时间一秒一秒地过去。
控制室里的气氛逐渐从紧张转向专注。技术神甫们围着那台沉思者，激烈地讨论着维萨里“提供”的数据。有人质疑某些公式的推导过程，有人惊叹于其中的数学美感，还有人已经开始在数据板上进行模拟计算。二进制圣歌的吟唱声几乎停止了，取而代之的是快速敲击键盘的咔嗒声和低声的二进制语交流。
卡利班七号站在人群中央，七只复眼在不同的数据窗口间快速切换。他的机械手指在空中虚划，调出一个个全息图表，那些图表旋转着，展开成复杂的多维结构，显示着虚空盾能量场在不同频率亚空间波动下的响应曲线。
“看这里。”他用合成音说，声音里带着罕见的兴奋，“共振节点确实存在。如果敌人掌握了这个频率，护盾强度会在七秒内衰减百分之三十四。这是一个致命漏洞。”
护教军指挥官走到他身边，盔甲发出沉重的摩擦声。“大主教，如果这是真的，我们需要立刻调整护盾生成算法。”
“当然。”卡利班七号说，“但首先必须验证这些数据的真实性。启动模拟测试，用百分之五的护盾能量进行频率扫描，看看是否会出现预测的共振衰减。”
副手立刻开始操作。控制室中央的全息投影切换了画面，从全球护盾分布图变成了一个复杂的频率分析界面。一条红色的扫描线开始缓慢移动，从低频端向高频端推进。旁边的数据窗口显示着实时的护盾强度读数。
奎特斯看着这一切，心跳依然平稳，但大脑在飞速计算。维萨里说系统反应需要两分钟，现在大概过去了一分二十秒。后门协议应该正在底层悄然运行，修改着护盾控制系统的核心指令。但模拟测试可能会提前暴露异常——如果护盾强度在测试中出现了不该有的波动，卡利班七号立刻就会意识到不对劲。
他需要拖延时间。
“大主教。”奎特斯突然开口，声音平静但清晰，“在调整护盾算法之前，是否应该先排查内部安全？这些数据来源可疑，万一是敌人故意提供的误导信息呢？”
卡利班七号的复眼转向奎特斯，红光闪烁。“你的担忧有道理。但数据本身的专业性无可置疑，这不是随便哪个异端能伪造出来的。而且……”他停顿了一下，“如果真的存在这个漏洞，每延迟一秒调整，我们就多一分危险。”
逻辑很严密，没有反驳的余地。
奎特斯点点头，不再说话。他看向血牙，血牙的手已经握住了爆弹枪柄，指节微微发白。其他队员分散在控制室边缘，看似随意站立，但实际上每个人都占据了有利位置，随时可以开火或寻找掩体。
时间又过去了十五秒。
全息投影上，红色扫描线已经移动到了中频段。护盾强度读数依然稳定，在百分之九十九点八到百分之百之间轻微波动。那是正常范围内的噪声。
但就在扫描线接近维萨里公式预测的共振频率时，读数突然跳动了一下。
百分之九十九点五。
很微小的下降，但在精密仪器上清晰可见。
卡利班七号的七只复眼同时锁定那个数字。“停。回扫。重复这个频率段的测试。”
副手照做。扫描线退回一段距离，然后重新向前推进。当再次经过那个频率点时，护盾强度又下降了零点三个百分点。
“确实有衰减。”卡利班七号的合成音里带着震惊，“虽然幅度很小，但趋势和公式预测完全一致。这些数据……是真的。”
他转向维萨里，机械脸上的表情模块做出一个近似赞赏的扭曲。“贤者埃里希乌斯，你的研究或许真的能拯救这个世界。如果你愿意将功赎罪，我可以在审判庭面前为你求情。”
维萨里虚弱地笑了笑，没有说话。他知道，卡利班七号永远没有机会去审判庭了。
时间还剩最后十秒。
