应州城的校场在晨光里铺开半里地的赭黄，新翻的泥土混着未消的雪粒，踩上去咯吱作响。凌云站在点将台中央，腰间的佩刀映着朝阳，将“神机营总管”的令牌照得发亮——这是朱厚照昨日亲授的，檀木牌面上刻着鎏金的火铳纹样，沉甸甸压在掌心。
“第一排，持枪！”他的声音透过校场的风传出去，带着穿越硝烟的锐度。
台下三百名精挑细选的士兵齐刷刷举起火铳，枪管在阳光下泛着冷光。这些人多是边军里的老兵，脸上带着风霜刻痕，眼神却像淬了火的铁，牢牢锁在凌云身上。
少年站在队伍侧后方，穿着一身洗得发白的明军号服，手里捧着本厚厚的册子，正低头记录着什么。自那日加入神机营，他便主动揽下了军械登记的活计，账本上的字迹从起初的歪歪扭扭，渐渐变得方正有力，像他此刻挺直的脊背。
“凌总管，”负责军械的老兵凑近，手里托着个锈蚀的火铳零件，“这批铳子还是前几年的旧款，药池容易漏，要不要……”
“全部拆开重造。”凌云打断他，指尖划过零件上的裂纹，“让铁匠铺按这个样式改——枪管加长三寸，药池加层铜片，扳机换成牛角的，更省力。”他从怀里掏出张图纸，上面是用炭笔勾勒的改良草图，线条简洁却精准，“三天后我要看到成品。”
老兵接过图纸，眼里闪过惊讶——这图纸上的改动，恰好戳中了旧火铳的弊病。他拱手应是，转身时忍不住多看了少年一眼，像是在琢磨这来历不明的孩子为何总能跟在总管身边。
日头爬到头顶时，校场边的树荫里传来动静。王二狗扛着捆长矛从外面跑进来，粗布甲胄上沾着草屑，见到凌云就大喊：“凌哥！周百户他们回来了！在城门口呢！”
凌云挥手让士兵们原地休整，带着少年往城门赶。刚到瓮城，就见周百户牵着匹瘸腿的马，身后跟着十几个衣衫褴褛的亲兵，每个人的甲胄上都沾着暗红的血渍。
“怎么样？”凌云迎上去。
周百户往地上啐了口带血的唾沫，声音沙哑：“狼山的残部清干净了，图纸也找到了，就是……折了十几个弟兄。”他从怀里掏出个油布包，里面裹着几张泛黄的纸，上面画着机械爪的构造，“这是从巴特尔的营帐里搜出来的，还有些看不懂的符号，像是……咒语？”
少年接过图纸，指尖抚过那些符号，脸色骤变：“不是咒语！是能量引导的公式！他们想把机械爪改造成能远程操控的，用的是……”他突然顿住，看向凌云，“用的是主实验室残留的能量源，就在黑风口的废弃窑厂！”
凌云心里一沉。黑风口离应州不过五十里，若是真有改造后的机械爪，一旦突袭，后果不堪设想。“周百户，带二十人跟我去黑风口，现在就走。”
“俺也去！”王二狗把长矛往地上一戳，甲胄的铁片叮当作响，“俺刚才在城外看到赵将军，他说给神机营备了新造的投石机，正好试试手！”
朱厚照不知何时出现在城门楼上，玄色常服被风吹得猎猎作响。“朕也去看看。”他跃下城楼，腰间的佩剑撞在石阶上，“倒要瞧瞧，鞑靼人还有什么花样。”
队伍出发时，校场的士兵们自发列成两排，火铳斜挎在肩头，目送他们出城。凌云回头望了眼，点将台上的令牌在阳光下闪闪发亮，突然明白这“神机营总管”的分量——不只是权力，更是沉甸甸的托付。
黑风口的废弃窑厂比上次来更显破败。窑门塌了半边，里面的砖窑被熏得漆黑，地上散落着生锈的铁器，像是机械爪的残骸。少年蹲在一堆碎铁前，捡起块带着焦痕的铜片：“能量源就在里面。”他指着最深的那座砖窑，“温度很高，靠近就能感觉到。”
