金銮殿上，死一般的寂静之后，是山呼海啸般的哗然。
落第考生求考？
涉案家属求审？
这在大夏王朝立国两百年来，是闻所未闻的奇谈！
这不仅仅是民意，这是民意拧成了一股绳，化作了攻城锤，正在一下下地撞击着这座千年王朝的根基！
“荒唐！简直是荒唐至极！”一名与裴松年交好的御史大夫跳了出来，须发皆张，指着夏启厉声喝道，“七殿下，这一定是你搞的鬼！你煽动百姓，裹挟民意，逼宫朝廷！其心可诛！”
夏启终于缓缓抬眼，那目光平静得像一潭深渊，却带着刺骨的寒意：“张大人，慎言。本王自始至终，不过是在殿上领了个三日之期的军令状，何曾出过王府半步？倒是张大人，如此急切地给本王扣上帽子，莫非是心里有鬼，怕本王查出些什么？”
“你……你血口喷人！”张御史气得浑身发抖。
“够了！”龙椅上的皇帝猛地一拍扶手，发出沉闷的巨响。
他的脸色阴沉得能滴出水来，但眼中的怒火却已被一种深沉的考量所取代。
他扫视着下方神色各异的群臣，那些平日里巧舌如簧的世家代表此刻噤若寒蝉，而几位收到《贞观政要》的老臣则眼观鼻，鼻观心，仿佛入定了一般。
皇帝的心，前所未有的清明。
舞弊案查不查得清，已经不是最重要的了。
重要的是，这天下士子的人心，这黎民百姓的期望，已经如潮水般涌到了他的脚下。
他这个天子，是顺流而行，还是逆流而阻？
答案，不言而喻。
他的目光最终落在了殿角那个挺拔如松的身影上。
这个他曾经最不看好的儿子，如今却成了他手中最锋利，也是唯一能斩开眼前乱麻的刀。
“传朕旨意！”皇帝的声音不再暴怒，而是充满了不容置疑的威严。
“科举舞弊一案，交由稽查处彻查到底，无论牵涉何人，绝不姑息！”
他顿了顿，每一个字都像重锤敲在百官心上。
“即日起，废止殿试排名。本届所有新科进士，不论出身，不论名次，皆需参加‘实务考评’！以三个月为期，分赴地方，历练民生吏治。三月之后，返回京城，由朕根据其考评实绩，与策论文章一并考量，重定甲第，钦点状元！”
圣旨一下，满朝震动！
那几位世家出身的老臣，面色瞬间惨白如纸。
他们明白，皇帝采纳了夏启的阳谋。
这一道旨意，等于将他们苦心经营数十年的科举垄断权，撕开了一道巨大的口子！
退朝的钟声敲响，夏启在一众或敬畏、或怨毒的目光中，缓步走出金銮殿。
阳光洒在他玄色的王袍上，仿佛为他镀上了一层金边。
圣旨如风，一夜之间传遍了整个京城。
世家子弟聚集的酒楼茶肆里，怨声载道，骂声不绝。
“岂有此理！我等十年寒窗，读圣贤书，如今竟要与那些泥腿子一同去田间地头刨食？”
“什么实务考评，简直是滑天下之大稽！粗鄙的农夫懂得什么叫治理？让他们来评判我等的前程，这是对斯文的羞辱！”
“等着瞧吧，那帮人除了会种地，还会做什么？三个月后，还不是得看咱们的！”
讥讽和嘲笑声中，夹杂着无法掩饰的恐慌。
北境王府，总参议室。
夏启对外界的喧嚣充耳不闻，他站在巨大的沙盘前，目光如炬，手中的令旗接连落下。
“温知语听令！”
“在！”温知语一身利落的劲装，英姿飒爽。
“命你为此次实务考评团总考官，率第一批考评官及五十名进士，即刻启程，首站——河北水患灾区！”夏启的声音斩钉截铁，“朕给了我三个月，我就用这三个月，给大夏换一批真正能做事的官！”
“沉山！”
“末将在！”沉山身形如铁塔，声如洪钟。
“你率领工兵营一营随行，负责考评期间所有工程的技术支持与安全保障。记住，你是去帮忙的，不是去包办的。让他们自己动手，你只管看，管记！”
“阿离！”
一个娇小的身影从角落里走出，正是那个曾为自己取名的启明使者阿离。
她眼中没有怯懦，只有一往无前的坚定。
“你作为民间观审员，全程跟随考评团。你的任务，不是记录他们做了什么，而是记录百姓看到了什么，听到了什么，得到了什么。我给你最高的权限，你的笔，就是民心之笔！”
“是！”三人齐声应道，眼中燃烧着熊熊烈火。
七日后，河北沧州，一片泽国。
温知语的队伍抵达灾区，却并未先入官府驿站，而是直接来到了灾民聚集的堤坝上。
她没有高坐马上，而是翻身下马，踩着泥泞，召集了上百名面黄肌瘦、眼神麻木的村民，围坐在田埂上。
“乡亲们，”她的声音清亮而柔和，却有着穿透人心的力量，“我叫温知语，是朝廷派来监督这批新官人帮大家渡过难关的。他们能不能当官，当多大的官，从今天起，你们说了算！”
百姓们面面相觑，眼神里充满了怀疑与畏惧。