就在这时，控制室另一端的门突然滑开。
一个身影走了进来。
那是一个穿着深紫色长袍的机械教成员，长袍的材质像是某种活体金属，表面有细微的波纹在流动。他的脸完全被一个精致的金属面具覆盖，面具雕刻成沉思者的面容，眼睛部位是两块深紫色的晶体，闪烁着诡异的光。他的双手隐藏在宽大的袖子里，但袖口处露出几根细长的、像触须一样的机械附肢，附肢末端是各种精密的工具探头。
整个控制室瞬间安静下来。
所有技术神甫都停下手中的工作，低头行礼。连卡利班七号也微微躬身，七只复眼的光学传感器不自觉地调暗了一些。
“大监察者。”卡利班七号用恭敬的语气说，“什么风把您吹来了？”
被称为大监察者的身影没有立刻回答。他的紫色晶体眼睛扫过整个控制室，在奎特斯小队身上停留了片刻，然后转向那台沉思者，最后落在维萨里身上。
“我感觉到……异常的灵能波动。”大监察者的声音很奇特，像是好几个人在同时说话，声调高低交错，带着一种令人不安的和谐感，“就在这间控制室里。有人在施展……不该存在的技艺。”
奎特斯的心沉了下去。大监察者——这是机械教中专门负责监控灵能异常和异端技术的职位，权限极高，感知极其敏锐。维萨里的灵能伪装或许能骗过普通技术神甫，但绝对骗不过这种级别的存在。
维萨里的脸色变得更苍白了。他试图收敛自己的灵能，但刚才的签名伪造消耗太大，残余的波动就像伤口渗出的血，无法完全掩盖。
大监察者走向沉思者，袖口中的机械附肢伸出来，像蛇一样探向控制面板。附肢末端的探头发出淡紫色的扫描光束，开始全面检测沉思者的状态。
“这台阵列……”大监察者的多重合声里带着疑惑，“内部有未授权的协议在运行。不是标准的数据提取程序，是更深层的……系统级指令。”
卡利班七号的复眼闪烁起来。“什么指令？”
“正在解析。”大监察者的附肢在面板上快速移动，探头的扫描光束变成深紫色，频率更高，穿透力更强。几秒后，他猛地收回附肢，晶体眼睛爆发出刺目的光芒。
“后门协议！有人在注入关闭虚空盾的指令！”
整个控制室炸开了锅。
护教军指挥官第一时间拔出了爆弹枪，枪口对准维萨里。“抓住他！”
技术神甫们惊慌地向后退去，有人开始吟唱防御性的二进制祷文，有人试图切断沉思者的能源供应。卡利班七号的机械脸上第一次露出了类似愤怒的表情模块扭曲，七只复眼全部变成危险的红色。
“启动应急方案。”奎特斯在小队频道里低声说，声音冷静得可怕。
血牙立刻行动。他按下腰间一个隐蔽的按钮——那是巴拉克特制的释放装置。一股无色无味的气体从每名队员的盔甲通风口悄然喷出，迅速在控制室的空气中扩散。
这种气体是巴拉克花了三个月时间调配的“感官剥夺剂”。它的原理不是毒害或麻痹，而是暂时干扰生物的神经信号传递和电子传感器的接收功能。对人类来说，它会阻断视觉、听觉、嗅觉神经的突触传导；对机器来说，它会干扰光学和声学传感器的信号解析。
效果不是瞬间的，需要大约五秒的积累时间。
这五秒里，控制室里的混乱达到了顶点。
护教军士兵们冲向维萨里，爆弹枪的预转马达发出尖锐的嗡鸣。技术神甫们有的在操作控制台试图锁定后门协议，有的在吟唱灵能护盾保护自己。卡利班七号和大监察者同时伸出机械附肢，探向沉思者的核心处理器——他们要物理切断连接。
然后，感官剥夺剂生效了。
首先消失的是声音。
