应州的秋意日渐浓重，田垄上的麦茬被晒得焦脆，踩上去簌簌作响。凌云蹲在打谷场的石碾旁，看着农夫们将最后一批麦粒倒进粮仓，麻袋摩擦的“沙沙”声里，混着阿木清脆的笑声——这孩子正帮着数麻袋，小手指在粗糙的麻布上点来点去，辫梢的蓝布条随动作轻轻晃动。
“凌哥，周将军说大同卫送来了新的冬衣，让你去点验。”少年兵小跑着过来，怀里抱着件刚缝好的棉袄，针脚歪歪扭扭，却是他学着给阿木做的，“还有，巴图派人捎信，说草原下了头场雪，兀良哈的残兵冻死了不少，让咱们不用再防备了。”
凌云接过棉袄，棉花里混着麦糠的碎屑，暖乎乎的。他往阿木身上套，孩子却扭着身子躲开，举着个麦秸秆编的小马：“我自己来！巴图哥哥教我系扣子了！”他笨手笨脚地扣着盘扣，小脸憋得通红，惹得周围的农夫们一阵哄笑。
打谷场的石碾旁堆着新收的芝麻，金黄饱满，是准备给瓦剌人做芝麻麦饼的。凌云抓起一把芝麻，放在阿木手里：“尝尝，等下让伙房多做些，你带去给草原的孩子们。”
阿木把芝麻塞进嘴里，鼓着腮帮子点头，突然指着远处的官道：“那是……你们的官吗？”
凌云抬头，三辆马车正顺着官道驶来，车帘上绣着西厂的标记，车轮碾过麦茬地，留下深深的辙痕。最前面那辆的车夫穿着锦衣卫的飞鱼服，腰间悬着的腰牌在阳光下闪着冷光——是张永派来的人。
“周昂呢？”凌云的声音沉了些。
“在粮仓盘账呢。”少年兵握紧了腰间的刀，“要不要让弟兄们戒备？”
“不用。”凌云拍了拍他的肩，“该来的总会来。”他对阿木道，“你去粮仓找周将军，说有贵客到了，让他准备些芝麻麦饼。”
马车在打谷场边停下，车帘掀开，走下来个面白无须的中年人，穿着件月白锦袍，手里把玩着串蜜蜡珠子，正是张永的心腹，西厂提督谷大用。他身后跟着两个锦衣卫，手里捧着个黑漆木盒，看尺寸像是装着什么文书。
“凌壮士别来无恙？”谷大用的声音尖细，像指甲刮过木柴，“咱家奉张公公之命，来看看应州的秋收——毕竟，这可是北疆的救命粮。”
凌云没接话，只是往石碾上指：“大人若不嫌弃，尝尝新收的芝麻？”
谷大用瞥了眼石碾上的芝麻，嫌恶地往后退了退，帕子捂得更紧了：“咱家可吃不惯这粗东西。”他示意锦衣卫打开木盒，里面是份明黄的圣旨，“陛下有旨，应州秋收颇丰，特赏白银千两，锦缎百匹，另……”他顿了顿，目光落在阿木身上，“命凌壮士将瓦剌质子阿木送往京城，交由西厂看管。”
阿木手里的麦秸小马“啪”地掉在地上，眼里的光瞬间灭了，像被风吹熄的烛火。“我不……不去京城！”他往凌云身后躲，小手紧紧攥着凌云的衣角，“巴图哥哥说，京城的官会把小孩子变成哑巴！”
谷大用的脸沉了下来：“放肆！陛下的旨意也敢违抗？凌云，你就是这么教质子的？”
“阿木不是质子。”凌云将阿木护在身后，“他是瓦剌送来的使者，帮咱们击退了兀良哈人，按军规，当受优待。”
“军规？”谷大用冷笑一声，展开圣旨，“咱家带来的，就是军规！陛下说了，瓦剌反复无常，留个孩子在身边，也好让他们安分些。”他对锦衣卫使眼色，“把人带走！”
“谁敢动他试试！”周昂带着十几个士兵从粮仓冲出来，手里的长枪在阳光下闪着寒光，“应州的事，轮不到你们西厂指手画脚！”
谷大用没想到周昂敢硬顶，气得脸都白了：“反了！反了！你们想抗旨不成？”
打谷场的农夫们也围了过来，手里的锄头、镰刀在阳光下闪着光。有个老汉往地上啐了口：“阿木帮咱们割麦、喂马，比你们这些只会吃白饭的强！”
“就是！要带他走，先踏过我们的尸体！”
谷大用看着群情激愤的百姓，又看了看周昂手里的长枪，额角渗出细汗。他没想到应州的人竟会为个瓦剌孩子跟西厂作对，一时竟说不出话来。
凌云捡起地上的麦秸小马，塞回阿木手里：“别怕，没人能带你走。”他转向谷大用，“圣旨我收下，但阿木不能走。他是瓦剌和咱们的信物，留在这里，比送去京城有用。”
谷大用攥着蜜蜡珠子的手发白，突然看到周昂端来的芝麻麦饼，眼睛转了转：“咱家听说，瓦剌人用战马换了不少麦种？”
“是。”凌云道，“他们种出来的粮食，会分咱们一半。”
“这就好。”谷大用突然笑了，“咱家回去跟张公公说，就说阿木在应州学种麦子，等明年有了收成，再送他去京城谢恩。”他示意锦衣卫收起圣旨，“白银和锦缎留下，咱家还有要事，先走了。”
马车驶远时，阿木突然追上去，把个芝麻麦饼扔进车窗：“给你吃！巴图哥哥说，吃了麦饼，心就不会黑了！”
谷大用的车帘猛地掀开，又很快落下，马车跑得更快了，像在躲避什么。打谷场爆发出一阵哄笑，老汉们拍着阿木的头，夸他有胆量。
夕阳把打谷场染成金红色，石碾的影子拉得老长。凌云看着阿木和少年兵们追逐打闹，芝麻从麻袋里漏出来，在地上撒成串金色的星子。周昂递过来个麦饼，芝麻的香混着麦香，在嘴里慢慢散开。
“这谷大用，怕是没安好心。”周昂道，“他肯定会在张永面前搬弄是非。”
凌云咬了口麦饼：“随他去。”他望向草原的方向，那里的天际线已经泛白，想来已经下了雪，“只要明年的麦子能长出来，只要阿木还能在这里编麦秸小马，就什么都不怕。”
晚风带着麦香吹过，打谷场的麻袋发出“沙沙”的响，像在唱首丰收的歌。凌云知道，北疆的冬天来得早，但只要粮仓是满的，人心是暖的，再冷的雪，也挡不住春天的脚步。
阿木突然跑过来，举着个新编的麦秸小马，上面还沾着芝麻：“凌哥，这个给你！巴图哥哥说，等雪化了，他就带小马驹来看你！”