温知语指向村口一棵大槐树下刚刚立起的一块巨大木板：“那叫‘功德榜’。从今天起，哪个官人帮你们修了一段堤，哪个官人给你们家送了救命粮，哪个官人半夜还来棚子里看望病人……你们就把他的名字和做的事，记下来，找识字的人写上去，贴在那榜上！谁做得好，谁做得坏，一清二楚！”
人群依旧死寂，长久的欺压让他们不敢相信自己的耳朵。
就在这时，一个干瘦的老农颤巍巍地站了起来，他指着队伍中一个锦衣华服、满脸不耐的进士候选人，用嘶哑的嗓音吼道：“就是他！他昨天找到俺，说要带人帮俺们修桥，让俺们凑半吊钱买木料！钱收了，人就不见了！你这个骗子！”
一石激起千层浪！
“对！还有他，说给我们分发米粮，结果只给了半碗陈米！”
“那个姓王的，昨天还踢翻了我家的药罐子！”
场面瞬间沸腾！
那些压抑已久的愤怒和绝望，在这一刻彻底爆发。
进士队伍中，几个世家子弟的脸色变得煞白。
与此同时，队伍后方一个不起眼的角落，苏月见目光冰冷，锁定在一名自称“翰林院编修”随团记录的中年文士身上。
此人气质儒雅，谈吐不凡，但苏月见早已从外情司的情报中得知，此人乃是京中某位致仕大学士的门客，根本不是什么翰林。
他混入队伍，目的不言而喻——暗中篡改考评记录，为世家子弟保驾护航。
苏月见没有立刻揭穿他。
当天晚上，在考评团的总结会上，阿离站起来，用清脆的声音汇报着白天的见闻。
汇报到最后，她仿佛不经意般地提了一句：“那位刘编修真是位雅人，今天在泥地里走了一天，可我方才见他，鞋底竟干干净净，一点泥都没沾上，想必是身坏什么奇特的步法吧？”
此言一出，所有人的目光都若有若无地飘向了那位刘编修。
刘编修脸色一僵，随即干笑着解释是自己换了鞋。
但怀疑的种子，已然种下。
次日，这位“刘编修”借口巡查民情，独自脱离大队。
他不知道，身后早已跟上了外情司的影子。
在一处废弃的土地庙里，他刚从怀中掏出一本伪造的“民情汇总册”，准备点火焚烧另一份真实的记录时，几道黑影如鬼魅般闪出，冰冷的刀锋瞬间抵住了他的喉咙。
另一边，沉山指挥的工兵营正在协助修筑一道关键的决口堤坝。
他刻意将工程分为“官段”与“民段”。
官员们负责勘测、设计、书写文书；而具体的施工，则由百姓自发推选出的代表负责监工，工兵营提供技术指导。
一名出身望族的进士候选人对此嗤之鼻，他摇着折扇，站在干爽的高地上，对着满身泥浆的同僚高谈阔论：“君子远庖厨，我等乃是治理天下之人，岂能与苦哈哈们一同扛沙包？此非我辈所为！”
结果，他负责的那一小段堤坝，整整三日，寸土未动。
沉山当着所有人的面，走到功德榜前，在那人的名字下面，用朱砂笔冷冷地写下一行字：“工期延误一日，考评扣五分。”
当晚，一张画着此人跪在泥地里，一把鼻涕一把泪地扛着沙袋赶工的照片，就已经通过信鸽，加急送往了京城。
京城，北境王府。
周七坐在堆积如山的案牍后，手中正拿着一份温知语派人传回的首批考评数据。
他眉头微皱，因为得分最高者，竟是一个他在乡试名册上毫无印象的名字——黔中寒士，李青云。
他立刻调阅了此人的全部卷宗。
当他看到卷宗深处一份泛黄的附录时，瞳孔骤然一缩。
二十年前，户部一桩贪腐大案，一名正直的小吏因实名举报上司，反被诬陷入狱，最终惨死狱中。
而那名小吏，正是李青云的父亲。
周七的心脏猛地一跳。
他将这份档案重新密封，附上一封亲笔信，立刻送往夏启的书房。
信上只有寥寥八个字：“此人可用，亦可痛。”可用其才，痛其遭遇，更可用其仇恨。
考评如火如荼地进行到第十五天，一封来自北方的八百里加急军报，打破了京城的微妙平衡。
“报——！王爷！北地冀州爆发‘妖言案’！数百流民聚众闹事，高呼‘新科天子已现，天下将易主’的口号，冲击府衙，疑似有人借实务考评之机，煽动民变！”
沉山闻讯，当即请命：“王爷，末将愿率玄甲卫即刻北上，平息暴乱！”
夏启却缓缓摇了摇头，脸上不见丝毫慌乱，反而露出一丝玩味的笑容。
“不急。”
他走到巨大的舆图前，目光越过混乱的冀州，最终落在了冀州东北方向，一个毫不起眼、甚至在地图上仅有一个小点标记的偏远小城——云中郡。
“他们喊的‘天子’，未必是冲着我来的。”尖轻轻敲击着云中郡的位置，
那座城，是太子夏渊母族的大本营。
有些暗棋，埋了这么久，也是时候该自己动一动了。
夏启拿起桌上一份关于“妖言案”的初步情报，开始仔细研读暴乱发生前夜，冀州境内所有驿站的人员流动记录。
他知道，魔鬼，往往藏在最不起眼的细节里。