不是声音真的消失了，是所有人的听觉神经突然接收不到任何信号。护教军指挥官张着嘴在下达命令，但连他自己都听不到自己的声音。爆弹枪预转的嗡鸣戛然而止——不是枪停了，是士兵们的耳朵“聋”了。
接着是视觉。
光线还在，物体还在，但视网膜传输到大脑的信号变成了一片模糊的色块和扭曲的线条。有人看到墙壁在融化，有人看到同伴的脸变成了抽象画，有人看到自己的手变成了无数只重叠的幻影。电子传感器的光学接收器同样受到影响，战斗机器人的视觉模块屏幕上满是雪花和乱码。
最后是嗅觉和平衡感。
空气里的臭氧味、机油味、熏香味全部消失了，取而代之的是一种空洞的“无味”。地板似乎在倾斜，天花板在旋转，几个技术神甫站立不稳摔倒在地，但他们感觉不到疼痛——触觉也开始迟钝了。
整个控制室陷入一种诡异的静默和混乱。人们像盲人一样摸索，像哑巴一样张嘴，像醉汉一样踉跄。爆弹枪开火的声音偶尔响起，但射手根本不知道自己在朝哪里射击，子弹打在墙壁上、控制台上、甚至同伴的身上。
只有奎特斯小队还能保持基本的功能。他们提前注射了抗剂血清，并且在盔甲内部循环系统里安装了过滤器。虽然感官也有所衰减，但至少还能看见模糊的轮廓，听见沉闷的回声，保持基本的平衡和方向感。
“行动。”奎特斯说。
血牙第一个冲向维萨里，一把将他从座椅上拉起来。两名队员架住虚弱的智库，开始向控制室出口移动。其他队员组成掩护队形，用爆弹枪点射那些还在盲目挣扎的护教军——不追求击杀，只求让他们失去行动能力。
奎特斯没有立刻离开。他走到那台沉思者前，看着屏幕上依然在运行的后门协议进度条。
百分之九十八。
还差一点。
大监察者倒在不远处，他的机械附肢还在无意识地抽搐，紫色晶体眼睛的光芒忽明忽暗。卡利班七号靠在控制台上，七只复眼全部暗淡，机械手指徒劳地敲击着面板，但什么指令也发不出去。
全息投影已经变成了一片扭曲的彩色漩涡，但在漩涡深处，还能隐约看到虚空盾能量分布图的残影。蓝色的光膜正在剧烈波动，像是被投入石子的水面。
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进度条跳到百分之九十九。
奎特斯转身，跟上队伍。他们冲出控制室，进入冰冷的走廊。身后，控制室里的混乱还在继续，但声音被厚重的防爆门隔绝，只剩下沉闷的、像是从深水底传来的撞击声。
走廊里的灯光忽明忽暗，警报系统似乎想启动，但喇叭里只发出断断续续的静电噪音。远处传来沉重的脚步声，是其他区域的护教军正在赶来，但他们的速度很慢，像是在泥沼中跋涉——感官剥夺剂的影响正在通过通风系统向整个要塞扩散。
血牙回头看了一眼控制室的门，低声说：“他们……会恢复吗？”
“会。”奎特斯说，“但需要时间。等他们恢复时，一切都已经结束了。”
他们沿着来时的路狂奔。维萨里被两个人架着，脚步踉跄，但至少还能移动。他的嘴唇在动，像是在无声地计数。
数到第一百二十秒时，整个要塞剧烈震动起来。
不是地震，是一种更深层的、从地核深处传来的轰鸣。脚下的金属地板像鼓面一样震颤，墙壁上的冰层裂开细密的纹路，天花板有灰尘和冰屑簌簌落下。
然后，所有的灯光同时熄灭。
不是断电，是某种更彻底的“消失”。黑暗像墨汁一样泼洒开来，吞没了走廊，吞没了脚步声，吞没了所有人的呼吸。
在这一片绝对的黑暗中，奎特斯抬起头，仿佛能透过层层岩石和冰层，看到天空。
看到那层蓝色的光膜，终于彻底熄灭。