凌云让众人在外围警戒，自己则提着刀钻进砖窑。窑内果然闷热得像蒸笼，尽头的土台上摆着个半埋在地里的铁盒，盒盖缝隙里渗着淡紫色的光，隐约能听到“滋滋”的电流声。
“别碰！”少年跟进来，声音发颤，“这东西不稳定，碰一下就会炸！”
凌云的刀鞘轻轻敲了敲铁盒，声音发闷，像是实心的。“怎么拆？”
“得用冷水浇透，让能量冷却。”少年指着窑外，“外面的水缸里有水，快！”
王二狗和周百户立刻提来水桶，顺着窑壁往铁盒上泼。冷水遇到高温，瞬间化作白雾，窑内的温度却丝毫未降，反而有升高的趋势。铁盒的光芒越来越亮，“滋滋”声也越来越急。
“不行！太慢了！”凌云看向窑顶的透气孔，那里的木板早已朽烂，露出片天光，“王二狗，投石机呢？”
“在外面等着呢！”王二狗扯开嗓子喊，“凌哥想咋用？”
“把冰块投进来！越多越好！”凌云指着铁盒，“用冰块压住它！”
窑外很快传来投石机的绞盘声。一块磨盘大的冰块破顶而入，“轰隆”砸在铁盒旁，碎冰溅了凌云一身。紧接着，第二块、第三块……很快，铁盒就被冰块埋了起来，紫色的光芒渐渐黯淡，“滋滋”声也消失了。
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“成了！”王二狗钻进来，冻得直搓手，“这法子真管用！”
凌云拨开冰块，铁盒已经变得冰凉，上面的符号彻底熄灭。他用刀撬开盒盖，里面是块拳头大的黑色晶体，表面布满裂纹，像块普通的石头。“这就是能量源？”
“是能量耗尽的残渣。”少年松了口气，“幸好来得及时，再晚半个时辰，就会自动引爆。”
窑外突然传来厮杀声。周百户的声音在喊：“有埋伏！是‘血狼’的残兵！”
凌云提着刀冲出去，只见十几个鞑靼人身披狼皮，正举着弯刀砍向警戒的士兵。为首的是个独眼汉子，脸上带着刀疤，正是巴特尔的副手，上次在狼山见过。
“抓住那个汉人！”独眼汉子嘶吼着，弯刀直指凌云。
朱厚照的剑已经出鞘，剑光在阳光下划出银弧，精准挑落对方的弯刀。“就凭你？”他的声音带着笑意，却比剑锋更冷。
凌云的刀没停，劈、砍、刺，每一招都带着战场磨出的狠劲。这些残兵虽是悍勇，却架不住明军的配合——周百户的长矛直取中盘，王二狗的投石机时不时砸来块碎石，打乱他们的阵脚。
少年躲在窑门后，手里紧紧攥着块石头，眼睛却死死盯着战场，像是在学习如何厮杀。
半个时辰后，最后一个鞑靼兵被砍倒在地。独眼汉子被朱厚照的剑抵着咽喉，却还在狞笑：“你们赢不了的！巴特尔的主力已经绕过应州，去袭扰宣府卫了！那里……”
“闭嘴！”凌云一脚踹在他胸口，“宣府卫的守军早就接到消息，就等你们自投罗网。”
独眼汉子的笑容僵在脸上，眼里的疯狂渐渐变成绝望。
夕阳西下时，队伍回应州。少年走在最后，手里捧着那块黑色晶体，突然对凌云说：“我想跟着你学打仗。”
凌云回头，看到他眼底的光，像极了刚入军营时的自己。“好。”他说，“从明天起，跟我在校场训练。”
少年用力点头，把晶体揣进怀里，像是藏起了什么宝贝。
校场的灯火已经亮起，士兵们还在操练，喊杀声在夜空里传得很远。凌云走上点将台，摸出那块令牌，月光照在上面，映出火铳的纹样，突然觉得这北疆的风，似乎也没那么冷了。