的乐曲声，宫宴正式拉开帷幕。
一队身着舞衣的宫女款款步入殿中，她们身着薄如蝉翼的彩衣，裙摆绣着纷飞的彩蝶，随着乐曲翩翩起舞。
舞步轻盈灵动，衣袂翻飞间，仿佛有无数彩蝶在殿中穿梭，配上清脆的环佩叮当声，美得让人目不暇接。